Мо Ґуан побачив згусток крові, і його злодійкуваті очі миттєво спалахнули.
— Ця кров моя! — вигукнув він.
Лінь Мін просканував знахідку духовним чуттям. Ця кров була схожа на ту, що він знайшов у першому ярусі Печі Всесвіту і Вогняного Сонця. Від неї віяло первісним диким подихом — певно, кров Прадавнього Велетенського Демона. За якістю вона поступалася Крові Прадавнього Фенікса, але все одно була надзвичайно цінною.
— Добре, — погодився хлопець.
Він не був жадібним. Мо Ґуан був лише тілом душі, і тільки сила крові сутності могла допомогти йому відновитися. До того ж за останні роки той не раз ставав йому в пригоді й навіть рятував життя.
Мо Ґуан не став чекати. Він вискочив із духовного моря Лінь Міна, перетворився на червоного кучерявого пса і, люто розмахуючи лапами, накинувся на кров, проковтнувши її одним махом.
*Гуп!* — почулося в горлі, і на морді пса з'явився вираз безмежного задоволення.
Невдовзі після цього тіло Мо Ґуана почервоніло. Примарна постать почала викривлятися, стаючи дедалі щільнішою.
Так минуло пів палички пахощів. Псу нарешті полегшало, він поплескав себе лапою по животу, гучно відригнув і прогарчав:
— Яка благодать! От би ще цзінів з десять такої смакоти.
Лінь Мін лише мимоволі всміхнувся, похитавши головою. Такої рідкості й один лян навряд чи знайдеш, а він розмріявся про десять цзінів.
Хлопець вказав на Демонічні Лати, що зависли в повітрі.
— Мо Ґуане, поясни, що це таке?
Пам’ять Імператора Демонів, яку він успадкував, була уривчастою, і про ці обладунки там не було жодної згадки.
Мо Ґуан облизнувся.
— Це лати, які господар загартовував ще на Континенті Небесного Розквіту. Десятки тисяч років тому був час великих героїв. Твій попередник був майже непереможним, але й у нього були гідні суперники... Наприклад, Глибоководна Раса!
Лінь Мін кивнув. На континенті площа океанів значно перевищувала суходіл. Кількість жителів морських глибин була незліченною, а їхні види — надзвичайно різноманітними. Серед них траплялися навіть прадавні народи, чия спадщина крові була куди кращою за людську.
За таких умов кількість майстрів серед морського люду була значно більшою. Якби не те, що Глибоководна Раса була пристосована до життя в океані й почувалася на суші вкрай незатишно, вони б давно завоювали людські землі.
Мо Ґуан вів далі:
— Господар довго бився з ворогом із глибин. Лати були пробиті наскрізь. Він переміг лише дивом, перебуваючи на межі смерті. Оскільки обладунки було пошкоджено, довелося залишити їх у Печі Всесвіту і Вогняного Сонця для відновлення. Але на це потрібна була вічність. Коли господар пішов, ремонт ще тривав. І ось, за десятки тисяч років у печі, вони не лише затягнули рани, а й стали кращими, ніж були. А той згусток крові, що я з'їв — це, певно, залишки інгредієнтів, які господар приготував для ремонту, але так і не використав.
— Ось воно як.
Лінь Мін простягнув руку і взяв лати. На лівій стороні грудей він помітив ідеально рівний круглий отвір. Такий слід не могла залишити зброя — очевидно, сюди мала вставлятися Захисна Пластина для Серця.
— Не вистачає пластини?
— Схоже на те, — Мо Ґуан зітхнув із жалем. — Були б цілими — коштували б не менше за саму піч. Захисні скарби — велика рідкість.
Лінь Мін без вагань надягнув лати. Миттєво він відчув, як тіло огорнула потужна демонічна енергія. Вона злилася з його захисною істинною сутністю, роблячи її міцнішою, ніж будь-коли.
— О? Навіть такий ефект є?
— Аякже! Добрі обладунки не лише міцні самі по собі, вони ще й чудово поглинають шкоду. Якщо обладунок не може послабити ворожий удар, від самої його міцності мало користі.
Атаки багатьох воїнів мали проникну силу. Мало було просто зупинити лезо — треба було вберегтися від Прихованої Сили, що йшла слідом.
— Що збираєшся робити з П’ятиколірним Плодом та Коренем Загартування Порожнечі? — запитав Мо Ґуан.
— У пам'яті алхіміка Божественного Царства вони вважаються небесними скарбами вищого ґатунку. Я зроблю їх основою. Додам Нефрит Деревного Духу віком понад двісті тисяч років, Траву Драконячої Кістки та Камінь Небесної Квітки як допоміжні інгредієнти. Так я виготовлю П’ятиколірну Пігулку Загартування Порожнечі. З нею я зможу відкрити Третю Браму Вісьмох Брам Прихованого Обладунку.
— Хе-хе, якщо опануєш алхімію досконало, це не лише зміцнить твою душу, а й дозволить технікам загартування тіла розвиватися шаленими темпами. Аж заздрість бере. Але ж ранг цієї пігулки не з низьких. Впевнений, що впораєшся?
— Поки ні. Буду тренуватися. Я не поспішаю, адже саме мистецтво алхімії — це теж шлях до загартування душі.
Хоча Лінь Мін і мав детальні спогади алхіміка з Божественного Царства — досвід і хитрощі, які не вичитаєш у книжках — цього було замало. Знань вистачало, але бракувало координації між тілом, енергією та душею.
