Стара з Павільйону Небесних Таємниць також перебувала на другому ступені Загибелі Долі, але її фундамент був посереднім — вона навряд чи була сильнішою за щойно вбитого старця в багряному халаті. Лінь Мінові вистачило б одного удару, щоб прикінчити її.
Тому, стоячи перед юнаком, стара боялася навіть дихнути, а її долоні змокріли від поту. Вона й подумати не могла, що цей воїна на пізній стадії Обертового Ядра виявиться такою зіркою лиха. З якої ж могутньої сили він походить?
— То що ви надумали? Тільки не кажіть, що прийшли мене рятувати, — з насмішкою повторив запитання Лінь Мін.
Стара лише гірко всміхнулася:
— Хоч це й звучить безглуздо, але я справді прийшла на допомогу. Старець у багряному халаті, якого ви вбили, був мені знайомий. Він — вільний воїн із жахливою репутацією. У молодості він разом зі спільником часто грабував та вбивав мандрівників, їх називали Близнюками-лиходіями з Усі. Ви, молодий пане, лише на етапі Обертового Ядра, та ще й виставили напоказ свої скарби в нашому Торговому Домі, чим і привернули увагу цього старого пройдисвіта. Я помітила, як він на вас дивився, і здогадалася про його наміри, тому й пішла слідом.
— І що далі? — Лінь Мін лишався незворушним. Стара сама визнала, що її вчинок виглядає безглуздо, тож мала бути вагома причина. Юнак не вірив, що Торговий Дім Небесних Таємниць настільки турбується про клієнтів, що супроводжує кожного до самого дому.
— Не буду вас ошукувати. Я бачила, що ви володієте неймовірними цінностями, яких навіть я ніколи не зустрічала. Ви точно геній із якогось великого клану, що вийшов на тренування, і, швидше за все, не з наших Чотирьох Великих Божественних Королівств. Тож я захотіла налагодити з вами зв’язок. Сподівалася втрутитися в критичний момент, щоб ви заборгували нашому Торговому Дому послугу або навіть самі допомогли нам. Але хто ж знав, що ви володієте такою майстерністю... Один удар списа — і майстер другого ступеня Загибелі Долі мертвий. Та ще й мою схованку викрили миттєво. Мої старання тепер виглядають просто смішно.
Стара скрушно похитала головою. Їй нічого не залишалося, окрім як викласти всі карти на стіл. Її слова звучали цілком правдоподібно.
— Допомогти Торговому Дому? Схоже, у вас серйозні неприємності, і ви вирішили хапатися за соломинку, сподіваючись на силу, що стоїть за моєю спиною?
— Саме так... — зітхнула жінка. — Молодий пане Лінь, хоча наш Торговий Дім не вирізняється бойовою міццю, ми маємо глибоке коріння та величезні зв’язки. Якщо ви погодитеся нам допомогти, я гарантую, що ми знайдемо Траву Драконячої Кістки, яка вам так потрібна.
Ця обіцянка неабияк зацікавила Лінь Міна. Серце його тьохнуло.
— І як ви її знайдете?
— Хоч у нашому власному розпорядженні її зараз немає, ми маємо інші рідкісні скарби, цінніші за Траву Драконячої Кістки. Їх можна виміняти в алхіміків.
Лінь Мін кивнув.
— Гаразд, розповідайте, що за біда у вас трапилася. Але попереджаю: якщо справа загрожуватиме моєму життю, я розірву угоду і піду будь-якої миті.
Стара злегка здивувалася. Спершу вона розраховувала на підтримку його клану, але тепер зрозуміла — хлопець збирається діяти сам. Вона не могла точно визначити його бойову силу, але якщо він так легко вбив ворога на другому ступені Загибелі Долі, то сам має бути щонайменше на третьому, а то й вище.
Можливо, його допомоги вистачить, щоб подолати кризу.
— Молодий пане Лінь, чи не могли б ви повернутися зі мною? Тут не місце для таких розмов.
Юнак погодився і разом із жінкою вирушив назад до Міста Усі.
Цього разу його провели на найвищий поверх Павільйону Небесних Таємниць. Там, у вишукано прибраній кімнаті, на них чекала вже знайома дівчина в пурпуровому вбранні з обличчям, прихованим вуаллю. Коли Лінь Мін сів, вона особисто налила йому чаю.
— Це славетний Сніжний чай із Сніжної Гори Дев’яти Вершин, що в Королівстві Дев’яти Триніжків. Він освіжає розум і живить душу. Прошу, скуштуйте, пане Ліню, — шанобливо промовила вона.
Дівчина вже чула від наставниці про силу гостя. Вона й уявити не могла, що такий молодий юнак на пізній стадії Обертового Ядра здатен на подібне, тож поводилася вкрай обережно.
Лінь Мін підніс чашку. Відчуття підказали йому, що напій сповнений первісної енергії дерева — справжній скарб.
— Чай може почекати. Кажіть уже, що у вас за справа.
