Юнак кинув ці слова і пішов геть, навіть не озирнувшись. Насправді, щоб покликати Чжуан Бі Сяня, вистачило б і звичайного талісмана, але хлопцеві було нестерпно соромно лишатися в головній управі Павільйону Небесних Таємниць.
У погляді старця в багряному халаті, який також мітив на Камінь Небесної Квітки, промайнув дивний вогник. Він переводив погляд з дерев’яного футляра на Лінь Міна, про щось напружено міркуючи.
Стара з Павільйону не втрималася і звернулася до юнака через Божественне чуття:
— Молодий пане, річ, яку ви дістали, справді дивовижна. Я ніколи про таке не чула. Можливо, у вас є ще якісь рідкісні скарби, які вам не потрібні? Наш Павільйон радо візьме їх на продаж.
— Можливо, пізніше ми ще поспівпрацюємо, — відповів Лінь Мін. — Останнім часом я збираюся придбати чимало цінностей.
Матеріали, які потрібні алхіміку, зазвичай надзвичайно різноманітні. Деякі з них — рідкість, яку не купиш за жодні гроші, тому було вкрай важливо налагодити добрі стосунки з великими торговими домами.
Минуло всього чверть години, коли в супроводі жінки в пурпуровому на другий поверх швидким кроком піднявся чоловік у білому вбранні. Він мав могутню статуру, а його погляд був гострим, наче лезо. Окинувши залу зором, майстер зупинився на Лінь Мінові.
— То це ви хочете виміняти мій Камінь?
Цим воїном був Чжуан Бі Сянь. Обличчям майстра, що досяг ступеня Загибелі Долі, важко було визначити справжній вік. Наприклад, Сюань Юйцє було понад тисячу років, а виглядала вона як розкішна тридцятирічна жінка.
Лінь Мін не міг точно сказати, скільки років Чжуан Бі Сяню, але відчував його неймовірно потужний Вогонь душі. Схоже, майстер мав ще чимало часу і навіть шанси сягнути Царства Божественного Моря та здобути титул Імператора.
— Старший Чжуане, — Лінь Мін підвівся і вклонився.
— Гм, — кивнув той і втупився у футляр із Десятитисячолітньою Травою Померлих. Він розглядав її добру чверть години, після чого на його обличчі з’явився задумливий вираз. — Як мені звертатися до тебе, братику?
— Моє прізвище Лінь, а звати Лань Цзянь, — Лінь Мін спокійно назвав вигадане ім’я. Він вирішив стати алхіміком, тож у майбутньому суми Каменів Первісного Духу в його угодах будуть величезними. Краще приховати справжню особу заради безпеки. До того ж у Чотирьох Великих Божественних Королівствах у нього могли з’явитися вороги, а він не хотів, щоб хтось вистежив його рідних на Острові Божественного Фенікса.
— Брате Ліню, якщо я не помиляюся, ця рослина — Трава Інь-Трупів. Вона надзвичайно цінна для воїнів Секти Трупів, а ще її можна виростити як рослинну контрактну істоту. Щоправда, щоб вона дозріла, потрібно занадто багато часу.
Чжуан Бі Сянь також бачив цей скарб уперше і лише припускав назву. Хоча вона відрізнялася від тієї, яку знав Лінь Мін, Континент Небесного Розквіту та Континент Священного Демона розділяла величезна відстань, тож різна термінологія була цілком природною.
З описів майстра ставало зрозуміло, що йдеться про ту саму рослину.
Лінь Мін не очікував, що Чжуан Бі Сянь такий обізнаний.
— Ваші знання вражають, майстре. Я в захваті.
— Ха-ха, я просто колись бачив згадку про неї в класичних текстах, коли подорожував Королівством Асури. На нашому континенті такої трави немає, хіба що десь на далеких островах у глибокому морі.
Ці слова змусили Лінь Міна замислитися. Якщо на континенті такої рослини немає, то звідки про неї знають у Королівстві Асури? Подейкували, що це країна демонічних воїнів. Можливо, вони якось пов’язані з Імператором Демонів чи Імператором Пекла, що прийшли зі Священного Демона?
Юнак відкинув ці думки і запитав:
— То вас цікавить ця трава?
— Хоч вона ще не повністю дозріла, це інгредієнт найвищого ґатунку для ліків, що відновлюють кров та енергію, — відповів Чжуан Бі Сянь. — Вона мені справді знадобиться. Щиро кажучи, цей скарб цінніший за мої три Камені Небесної Квітки. Я не звик ошукувати молодших, тож скажи, що ще тобі потрібно?
Лінь Мін зрадів. Він боявся, що майстер не зацікавиться рослиною.
— Старший Чжуане, мені потрібно ще кілька стебел Трави Драконячої Кістки. Можливо, ви знаєте, де її знайти?
Чжуан Бі Сянь лише розсміявся:
— Трава Драконячої Кістки куди рідкісніша за Камінь Небесної Квітки, вона навіть цінніша за твою Траву Інь-Трупів. Якби я знав, де вона, то сам би вже давно її забрав. Її не купиш ні за які гроші, я й сам би не проти її придбати.
Лінь Мін трохи розчарувався. Його матеріали були настільки рідкісними, що навіть якщо хтось їх і знаходив, то зазвичай використовував сам.
— Давай зробимо так: я додам тобі ще п’ять тисяч Каменів Первісного Духу. Що скажеш? — запропонував майстер.
— Згода, дякую вам, — одразу погодився Лінь Мін. Десятитисячолітня Трава Померлих була йому ні до чого, а ціна, яку запропонував Чжуан Бі Сянь, була цілком справедливою.
