Кривавий Нефрит — рідкість навіть для всього Краю Мао. Умови для його появи неймовірно суворі: лютий звір прадавньої епохи, що охороняв духовну рослину, мав проковтнути її, але загинути, не встигнувши перетравити. Лише після того, як туша пролежала під землею сотні тисяч років, міг утворитися цей мінерал.
Навіть новий Кривавий Нефрит траплявся вкрай рідко, а старовинний — і поготів був на вагу золота. Хоча його головна цінність полягала в унікальності та красі, а за здатністю живити душу він мало чим перевершував звичайне каміння, пара витриманих часом браслетів на аукціоні могла сягнути нечуваної ціни — ста тисяч Каменів Первісного Духу.
Як знавець, Майстер Лань Дао за все своє життя бачив цей нефрит лічені рази. Тож почувши, що Чжоу Кунь приніс таку річ, він не міг стримати азарту. Він навіть серйозно замислився над тим, щоб викупити ці браслети собі в колекцію.
— У вас справді браслети з Кривавого Нефриту? — очі майстра спалахнули цікавістю.
— Знайшов їх у «Білому Драконі», — відповів Чжоу Кунь. — Кажуть, це знахідка з поховання десятитисячолітньої давнини, яку виявили нещодавно. Я сам оглянув їх: без сумніву, річ прадавня.
— Швидше показуйте! — нетерпляче вигукнув старець.
На його рівні, коли до титулів Напівімператора чи Великого Імператора лишалося зовсім трохи, речей, здатних викликати такий захват, було небагато. Бачачи такий поспіх від визнаного майстра, Чжоу Кунь відчув солодкий приплив гордості. Що могло бути почеснішим, ніж змусити хвилюватися самого «Тайшань Бейдоу» світу антикварного нефриту?
Він неквапом відкрив скриньку, виставляючи скарб на огляд. Щойно браслети з’явилися, Майстер Лань Дао вже не міг відвести від них погляду. Він роками працював із нефритом і бачив тисячі виробів. Досвід дозволяв йому одним лише поглядом, за першим враженням, визначити — перед ним нова забавка чи справді старовина.
Візерунки на браслетах дихали давниною та спокоєм. Це точно була рідкість, якій минуло щонайменше десять тисяч років!
Усвідомивши це, старець збудився ще дужче. Він витяг із Перстня Неосяжності спеціальний інструмент для оцінки, також зроблений із Нефриту Деревного Духу. Зазвичай майстер такого рангу не потребував допоміжних засобів, тож цей жест лише підкреслив, наскільки високо він оцінив знахідку.
— Яка дивовижна текстура... Це справді річ десятитисячолітньої давнини! — захоплено вигукнув він.
Посмішка Чжоу Куня стала настільки широкою, що, здавалося, засяяла на весь двір. Вердикт майстра фактично підтвердив — браслети справжні!
Глядачі навколо розсипалися в улесливих привітаннях, хоча в душі їх гризла заздрість. Кажуть, таку річ можна продати за тридцять тисяч каменів. Але гроші — то лише половина справи. Завдяки цій знахідці ім’я Чжоу Куня прогримить у колах знавців, адже він знайшов щось, що змусило серце Майстра Лань Дао битися швидше.
Чжоу Кунь кинув переможний погляд на Лі Ї Фена. Той тримався спокійно, але в глибині душі відчув гострий жаль. Він був за крок від того, щоб купити їх самому. Його статки значно перевищували можливості суперника — якби він тільки захотів, Чжоу Кунь нізащо б не перебив ціну. Але в останній момент Лі Ї Фен завагався...
Він не звинувачував Лінь Міна. Той був новачком і просто висловив свою думку. Зрештою, провину за власну нерішучість і брак знань Лі Ї Фен покладав тільки на себе. Якби він бачив істину наскрізь, ніякі слова сторонніх не збили б його з пантелику.
Хвилини минали. Однак нетерпляче зацікавлення на обличчі Майстра Лань Дао поступово згасло. Він став зосередженим, а згодом його брови зійшлися на переніссі, утворюючи глибоку зморшку. Чжоу Кунь помітив це, і його серце тривожно йокнуло. «Що сталося? Щось не так?»
Лі Ї Фен теж напружився. Якийсь дефект? Тріщина? Чи може... підробка? Останню думку він одразу відкинув — такий візерунок неможливо підробити, та й сам майстер спочатку визнав вік виробу.
Минуло понад дві чверті години. Майстер Лань Дао важко зітхнув і повільно підвів голову. У цей момент серце Чжоу Куня стиснулося від передчуття біди. Він поставив на ці браслети все, що мав. Зараз його гаманці були порожніми, і якщо з нефритом щось не так — він піде по світу з протягнутою рукою.
— Майстре, ну що там? — спитав він, відчуваючи, як клубок підкочується до горла.
Старець повільно обвів поглядом присутніх, але не поспішав із відповіддю. Чжоу Куня вже тіпало від нетерплячки, та й інші затамували подих. Глядачі розривалися між бажанням побачити легендарний Кривавий Нефрит і водночас — сподіванням, що Чжоу Куню все ж не так пощастило.
