— Камінь Небесної Квітки? — здивовано перепитала молода служниця. Ця річ була надзвичайно рідкісною. У Павільйоні Небесних Таємниць лише нещодавно з'явилося кілька таких каменів. Оскільки це був інгредієнт найвищого ґатунку для алхімії, у Королівстві Дев'яти Триніжків він мав величезний попит і коштував цілі статки.
Дівчина на мить замислилася, підозрюючи, чи не прийшов Лінь Мін просто покепкувати з них. Можливо, він хотів лише подивитися на рідкість, а потім знайти привід, щоб не купувати. Проте вона все ж передала звістку, і невдовзі згори спустилася стара жінка в чорному.
Стара примружилася, розглядаючи юнака. Завдяки своєму досвіду вона одразу побачила, що той має міцний фундамент. Зважаючи на вік та рівень культивації, хлопець, певно, був одним із найкращих серед однолітків. Такий воїн справді міг мати кошти на Камінь Небесної Квітки.
— Прошу, йдіть за мною, — мовила вона і повела його нагору.
Піднімаючись сходами, Лінь Мін відчув невидимий опір між поверхами. Судячи з сили тиску, звичайному майстру початкової стадії Обертового Ядра було б важко пробитися сюди без сторонньої допомоги. Він помітив, що на поясі служниці виблискував жетон — саме завдяки йому дівчина на етапі Набутого Царства могла вільно пересуватися Павільйоном.
На другому поверсі було значно менше людей. Коли Лінь Мін сів, дві служниці подали чай та солодощі. Неподалік за іншим столом сидів старець у багряному халаті — майстер другого ступеня Загибелі Долі. Він неквапливо помішував чай кришкою піали і з усмішкою глянув на юнака. Лінь Мін ввічливо кивнув у відповідь. Схоже, цей старець також був гостем закладу.
Раптом із бічної зали вийшла струнка жінка в пурпуровому вбранні, її обличчя приховувала тонка вуаль.
— Вибачте, що змусила чекати, — пролунав її мелодійний голос, схожий на спів іволги. Вона миттєво прикувала до себе погляди обох чоловіків. На вигляд їй було трохи за двадцять. Навіть крізь вуаль можна було вгадати витончені риси обличчя, а її граційна постава та бездоганна шкіра могли зачарувати будь-кого.
— Обидва шановні гості прийшли за Каменем Небесної Квітки, — почала вона. — Насправді цей камінь лежить у нашому головному управлінні вже п'ять днів, і його оглядали десятки людей, але ніхто так і не купив. А все тому... — Вона на мить замовкла і чарівно всміхнулася. — Тому що цей камінь належить не Павільйону. Один із наших клієнтів залишив його тут на продаж, і він хоче обміняти його на рідкісні матеріали. Якщо те, що ви запропонуєте, не задовольнить власника, то навіть гори Каменів Первісного Духу не допоможуть.
— Ось воно як! Тепер зрозуміло, чому такий чудовий інгредієнт досі ніхто не забрав, — старець погладив бороду. — Скажіть, хто цей майстер? Можливо, я його знаю.
Жінка не стала приховувати:
— Це майстер Чжуан Бі Сянь.
— Чжуан Бі Сянь! — старець аж здригнувся. — Той самий, що входить до першої сотні п'ятдесяти у Списку Небесної Долі? О, тоді мені з ним не зрівнятися.
Він приречено похитав головою. Між другим ступенем Загибелі Долі, на якому був він, та шостим ступенем Чжуан Бі Сяня лежала прірва в чотири малі рівні. Кожен крок на цьому етапі був смертельно небезпечним, тому різниця в статусі між ними була навіть більшою, ніж між воїнами Первозданного Царства та Обертового Ядра в Південному Небесному Регіоні. До того ж Чжуан Бі Сянь був визнаним майстром усього континенту.
Поки старець бідкався, на сходах з'явився юнак років вісімнадцяти з приємним обличчям. Окинувши присутніх холодним поглядом, він промовив:
— Я учень майстра Чжуана. У вчителя обмаль часу, тож показуйте, що принесли. Я сам усе огляну.
Хлопець тримався зухвало, у його голосі відчувалася зверхність та явне роздратування. Втім, це можна було зрозуміти: за ці дні йому довелося прийняти десятки людей, і жоден не запропонував нічого вартого уваги.
Старець не образився на такий тон. Він наблизився до юнака і почав пошепки перелічувати свої найцінніші скарби. Хлопець слухав із кам'яним обличчям, а потім холодно відрізав:
— Вибачте, але в мого наставника такого добра повно. Це його не цікавить. Маєте щось справді рідкісне?
Усмішка на обличчі старця миттєво згасла. Судячи з тону учня, жодних поступок не буде.