Це було схоже на музиканта, який знає ноти й усі правила гри на інструменті, але ніколи не торкався клавіш. Навіть визубривши партитуру, він не зможе зіграти твір бездоганно — пальці просто не слухатимуться мозку.
Юнакові потрібно було довести навички до автоматизму, щоб кожен рух, кожна маніпуляція з вогнем чи енергією ставали умовним рефлексом. Тільки тоді можна було розраховувати на успіх.
— Де візьмеш Траву Драконячої Кістки та Камінь Небесної Квітки? — запитав пес.
— Звернуся до Лі Ї Фена, — це Лінь Мін вирішив заздалегідь.
Принц Королівства Семи Зірок любив заводити знайомства в усіх верствах суспільства. Маючи зв'язки в усіх Чотирьох Великих Божественних Королівствах, він був найкращим джерелом інформації. І принц не підвів — за десять днів прийшла відповідь.
*Ф'юіть!*
Перед Лінь Міном спалахнув вогник Талісмана Передачі Голосу. Хлопець відволікся від роботи і відкрив піч. Всередині залишилася лише купка чорного попелу.
Він гірко всміхнувся. Жар у Печі був настільки потужним, що переробка делікатних трав середнього рангу перетворювалася на справжнє випробування.
За ці дні Лінь Мін витратив третину всіх Каменів Первісного Духу, які заробив у Нефритовому домі «Білий Дракон». Усі вони пішли на купівлю Нефриту Деревного Духу.
Щодо трав для практики, то він брав їх із садів Палацу Таїнства Інь-Ян та Демонічного Царства Південного Моря. За два тижні юнак спалив п'яту частину запасів, але результати були мізерними — лише нескінченні купи попелу.
«Якби Сін Цзі та його дружина дізналися, як я розпоряджаюся їхніми плеканими травами, вони б, певно, з глузду з'їхали», — подумав хлопець, похитавши головою. Він буквально спалював гроші. Ті інгредієнти, які він називав «середніми», у будь-якій секті третього рангу викликали б справжню бійку.
— Що там у талісмані? — запитав Мо Ґуан.
— Лі Ї Фен знайшов Камінь Небесної Квітки. Він продається у Торговому Домі Небесних Таємниць у Королівстві Дев’яти Триніжків. А от щодо Трави Драконячої Кістки — поки глухо.
— І що тепер?
— Спершу заглянемо до Торгового Дому!
Торговий Дім Небесних Таємниць розташовувався в місті Усі. Його історія налічувала шість тисяч років — довше, ніж існувало більшість сект четвертого чи п'ятого рангу. Своєю величчю він міг змагатися зі Святими Землями. Це була одна з трьох найбільших гільдій Королівства Дев’яти Триніжків, що мала тісні зв'язки з імператорською родиною.
Прибувши до міста, Лінь Міну навіть не довелося розпитувати дорогу. Штаб-квартиру гільдії було видно здалеку — надто вже незвично вона виглядала.
Велетенський павільйон заввишки в десятки та завширшки в сотні чжанів просто завис у повітрі. Навколо будівлі клубочилася пурпурова димка, що яскраво виблискувала під променями сонця — явна ознака роботи магічних масивів.
Щоб утримувати таку махину в небі, щороку потрібно було витрачати цілі гори Каменів Первісного Духу. Багатство гільдії вражало.
Лінь Мін спокійно змахнув рукавом і злетів угору. Тільки тоді він відчув невидиму вібрацію в повітрі. Це силове поле створювало опір, що заважав наблизитися до будівлі. Хлопець здивувався. Якщо він відчув цей тиск, то й інші теж. Що це за бізнес такий — відштовхувати покупців?
Чим вище він підіймався, тим сильнішим ставав опір. На порозі Торгового Дому Лінь Мін уже точно знав: воїн, що не досяг піку Первозданного Царства, або майстер Обертового Ядра з хиткою основою, сюди просто не потраплять. А якщо і потраплять, то виглядатимуть настільки жалюгідно, що соромно буде заходити всередину. Хто захоче йти за покупками, якщо це перетворюється на справжню битву?
Це означало одне: гільдія свідомо відсікала усіх, хто був слабшим за Царство Обертового Ядра. Саме для цього павільйон і підняли в небо. Повітряне розташування дарувало відчуття вищості, а ценз на силу гарантував елітний статус закладу.
Лінь Мін ступив на кам'яні сходи перед головним входом. Над розкішною п'ятичжановою брамою висіла чорна табличка з трьома вигадливими ієрогліфами: «Павільйон Небесних Таємниць». У лініях літер відчувався подих законів природи. Обабіч дверей красувався парний напис:
«Продаємо лише скарби, не тримаємо мотлоху; приймаємо лише сильних, не впускаємо посередностей».
«Яке нахабство!» — подумав хлопець. Виходить, кожен, хто не зміг увійти, автоматично вважався посередністю?
Він попрямував до входу. Слуга вже відчинив двері й запросив жестом увійти.
У просторій залі було небагатолюдно — і не дивно, адже Торговий Дім робив ставку не на кількість, а на якість.
— Молодий пане, чим можемо допомогти?
До кожного гостя одразу підходила вродлива служниця для особистого супроводу. Дівчина, що зустріла Лінь Міна, на вигляд мала років вісімнадцять-дев'ятнадцять. Вона була високою і лише трохи нижчою за самого юнака.
— Мені потрібен Камінь Небесної Квітки, — прямо відповів він.