— Дядьку Яню, дядьку Лоюнь, ви ж служили моєму батькові цілих п'ятдесят років! — вигукнула Сяосяо, її голос тремтів від люті. — Хіба ви забули, як він до вас ставився? Дядьку Яню, ви ж не з нашого клану. Коли ви потрапили в халепу в Королівстві Дев’яти Триніжків, саме мій батько дав вам притулок. Він довіряв вам, допоміг досягти Загибелі Долі й стати інородним старійшиною Клану Небесних Таємниць. Я завжди вважала вас рідним, а ви відплатили мені отак!
Дівчина перевела дихання, її груди бурхливо здіймалися.
— А ви, дядьку Лоюнь? Хіба не мій батько дістав чудодійні еліксири, щоб витягти вашого старшого сина з Брами Смерті, коли той пошкодив душу й меридіани в бійці? Батько не просто врятував його, а ще й допоміг піднятися до Царства Обертового Ядра! Ще й сорок дев'ять днів не минуло з його смерті, він ще в могилі не охолов, а ви вже змовилися з моїми дядьками, щоб відібрати в мене спадок! Як вам тільки совість дозволяє?
Чоловік, якого вона назвала дядьком Лоюнем, лише заперечно похитав головою. На його обличчі проступила суміш провини та безпорадності. Натомість дядько Янь залишився абсолютно спокійним.
— Дівчисько, — він зневажливо пирхнув, — невже ти справді думаєш, що твій батько був таким уже добряком? Тоді він прихистив мене лише тому, що зазіхав на мій скарб. І зрештою таки забрав його! Звісно, після того він мусив ставитися до мене добре. До того ж я був йому корисний, ризикував життям заради Торгового Дому. Якби я був нікчемою, він би й оком не змигнув, викидаючи мене на вулицю. Годі вже мене смішити!
Старий цинічно всміхнувся:
— Ми отримали лише те, що заслужили. Навіть менше, ніж належало б! Кажеш, сина Лоюня силоміць витягли в Обертове Ядро? Було таке. А ти? Твій талант теж не назвеш неймовірним, але ти в двадцять один рік уже в Первозданному Царстві. Саме на тебе пішло найбільше ресурсів клану!
Сяосяо гірко засміялася:
— Мала допомога народжує вдячність, а велика — ворожнечу. Людська жадібність не має меж. Мій батько помилився в людях, впустивши вовків у дім. Тепер нема на кого нарікати.
Поки вона говорила, з крісла підвівся ще один чоловік середнього віку й сухо відкашлявся.
— Сяосяо, я бачив, як ти росла. У тебе справді є хист до торгівлі, але ти ще надто молода. Торговий Дім Небесних Таємниць — це величезний корабель, якому потрібен досвідчений і авторитетний керманич. Тобі бракує знань.
Він розгладив халат, наче готувався до промови.
— Відколи з твоїм батьком стався той нещасний випадок, доходи клану за ці два місяці впали на третину. Ти ж знаєш: хоч ми й заробляємо багато, податки Королівству Дев’яти Триніжків ще більші. Додай до цього величезні витрати... Якщо прибутки не зростуть, фундамент клану похитнеться. Рада Старійшин доручила мені взяти на себе цю тяжку ношу в такий скрутний час.
— Взяти на себе ношу? — Сяосяо аж затряслося від обурення. — Дядьку, як у вас тільки язик повертається таке казати!
— Ха-ха-ха! — раптом зареготав вродливий юнак із витонченими рисами обличчя. — Сестричко, ти нас зовсім не так зрозуміла. Ми просто хочемо полегшити твій тягар і дбаємо про майбутнє Торгового Дому. Може, тобі краще покинути Павільйон Небесних Таємниць і повернутися до сімейного маєтку? Га?
Павільйон був місцем ведення справ, а житлові квартали родини розташовувалися в передмісті Усі. Сяосяо вже давно не виходила з будівлі, бо боялася, що в маєтку її просто посадять під домашній арешт.
— Тяньцзі Яню, ти лицемірна потворо! — дівчина подивилася на двоюрідного брата з невимовною ненавистю. Вона знала: якщо цей розпусник добереться до неї в маєтку, вона втратить не лише владу, а й честь.
— Ех, Сяосяо, ти така вперта. Схоже, доведеться попросити тебе піти силоміць, — промовив красень.
Щойно він замовк, троє майстрів Загибелі Долі, серед яких був і старий Янь, рушили вперед, оточуючи дівчину. Наставниця Бай, що стояла поруч, миттєво напружилася.
— Ви що, заколот влаштували? — вигукнула стара жінка в чорному.
— Бай, будь розумною. Ми всі тут люди Павільйону, не змушуй нас іти на крайні заходи. Проти нас трьох у тебе немає жодного шансу. Не хочеться випадково тебе покалічити...
Один зі старійшин холодно всміхнувся і вже простягнув руку до Перстня Неосяжності, збираючись напасти. Але раптом він завмер: серце стиснулося від недоброго передчуття. У ту ж мить його накрила хвиля жахливої вбивчої аури.
Звівши погляд, він побачив за десять чжанів від себе юнака в білому вбранні. Той стояв, заклавши руки за спину, і спокійно спостерігав за всіма присутніми, але його погляд буквально приковував до місця.
— Ти хто такий? Як сюди потрапив? — старий витріщився на Лінь Міна, наче вовк на здобич. Було очевидно — гість прийшов не з миром.
Лінь Мін навіть не глянув на нього. Він відчував лише огиду до цих людей, які намагалися пограбувати сироту після смерті господаря.
Юнак коротко кивнув Сяосяо і запитав через істинну сутність:
— «Тільки вони?»