Лінь Мін мовчки спостерігав за цією сценою. Воно й не дивно: майстра такого рівня навряд чи могли зацікавити речі звичайного воїна.
— А ти? — хлопець зиркнув на Лінь Міна. Побачивши, що перед ним лише воїн на пізній стадії Обертового Ядра, він не плекав особливих надій.
Юнак замислився. У нього було чимало безцінних речей: Кістка Бога-Демона небесного рангу, нефритові сувої з Прадавнього Міста Фенікса про Намір Вогню, кров фенікса, Корінь Загартування Порожнечі чи П’ятиколірний Плід. Проте він не міг виставити їх на показ — жоден Камінь Небесної Квітки не вартував такої ціни. А крім цих скарбів, у нього майже не лишилося нічого цінного.
Побачивши, що Лінь Мін мовчить, учень майстра роздратувався ще дужче:
— То є щось чи ні? Якщо немає, не марнуй мій час, я зайнятий.
Як особистий учень Чжуан Бі Сяня, він звик почуватися вищим за інших, особливо коли бачив перед собою однолітка. Такі молодики рідко ставали справжніми покупцями, адже подібні рідкісні матеріали зазвичай шукали досвідчені алхіміки в літах.
Лінь Мін ледь помітно всміхнувся. Він раптом згадав про одну річ.
— Дещо є, — мовив він. — Але боюся, що ти не впізнаєш цей предмет, і ми не зможемо домовитися.
Юнак насупився, явно ображений цими словами:
— Хоч я і молодий, але змалечку слідую за вчителем. Я щодня вивчаю величезні обсяги інформації і перечитав усі класичні тексти про небесні скарби в чотирьох великих королівствах. Не скажу, що знаю геть усе під небом, але якщо я чогось не впізнаю, то таку річ навряд чи дістануть навіть могутні майстри Царства Божественного Моря. Витягуй уже, тільки б це не виявилося черговим непотребом, якого я набачився вдосталь!
— Добре, — кивнув Лінь Мін і спокійно дістав із Персня Неосяжності нефритовий футляр. Коли він відчинив кришку, присутні побачили дивну рослину, схожу на шматок червоного м'яса. На її стеблі проступало спотворене людське обличчя, що нагадувало замучену душу в агонії. Під цим обличчям ритмічно пульсував наріст завбільшки з кулак, наче живе серце. Уся рослина нагадувала новонароджене щуреня — рожева плоть, вкрита рідким волоссям. Видовище було огидним.
*Зи-зи-зи!*
Відчувши світло, м'ясиста істота у футлярі раптом видала пронизливий вереск. Цей звук був настільки неприємним, що по тілу миттєво пробігли мурашки.
Учень майстра завмер, заціпеніло дивлячись на знахідку. Він не міг збагнути: рослина це чи звір? Як щось могло мати такий потворний вигляд? Та ще й кричати! Це було справжнє лиховісне створіння.
— Не знаю, чи знадобиться це майстру Чжуану. Оціни, будь ласка, — мовив Лінь Мін.
Це була Десятитисячолітня Трава Померлих, яку він знайшов у Прадавній Безодні Демонів. Вона чимось нагадувала звичайний кордицепс, але її насіння проростало лише в останках майстрів рівня Імператора. Рослина живилася їхніми кістками та постійно поглинала життєву силу воїнів, потребуючи тисячоліть для дозрівання.
Колись у Безодні Лінь Мін бачив, як владики Сюе Ша та Тянь Му вбивали своїх товаришів, щоб їхньою кров'ю та плоттю нагодувати цю траву, приспати її та спіймати. Зрештою вони самі загинули від рук Лінь Міна, ставши поживою для рослини, яка згодом дісталася юнаку.
Такі речі могли вирости лише в унікальних умовах Прадавньої Безодні. На Континенті Небесного Розквіту вони майже зникли. Вигляд трави був настільки чудернацьким та відразливим, а крик — таким приголомшливим, що учень майстра лише кліпав очима, не в змозі вимовити й слова.
Не лише він, а й жінка у вуалі та стара в чорному дивилися на футляр із заціпенінням. Вони займали високі посади в Павільйоні Небесних Таємниць, бачили тисячі скарбів і прочитали сотні сувоїв, але такого дива їм ще не зустрічалося.
— То що скажеш? — запитав Лінь Мін.
Хлопець мовчав. Він навіть не знав назви цієї речі, не кажучи вже про її вартість. Проте він відчував неймовірно потужну життєву силу, що виходила від цієї потвори. Це явно був безцінний інгредієнт, особливо для ліків, що відновлюють кров та енергію.
Юнаку стало нестерпно соромно. Тільки-но він хвалився своїми знаннями, як одразу зустрів те, про що навіть не чув. Він стиснув зуби і процідив:
— Я піду до вчителя.