Вони завершили обмін на місці. Юнак отримав три сяючих камені, що нагадували білий нефрит із дивними візерунками на поверхні.
Чжуан Бі Сянь сплатив Павільйону комісійні та, задоволений, пішов геть. Лінь Мін також попрощався, взявши в адміністрації жетон для зв’язку через талісмани.
Юнак швидко вилетів із міста, тримаючи Божественне чуття на межі можливостей. Коли він покинув Місто Шаманського Струмка, то кілька разів змінив напрямок і заглибився в густий ліс.
Раптом за його спиною пролунав голос:
— Молодий пане Ліню, яка несподівана зустріч! Ви також прямуєте до Краю Пей? Яка вдача, мені теж туди. Може, підемо разом?
Лінь Мін обернувся. Перед ним стояв той самий старець у багряному халаті. Він приязно всміхався, наче й справді був здивований цією зустріччю.
— Вдача? Я так не думаю, — юнак з насмішкою глянув на старого. — Я кілька разів змінював шлях, а ви не відставали ні на крок. Маєте до мене справу?
Усмішка на обличчі старця застигла, але він одразу гучно розсміявся:
— Ну що ви, як я міг за вами стежити? Це справді випадковість. До речі, ви забрали всі три Камені Небесної Квітки. Не хочете перепродати один? Я дам три тисячі Каменів Первісного Духу. Що скажете?
— Три тисячі за штуку? — Лінь Мін засміявся. — Якщо дасте тридцять тисяч, я подумаю.
— Ось як... — обличчя старця потемніло. — Я пропоную чесну угоду, а ти загинаєш ціну. Бути таким жадібним небезпечно для здоров’я!
В останніх словах уже відкрито звучала погроза. Лінь Мін поклав руку на свій Перстень Неосяжності й холодно мовив:
— Чого ви чекаєте? Боїтеся, що за моєю спиною хтось стоїть?
— Хе-хе, хлопче, не треба мене дурити. Не знаю, з якої ти впливової родини, але я точно знаю одне: якби тебе охороняли, ти б не петляв лісами після виходу з міста. Ті три камені мені конче потрібні, тож якщо ти розумний, то віддай їх по-доброму...
На середині речення старець раптом кинувся в атаку. Хоча він був на другому ступені Загибелі Долі, а його противник — лише на пізній стадії Обертового Ядра, він все одно обрав підступний удар. Старий був вільним воїном без секти і вижив лише завдяки своїй обережності, жорстокості та хитрості.
Він вихопив із Персня надзвичайно тонкий гнучкий меч. Багряне вістря, наче жало гадюки, метнулося до горла Лінь Міна. Швидкість була неймовірною — завдяки гострій істинній сутності меч здавався променем світла!
В очах Лінь Міна спалахнула жага вбивства. Він торкнувся Персня, і в його руках зблиснуло Сяйво списа. Наступної миті пролунав гучний вибух — здалося, ніби сам простір розірвало навпіл. Меч старця розлетівся на дрізки, а спис, не втрачаючи сили, наче величезна сокира, рубав ворога по талії.
— Що!?
Старець жахнувся. Він закричав, намагаючись дістати щось із Персня, але в ту ж мить відчув, що всі його рухи стали нестерпно повільними. Він міг лише безпорадно спостерігати, як зброя наближається до нього.
*Трісь!*
Захисна істинна сутність розлетілася, наче клапоть старого паперу. Старець видав передсмертний крик, його хребет перебило навпіл, а нутрощі вилетіли назовні. Спис розрубав його тіло на дві частини.
Залитий кров’ю, він полетів на землю і помер, так і не заплющивши очей.
Лінь Мін підібрав його Перстень Неосяжності й перевірив здобич: вісім чи дев’ять тисяч Каменів Первісного Духу, трохи Нефриту Деревного Духу, купа пляшечок з пігулками та алхімічна піч. Схоже, цей чоловік і справді був алхіміком.
Чотири Великі Божественні Королівства були багаті на ресурси, тож місцеві воїни жили в достатку. Цей старець був лише на другому ступені Загибелі Долі, але його статки дорівнювали більшій частині багатств Сюань У Цзі. Звісно, не останню роль у цьому відіграло його ремесло.
Сховавши речі, Лінь Мін повернувся до однієї з порожніх точок у лісі. Він виставив спис перед собою і холодно промовив:
— Ви спостерігаєте вже досить довго. Може, вийдете і покажетеся?
Юнак відчув стеження ще на виході з міста. За ним ішов не один, а двоє людей. Спершу він думав, що вони заодно, але тепер зрозумів — це не так.
У лісі панувала тиша. Лінь Мін холодно всміхнувся і спрямував вістря в порожнечу:
— Думаєте, я блефую? Повторюю востаннє: виходьте! Інакше я завдам удару!
— Зачекайте, молодий пане Лінь, не стріляйте! — почувся старечий голос. Простір викривився, і з тіні з острахом вийшла стара жінка в чорному. Саме її Лінь Мін бачив у Павільйоні Небесних Таємниць.
— Ось як? То ви в Павільйоні так ведете справи? — в очах юнака блиснула жага вбивства.
— Не зрозумійте мене хибно, пане Лінь! Усе зовсім не так, як ви думаєте. Наш Торговий Дім — один із трьох найбільших у Королівстві Дев’яти Триніжків. Ми б ніколи не стали псувати репутацію через якісь три Камені, — квапливо почала пояснювати стара. Її слова звучали логічно: Павільйон існував уже шість тисяч років, і якби вони грабували кожного заможного клієнта, то давно б уже збанкрутували.
— Тоді навіщо ви йшли за мною? — крижаним тоном запитав Лінь Мін.