Дівчина прикусила губу і з гіркотою в голосі почала:
— Пане Ліню, я — донька голови Торгового Дому Небесних Таємниць, мене звати Сяосяо. Два місяці тому мій батько загинув унаслідок нещасного випадку. Мені довелося взяти управління на себе. Завдяки підтримці наставниці Бай я сяк-так даю собі раду, але місяць тому мої дядьки почали діяти. Йдеться про спадкування посади голови. Частина Ради Старійшин уже підкуплена ними, і вони мають намір позбавити мене влади...
Згадка про батька змусила її голос затремтіти від болю, що викликало мимовільне співчуття.
Лінь Мін трохи помовчав, а потім запитав:
— Ви хочете, щоб я допоміг вам стати головою клану? Ваш Торговий Дім — один із трьох найбільших у королівстві, вірно? Родина з шеститисячолітньою історією точно має майстрів зі Списку Небесної Долі. Ви надто переоцінюєте мої скромні сили.
Почувши це, Сяосяо похитала головою:
— У Списку Небесної Долі всього триста шістдесят імен. Більша частина — з Чотирьох Великих Божественних Королівств, тож на кожну державу припадає лише по кілька десятків. Ці люди вершать долі світу, вони ніколи не стануть слухати звичайний торговий дім. Хоч би скільки у нас було грошей, ми лише купці, а не секта. Якщо держава захоче нас знищити, ми будемо для неї лише відгодованими свинями.
Дівчина безпорадно зітхнула. Перед справжньою силою багатство було беззахисним. Королівство Дев’яти Триніжків суворо контролювало військову міць торгових гільдій, щоб не втратити владу над землями. Особливо в останні кілька століть обмеження стали такими жорсткими, що Торговий Дім міг розраховувати лише на власних вихованців. А в мистецтві спадковості купці ніколи не могли зрівнятися з великими сектами.
Лінь Мін не поспішав погоджуватися.
— Майстрів зі Списку Небесної Долі небагато, але якщо запропонувати їм гідну ціну, вони могли б допомогти, хіба ні?
— Так, але за правилами клану великі суми можуть виділяти лише голова або Рада Старійшин. Зараз Рада розколота між мною та дядьками. Жодна сторона не має одностайної підтримки, тому скарбниця клану заблокована. Ні я, ні вони не можемо взяти звідти нічого. Якби не це, я б дістала вам Траву Драконячої Кістки за сім днів. Якщо ви допоможете мені, то окрім трави на вас чекатиме ще й щедра винагорода.
— Я зрозумів. Але повторюся: якщо моєму життю загрожуватиме небезпека, я не стану накладати на себе головою. Наша домовленість на цьому закінчиться.
— Звісно. Якщо дядьки знайдуть суперника, з яким не впораєтеся навіть ви, то це лише моя лиха доля, — з радістю в голосі погодилася Сяосяо.
Уклавши угоду, Лінь Мін оселився в таємній келії Павільйону. Сяосяо не шкодувала ресурсів: приміщення було встелене Каменями Істинної Сутності найвищого ґатунку та Каменями Первісного Духу. Енергія тут була неймовірно густою.
З того часу, як Лінь Мін прорвався на пізню стадію Обертового Ядра та вбив Сюань У Цзі, минуло кілька місяців. Попри те, що він багато часу приділяв алхімії, культивація не стояла на місці. Зараз його стан стабілізувався, а осягнення Наміру Вогню завдяки нефритовим сувоям Феї Фенікса невпинно зростало. Якби він зараз знову увійшов у Дзеркало Божественного Перетворення, то впевнено протримався б у другому світі понад сто двадцять подихів.
*Хрясь!*
Удар списа легко пробив мішень із особливого металу. Наступної миті та розлетілася на шматки під дією лютої істинної сутності вогню.
«Намір Руйнування Вогню знову просунувся вперед. Мої власні прийоми, Ланцюг Зірок та Поховання Неба, стали потужнішими на чверть. Якби мені знову довелося битися з Сюань У Цзі, я б переміг його у прямому зіткненні, не покладаючись лише на витривалість та захист. Шкода тільки, що Намір Грому без спадщини Прадавнього Фенікса розвивається так повільно».
Лінь Мін зітхнув. Спадщина та ресурси були життєво необхідними для генія. Без них навіть із Силою Злого Бога осягнення законів було надзвичайно важкою справою.
На щастя, осягнення царств наміру відрізнялося від розвитку бойового духу. Бойовий дух треба плекати якомога раніше — його ранг зростає разом із силою воїна. А от закони природи можна було надолужити й пізніше, коли досягнеш вершин майстерності.
Тільки-но Лінь Мін зібрався продовжити вивчення Наміру Руйнування, як перед ним спалахнув вогник. Це був Талісман Передачі Голосу.
Почувши звістку, юнак насупився. Проблеми таки знайшли його. Переривати тренування завжди неприємно, але раз він узяв плату, мусив виконувати роботу. Без допомоги Торгового Дому він міг ніколи не знайти Траву Драконячої Кістки.
Відчинивши двері келії, Лінь Мін у білому вбранні для тренувань попрямував до передньої зали Павільйону. Там уже було повно людей.
На почесних місцях поважно сиділи четверо чи п’ятеро старійшин. За їхніми спинами стояли молоді воїни, а Сяосяо запекло про щось сперечалася з цими старими.