Раптові зміни приголомшили всіх присутніх. Тяньцзі Фен усе ще висів, втиснутий у стіну, і харкав кров'ю. Він був майстром першого ступеня Загибелі Долі, але ледь не загинув після першої ж сутички з Лінь Міном, чия культивація ледве сягала пізньої стадії Обертового Ядра.
— Звідки цей хлопець узявся? — Старець на прізвище Янь та інший майстер другого ступеня Загибелі Долі напружилися, наче перед лицем смертельної загрози. Молоді воїни дивилися на Лінь Міна так, наче побачили привида. Він виглядав років на двадцять — можливо, навіть молодшим за них! Вони теж були молоді, але чому ж тоді різниця в силі була такою колосальною?
«Він з такою легкістю здолав перший ступінь... Цей юнак має силу щонайменше піку другого, а то й третього ступеня Загибелі Долі», — промайнуло в голові старця.
Від Лінь Міна почала виходити ледь помітна, але густа вбивча аура. Поле Бога Вбивства, яке він то випускав, то стримував, накрило присутніх. Навіть старійшини другого ступеня відчули нестерпний тиск. Це змушувало їх вагатися. Якщо вони скинуть маски й розлютять хлопця, він може просто перебити їх усіх.
Старець Янь та чоловік середнього віку, що очолював групу, переглянулися. В очах обох читалася невпевненість. Зрештою старий зробив крок уперед.
— Хлопче, я випробую тебе! — вигукнув він. — Три удари вирішать, хто переможець!
Старець не знав меж сили Лінь Міна, тому вирішив спершу розвідати обстановку. Він назвав це поєдинком, щоб уникнути відкритої ворожнечі й смертельного ризику. Угода про три удари була хитрістю: старець сподівався, що навіть якщо програє, то, доклавши всіх зусиль, зможе хоча б вижити.
Вихопивши з Перстня Неосяжності гнучкий меч, він рушив на Лінь Міна, цілячись у горло.
— Меч Серця Лотоса!
З леза вирвалася найчистіша енергія дерева. Старий Янь виявився воїном стихії дерева, який уже непогано осягнув її намір. Перед Лінь Міном розквітнув сяючий бірюзовий лотос, десятки пелюсток якого оберталися, готуючись пошматувати ворога.
Присутні затамували подих. Якщо хлопець був на одному рівні зі старцем, вони могли б придушити його числом. Але якщо він виявиться сильнішим...
«Яка слабкість», — подумав Лінь Мін.
Зараз на всьому Континенті Небесного Розквіту не було жодного молодого генія, здатного зрівнятися з ним. Що ж до старшого покоління, то майстри нижче піку четвертого ступеня Загибелі Долі навіть не варті були того, щоб він бився на повну.
Юнак торкнувся перстня, і в його руці з'явився червоний спис. Він не став використовувати складні техніки чи Силу Злого Бога — лише влив у зброю дещицю Бойового Духу. У повітрі спалахнула червона заграва, і залу прорізав свист розітнутого повітря.
*Крак!*
Спис пробив бірюзовий лотос наскрізь. Пелюстки розсипалися, перетворюючись на звичайну енергію дерева. Старець злякався до смерті. Він і припустити не міг, що повторить долю Тяньцзі Фена. Він сподівався протриматися три удари, а натомість не витримав і першого.
— Молодий пане, змилуйтеся!.. — вигукнув він.
Лінь Мін лише холодно всміхнувся. Просити про милість лише тоді, коли програєш — це було верхівкою безсоромності. Юнак добре розумів задум ворога: якби старий вистояв, інші одразу б кинулися на підмогу, використовуючи чисельну перевагу.
Він пам'ятав сварку Сяосяо з цим чоловіком і знав, що перед ним — невдячний зрадник. Замість того, щоб стриматися, він додав сили. Юнак навмисно спрямував істинну сутність так, щоб вона пройшлася по меридіанах старця, розриваючи їх на шматки.
Старий Янь скрикнув і полетів на десятки чжан, трощачи меблі й вази. На його тілі не лишилося живого місця: кістки роздроблені, меридіани знищені, а сам він лежав безсилою купою. Без рідкісних ліків йому не оговтатися, та й навіть з ними він ніколи не поверне колишню силу. Життєва сила старця вже згасала, і таке поранення неминуче відкине його культивацію на кілька ступенів назад.
— Ти... — прохрипів він, усвідомлюючи свій стан.
Від люті та болю він виплюнув ще порцію крові й знепритомнів.