— «Ще один дядько, але його сьогодні немає», — поспіхом відповіла дівчина, відчувши надію.
— «Двоє на піку другого ступеня Загибелі Долі, один на першому», — подумки відзначив Лінь Мін. Сила Клану Небесних Таємниць була посередньою, на рівні звичайної секти п'ятого рангу, на кшталт Демонічного Царства Південного Моря. Цілком логічно для підлеглих структур Божественного Королівства.
— Хлопче, я до тебе звертаюся! Ти що, оглух? — обличчя старого потемніло від люті через таку зневагу.
Тяньцзі Янь, який вважав себе господарем становища, лише насмішкувато пирхнув:
— Та що тут питати? Сяосяо, мабуть, покликала на допомогу цього ідіота. Сестричко, у тебе зовсім немає смаку. Цей малий навіть Загибелі Долі не досяг, він мені навіть на один зуб не вистачить!
Він повернувся до Лінь Міна, і на його губах заграла зверхня посмішка:
— Навіть жаль тебе. Прийшов пограти в героя, врятувати красуню й загарбати гроші? Ха! Подивися на себе, злидню. Захотів журавля в небі, жабо нещасна? Я сьогодні не просто скалічу тебе, а ще й твій дантянь розіб'ю, щоб ти благав про смерть...
Тяньцзі Янь не встиг договорити. Перед очима все попливло, а крижана жага вбивства скувала тіло, наче морозна вода. Він не міг навіть поворухнутися.
Серце юнака пішло в п'яти від жаху, але зреагувати він не встиг. Холодне обличчя Лінь Міна з'явилося просто перед ним.
Удар долонею. Рука, що Розриває Пульс!
*Бух!*
Тяньцзі Янь відчув, як по його дантяню наче молотом гупнули. Люта енергія увірвалася в меридіани, розриваючи їх на шматки. Виплеснувши фонтан крові, хлопець полетів назад і важко врізався в стіну.
Усі присутні заціпеніли. Ніхто не очікував, що Лінь Мін нападе першим, та ще й з такою примарною швидкістю.
— Поганцю! Як ти посмів! Я вб'ю тебе! — Тяньцзі Фен, батько пораненого, аж скипів. Побачивши, що удар пошкодив усі меридіани сина, він вихопив із Перстня Неосяжності скарбну шаблю.
Чоловік кинувся вперед, заносячи лезо над головою Лінь Міна. Він вклав у цей удар усю силу, не лишаючи шансу на порятунок. Звичайному воїну Обертового Ядра такий удар розвалив би череп навпіл.
— Фене, обережно! — вигукнув дядько Янь. Він бачив, що лють засліпила соратника. Хоч Тяньцзі Янь і не був генієм, але завдяки ресурсам у сорок років досяг пізньої стадії Обертового Ядра. Те, що Лінь Мін одним ударом перетворив його на каліку, свідчило про неймовірну силу, навіть якщо був елемент несподіванки.
Тільки-но старий встиг крикнути, як залу прорізав металевий брязкіт — *Дзинь!* Лінь Мін голіруч перехопив шаблю Тяньцзі Фена, а наступної миті його кулак з розмаху врізався чоловікові в груди.
Кулак, що кришить тіло й кістки!
*Хрусь!*
Після глухого звуку ребра Фена розлетілися на друзки, а грудна клітка ввігнулася всередину. Він, як і його син, полетів назад, глибоко втиснувшись у стіну.
Лінь Мін перехопив трофейну шаблю за лезо, влив у неї дещицю Бойового Духу й різко метнув. Зі свистом розітнутого повітря зброя полетіла прямо в серце Тяньцзі Фена.
Сяосяо аж здригнулася від такого видовища. Хоч вона й ненавиділа цих людей, але не збиралася їх убивати — все ж таки родичі. Вона виросла в розкошах і, попри свій рівень культивації, ніколи не билася на смерть і тим паче не вбивала.
— Ні! — вигукнула дівчина, але лезо вже було за лічені чі від грудей Фена.
Той заціпенів від жаху. Ухилитися було неможливо. Він відчайдушно напружив захисну істинну сутність, намагаючись бодай якось пом'якшити удар. Тієї миті він майже відчув холод сталі на своїй шкірі.
Почувши крик Сяосяо, Лінь Мін насупився. Його воля миттєво вплинула на Бойовий Дух, змінюючи траєкторію польоту.
*Пшик!*
Шабля змістилася на три цуні вбік. Замість серця вона пробила праву легеню. Захисна сутність Фена розлетілася, наче тонкий папір. Бризнула кров, і чоловіка пришпилило до стіни власною ж зброєю. Руків'я шаблі ще довго вібрувало.
Лінь Мін спокійно повернувся до Сяосяо.
Дівчина ледь перевела подих. Вона ніколи не бачила його в бою й лише чула розповіді наставниці Бай. Вона й уявити не могла, що Лінь Мін настільки сильний і рішучий: один рух — і Тяньцзі Фен ледь не загинув.
— Пане Ліню, не можна їх убивати. Якщо Рада Старійшин дізнається, що я найняла чужинця для розправи над членами власного клану, це дасть привід для звинувачень. Мій інший дядько використає це як зачіпку, щоб вигнати мене або покарати через Раду.
Хоч Сяосяо й була доброю, вона не була дурною. Дівчина розуміла: якщо зараз почнеться різанина, конфлікт загостриться до межі. Навіть якщо вона стане головою силою, керувати кланом потім буде неможливо. Лінь Мін не зможе бути з нею вічно, а щойно він піде, її одразу скинуть з посади.