У Бойовому Домі Семи Таїнств Лінь Сень, То Ку та Чжан Гуань Юй мали незаперечний авторитет. Навіть основні учні Бойового Дому не могли з ними зрівнятися. Ці троє вже на третій рік свого навчання посіли перші три місця на Скелі Рейтингу і відтоді міцно тримали позиції, не залишаючи іншим жодного шансу на заперечення.
Скеля показувала лише місця, а не бали, тому ніхто точно не знав, наскільки великим був розрив між лідерами та четвертим місцем. Ходили чутки, ніби Чжан Гуань Юй випереджав найближчого переслідувача на десятки тисяч балів, хоча ніхто не міг підтвердити це напевно.
Подейкували, що сила цієї трійці була незбагненною. Про Лінь Сеня, який уже однією ногою стояв на п'ятому ступені загартування тіла казали, що він здатний на рівних битися з майстрами царства конденсації пульсу. На цьому рівні внутрішня енергія ци починає вільно циркулювати каналами тіла, даруючи воїну надприродну міць.
За ким могли спостерігати такі видатні постаті?
Чжан Цан та Лю Мін Сян точно не були причиною їхньої появи. Хоча вони й вважалися сильними, за два роки так і не спромоглися пробитися до першої сотні на Скелі. Лінь Сень та То Ку навряд чи звернули б на них увагу. Ван Янь Фен теж не дотягував до їхнього рівня: талант четвертого рангу вищого ступеня був рідкісним даром, але в очах лідерів він здавався чимось звичайним. Навіть його результат у першій сотні вісімдесяти не вартий був і погляду. Отже, залишався лише Лінь Мін!
Вони прийшли подивитися на юнака, який під час свого першого випробування в Масиві Десяти Тисяч Убивств злетів на сто двадцять шосте місце, перевершивши навіть колишній рекорд Чжан Гуань Юя. Їм кортіло дізнатися, що він за людина.
Тим часом у натовпі з’явилися Чжан Цан та Лю Мін Сян. Проте через присутність Лінь Сеня та То Ку вся увага глядачів була прикута до лідерів, а про головних учасників поєдинку на ставку майже забули.
Чжан Цан не був настільки самовпевненим, щоб думати, ніби такі майстри прийшли подивитися на нього. Було очевидно, що їх цікавить Лінь Мін. Усвідомлення цього викликало в Чжан Цана пекуче роздратування. Навіть якщо він переможе, увага найсильніших учнів усе одно дістанеться не йому!
— Пфе! Нехай недооцінюють мене, — потай стиснув кулаки Чжан Цан. — Скоро я доведу, наскільки їхні судження були дурними та помилковими!
Лю Мін Сян теж процідив крізь зуби:
— Чжан Цане, цього разу ми маємо не просто виграти, а зробити це блискавично. Треба розтоптати цих зухвалих дітлахів не більше ніж за п’ять ходів, інакше нас справді перестануть поважати!
— Не хвилюйся, я залишу на цьому хлопчиську Ліню таку мітку, що він до скону шкодуватиме про цей поєдинок! — Чжан Цан торкнувся руків’я свого вузького клинка, і в його очах на мить спалахнув холодний блиск.
Це було прохання Чжу Яня: не просто зламати Серце бойового шляху Лінь Міна, а й завдати йому тяжких ран, які могли б назавжди закрити шлях до подальшого розвитку.
Саме тоді на тренувальну арену прибули Лінь Мін та Ван Янь Фен. Сьогодні Лінь Мін був одягнений у все чорне, а за його спиною виднівся Пронизувач Веселки — восьмифутовий спис із Пружного Темно-фіолетового Заліза. Попри те, що зброя важила вісімсот двадцять цзінів, плечі юнака залишалися розправленими, а постава була прямою, мов і сам спис.
Хоча він перебував лише на третьому ступені загартування тіла, завдяки щільній істинній сутності та важкій аурі навколо нього створювалося відчуття непохитної сили.
— А цей Лінь Мін непоганий, — зауважив То Ку. — Його спис зроблений із того ж матеріалу, що і моя жердина. Така зброя важить понад вісімсот цзінів і має колосальну руйнівну силу. Те, що він обрав її, свідчить про велику впевненість у власній міці.