— Ця річ... справді пролежала в землі десять тисяч років, — нарешті промовив Лань Дао.
Ці слова не принесли Чжоу Куню полегшення. Майстер сказав це ще на початку, отже проблема була в іншому. Юнак лише сподівався на якусь дрібну ваду, яка хоч і знизить ціну, але не перетворить його покупку на мотлох.
— На жаль... — Майстер похитав головою, і в грудях Чжоу Куня все похололо. — Сама по собі це цінна старовина, рідкісний нефрит. Проблема в тому, що це не Кривавий Нефрит. І це значно здешевлює його.
Ці слова пролунали як вирок. У Чжоу Куня потемніло в очах, він ледь не впав на землю.
— Як це не Кривавий Нефрит?! Не може бути!
Він перевіряв усе десятки разів. Він боявся, що це сучасна копія «під старовину», але ніколи не думав, що інший давній камінь може видавати себе за Кривавий Нефрит. Це був удар під дих.
Чжоу Кунь не був багатим спадкоємцем на кшталт Лі Ї Фена. Принц мав блискуче майбутнє, а він програв боротьбу за титул і отримував від клану крихти. Усі ці Камені Первісного Духу він збирав роками. Якщо він їх втратить, це поставить хрест на його подальшій культивації.
— Пане Чжоу, ваші браслети зроблені з Трупного Нефриту, — пояснив Майстер Лань Дао. — Це Нефрит Деревного Духу, який клали в рот або в живіт небіжчика перед похованням. Протягом десяти тисяч років він просочувався кров’ю воїна і змінював колір. Такий матеріал зустрічається частіше за Кривавий Нефрит, хоча він теж рідкісний. Зовні вони майже ідентичні. А якщо над ними попрацюють майстер Мистецтва Інь-Трупів та воїн стихії дерева, то відрізнити підробку практично неможливо. Навіть я зміг розпізнати обман лише після дуже ретельного огляду. Про таку хитрість я лише читав у стародавніх сувоях, а сьогодні бачу її вперше.
Ці слова остаточно поховали надії Чжоу Куня.
Лі Ї Фен слухав це, і по його спині забігали мурашки. Оце так! Ще трохи — і на місці цього бідолахи був би він! Від такої майстерної фальшивки його не врятувало б навіть десятикратне покращення зору. П’ятнадцять тисяч каменів були б величезною втратою. Старші в родині й так не схвалювали його захоплення різьбленням, вважаючи, що воно лише відволікає від амбіцій. Якби вони дізналися про такий провал, ноги б йому переламали.
«От же ж пощастило... Якщо Мужун-шибениця донесе батькові, мені не жити».
Раптом Лі Ї Фен згадав про Лінь Міна. Він глянув на юнака — той стояв абсолютно спокійний. Ніякого здивування чи радості від того, що він виявився правим. Якби Лінь Мін просто вгадав, він би хоч трохи видихнув із полегшенням. Така незворушність означала лише одне — він від самого початку знав, що браслети фальшиві!
Тепер усе ставало на свої місця. Жодна розсудлива людина не стала б втручатися в угоду на п’ятнадцять тисяч каменів, якщо нічого не тямить. За таку помилку довелося б гірко розплачуватися. Лінь Мін заговорив лише тому, що був упевнений.
А якщо згадати того дракона, якого Лінь Мін теж не радив купувати... Два збіги — це вже закономірність. Навіть той жетон від Чоловіка зі шрамом — він дав його Лінь Міну не просто так, а вражений його проникливістю.
— Брате Ліню, — звернувся Лі Ї Фен, — ти знав, що браслети — підробка?
— Це було просто дивне відчуття, — усміхнувся Лінь Мін. — Мені вони здалися якимись... неправильними.
Він відповів ухильно, бо пояснювати справжні причини було надто складно. Та й не потрібно було — нехай Лі Ї Фен думає що завгодно.
Принц не став допитуватися. У кожного свої таємниці: його власна запечатана сила зірок теж була секретом.
— Брате, я твій боржник. Ти казав, що шукаєш Нефрит Деревного Духу — якщо знадобиться допомога, звертайся. Я зроблю все, що зможу.
— Дякую, домовилися, — спокійно відповів Лінь Мін. Для майбутньої алхімії йому знадобляться гори матеріалів і нефриту. Допомога принца заощадить йому купу часу.
Тим часом Чжоу Кунь стояв мов у воду опущений. У світі старовинного нефриту правила жорсткі: ризик — це частина гри. Він не міг піти скаржитися в «Білий Дракон». Ця крамниця тим і жила, що продавала фальшивки під виглядом рідкостей. Хочеш вигоди за меншу ціну — будь готовий, що тебе ошукають. Це було неписане правило. Спробуєш качати права — не тільки нічого не повернеш, а ще й станеш посміховищем, бо не вмієш програвати.