Воїни Торгового Дому заціпеніли від гніву й жаху. Навіть другий ступінь Загибелі Долі не зміг вистояти проти одного удару! Сяосяо ж, навпаки, відчувала глибоке задоволення. Вона не могла підняти руку на родичів, але цей «білий вовк», якого пригрів її батько, заслуговував на найгірше. Вчинок Лінь Міна став для неї ковтком свіжого повітря.
Чоловік середнього віку, що очолював нападників, спохмурнів. Попри жорстокість Лінь Міна, він не став сперечатися — сила була не на його боці. Сховавши злість за натягнутою посмішкою, він запитав:
— Молодий пане, ваша майстерність вражає. Чи не підкажете, з якого ви клану?
Він хотів розвідати, хто стоїть за Лінь Міном. Але той навіть не глянув у його бік. Юнак не збирався розповідати про Південний Небесний Регіон, а вигадувати брехню було зайве. Бачачи, що відповіді не буде, чоловік не розлютився, а натомість щось прошепотів Лінь Міну через передачу істинної сутності.
Сяосяо миттєво напружилася й несвідомо вхопила Лінь Міна за руку. Вона здогадувалася, про що йде мова. Дядько напевно пропонував Лінь Міну Траву Драконячої Кістки або навіть більше золота та переваг, аби той перейшов на їхній бік. Лінь Мін був для неї випадковим знайомим, і вона боялася, що він спокуситься на вигіднішу пропозицію. Без такого захисника вона втратить усе.
— Не цікавить, — коротко відрізав Лінь Мін.
Чоловік зблід, а Сяосяо відчула, як напруга покидає її тіло. Дядько спробував ще раз, але знову отримав холодну відмову.
— Що ж, пане, тоді не буду вам набридати. Йдемо! — скомандував він.
Молоді воїни підхопили поранених, збираючись піти.
Лінь Мін глянув на Сяосяо. Дівчина вагалася. Вона розуміла: юнак може зупинити їх усіх, але вона ще не мала достатньої ваги в клані, щоб впоратися з наслідками. Якщо вона зараз заарештує родичів, на неї посиплеться гнів Ради Старійшин. Без підтримки вона не зможе втримати владу.
— Пане Ліню, дякую вам, — щиро промовила дівчина, коли нападники зникли за дверима. — Після всього цього я не лише знайду для вас Траву Драконячої Кістки, а й виплачу двадцять тисяч Каменів Первісного Духу. Крім того, ми шукатимемо для вас будь-які матеріали безкоштовно й продаватимемо їх за ціною, нижчою від ринкової.
Вона поспішала збільшити винагороду, аби Лінь Міна не переманили вороги. Той, вирішивши стати алхіміком, не мав причин відмовлятися, але його турбувало інше:
— Ти просто прогнала їх. Вони нічого не втратили. З таким підходом титул голови клану тобі не світить.
Сяосяо й сама це розуміла.
— Пане Ліню, мій фундамент у родині надто слабкий, мені важко здобути довіру. Але нещодавно я отримала звістку від старого друга мого батька. Він зараз на шляху до Королівства Дев’яти Триніжків і прибуде за десять-п'ятнадцять днів. З його допомогою я зможу зміцнити своє становище. А якщо я ще й підніму прибутки Торгового Дому, то Рада Старійшин точно підтримає мене.
— Як знаєш, — байдуже відповів Лінь Мін. Чужі сімейні чвари його не цікавили.
— Яню! Мій бідний сину!
У спальні Тяньцзі Яня голосила жінка середнього віку. Тільки-що цілителі оглянули хлопця й винесли вирок. Його стан був набагато гіршим, ніж у старця Яня. Меридіани розірвані, даньтянь знищений, а найгірше — він назавжди втратив чоловічу силу. Для Тяньцзі Фена та його дружини це був нищівний удар.
— Яке жорстоке дівчисько! Який негідник! — Фен був поза себе від люті. З трьох постраждалих він відбувся найлегше — Лінь Мін лише пробив йому легеню. Для майстра ступеня Загибелі Долі це не була смертельна рана; поки серце, меридіани, даньтянь і духовне море цілі, тіло відновиться швидко. — Ми мусимо просити допомоги у того пана! Він розчавить цього вискочку, як комаху!
Чоловік середнього віку, що сидів навпроти, лише холодно пирхнув:
— Просити того пана? А чому б одразу не звернутися до Його Високості Спадкоємця? Нам пощастило, що Принц-наступник звернув увагу на наш Торговий Дім. Але для його грандіозних планів ми — лише дрібні пішаки. Нам доручили цю справу, щоб ми довели свою корисність. Якщо ми не можемо впоратися самі й біжимо по допомогу, то навіщо ми йому взагалі потрібні?