То Ку вибрав для себе зброю, якою воїни користувалися вкрай рідко — жердину. Списи ще можна було побачити в армії, але жердини використовували хіба що в деяких монастирях, де уникали вбивств.
Жердину називають «найшляхетнішою» серед зброї. У То Ку вона важила вісімсот шістдесят цзінів, була виготовлена з Пружного Темно-фіолетового Заліза та оздоблена на кінцях кільцями з дамаської сталі з хмарним візерунком. Хоча це й не був Скарбний Інструмент, кожен удар такої зброї ніс у собі жахливу вібрацію. У світі бойових мистецтв про таку зброю кажуть: «зачепить — скалічить, влучить — уб’є». Усе через неймовірну силу трясіння, що передається від металу. Один точний удар — і навіть залізний обладунок розлетиться на друзки.
Тому для такої зброї якість матеріалу була значно важливішою за магічні властивості. Спис у чомусь був подібним до жердини, хоча техніка володіння ним була значно складнішою та витонченішою.
То Ку відчув мимовільну симпатію до Лінь Міна, адже обидва обрали рідкісну та важку зброю.
— Хоча шкода, — продовжив він. — Йому випало битися з Чжан Цаном. Я не можу передбачити майбутнє Лінь Міна — чи злетить він до небес, чи зникне в натовпі, — але зараз він не рівня Чжан Цану. Як гадаєш, скільки ходів він протримається?
Лінь Сень глянув на товариша і запитав у відповідь:
— Ти впевнений, що Лінь Мін програє?
— О як? — здивувався То Ку. — Невже ти гадаєш, що він може перемогти?
То Ку вважав, що й так оцінив юнака досить високо, не зважаючи на його талант і бачачи в ньому потенційного суперника в майбутньому. Але Лінь Сень, здавалося, мав про нього ще кращу думку.
Лінь Сень звернув увагу на Лінь Міна не лише через його успіх у Масиві Убивств, а й тому, що під час Випробування Ілюзій той побив його власний рекорд. Це доводило, що Серце бойового шляху юнака було міцнішим за його власне.
Хоча воля Лінь Сеня була непохитною, мов залізо, він мав свою слабкість — жагу до вбивства. Кривава лють затуманювала його розум, і цей внутрішній демон заважав йому рухатися далі. Звісно, Лінь Мін теж не був ідеальним, адже жодна людина не може досягти абсолютної чистоти серця, проте важливо було, чия воля виявиться стійкішою.
Талант Лінь Сеня належав лише до четвертого рангу нижчого ступеня, що для еліти Бойового Дому було досить скромно. Проте завдяки своїй незламності він роками утримував перше місце в Небесному Домі. Тепер він бачив у Лінь Мінові відображення самого себе в минулому і хотів побачити, чи здатний цей хлопець на диво.
— Я не впевнений, виграє він чи програє, — промовив Лінь Сень. — Але пам’ятаю, що під час минулого іспиту Лінь Мін був лише на піку другого ступеня загартування тіла. Тепер він уже на третьому.
— Хм? І справді, — То Ку придивився уважніше.
Якщо різниця в силі не була величезною, досвідчений воїн міг легко визначити рівень суперника. Чжан Цан та Лю Мін Сян теж помітили ці зміни.
— Пощастило ж цьому вискочню, встиг прорватися якраз вчасно! — пробурмотів Лю Мін Сян.
— Це все завдяки Пігулці Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона та Пігулці Золотої Зміїної Жовчі, — відказав Чжан Цан. — Він прийняв їх разом, і дія ліків поступово проявилася. Нічого дивного, що він досяг нового ступеня, інакше він ніколи не посів би сто двадцять шосте місце. Але ти занадто високої думки про нього. Будь обережним, не дай йому застати себе зненацька.
— Пфе, він тренується за Базовим мистецтвом списа та використовує Базові кроки. Це примітивні техніки, які не мають глибини. Навіть якщо він довів їх до досконалості, вони не мають справжньої сили. Лише дурень, не впевнений у собі, обере таке. Моя ж техніка меча — це швидкість. З його незграбним списом він навіть краю мого одягу не торкнеться!
Саме тоді тінь на сонячному годиннику повільно вказала на третю чверть години по полудні. Час настав!