Нова річ, яку вибрав Лінь Мін, була ще одним справжнім скарбом, який на аукціоні міг би піти за сім-вісім тисяч Каменів Первісного Духу. Чоловік зі шрамом придбав її двадцять років тому в невеликому містечку Краю Мао. Хоча вона й обійшлася йому недорого, він зовсім не прагнув продавати її Лінь Міну за безцінь.
У нефритовому домі «Білий Дракон» казали, що на сім підробок припадає три оригінали, хоча насправді справжніх речей не було й двадцяти відсотків. А тепер Лінь Мін вибрав три експонати поспіль, і всі вони виявилися справжніми. До того ж ціни на них були одними з найвищих у крамниці. Хіба у світі бувають такі збіги?
— Пане Ліню, я й подумати не міг, що ви, попри молодий вік, виявитеся таким видатним знавцем. Моя вистава перед вами — це просто посміховисько, — чоловік зі шрамом ледь помітно зітхнув, зберігаючи на обличчі незмінну посмішку, і звернувся до юнака через істинну сутність.
Лінь Мін ледь помітно всміхнувся і зиркнув на торговця.
— Що ви маєте на увазі? Хіба з цим різьбленням щось не так?
Він питав, хоча чудово розумів ситуацію. Спочатку хлопець планував купити суміш справжніх і фальшивих речей для відводу очей, але його статки були обмежені. Купувати дешевий мотлох-підробку, а дорогі скарби брати лише оригінальні — це занадто очевидна стратегія, яка б не ввела в оману досвідченого торговця.
Тому Лінь Мін вирішив більше не прикидатися. Зрештою, це була одноразова угода. Він не збирався повертатися до «Білого Дракона» — наступного разу його сюди навіть на поріг не пустили б. Тож варто було скористатися присутністю таких поважних клієнтів, як Лі Ї Фен та Чжоу Кунь, перед якими господар не наважиться відмовити в продажі, і піти з солідним прибутком.
— Пане Ліню, не варто продовжувати цю гру. Хіба стали б ви витрачати понад десять тисяч каменів на перевірку удачі, якби не були впевнені? Сьогодні я визнаю поразку. Проте ця річ, що у вас в руках — остання, яку ви зможете тут придбати. У нашого дому свої правила. Визнаю, я був занадто самовпевненим і не розгледів у вас такого могутнього майстра, тому й поплатився. Але сподіваюся на вашу розсудливість: не варто тиснути занадто сильно. «Білий Дракон» стоїть у Краї Мао, де панують суворі звичаї, і ми не дозволимо себе кривдити.
Коли торговець заговорив так відверто, Лінь Міну більше не було сенсу вдавати невігласа.
— Пробачте, останнім часом я трохи обмежений у коштах. Обіцяю, що в майбутньому буду оминати ваш дім десятою дорогою. Втім, пане Шраме, ви сьогодні теж заробили чимало — тисяч вісімнадцять Каменів Первісного Духу, чи не так? Те, що заберу я — лише близько десяти тисяч прибутку. У вас все одно лишається непоганий залишок.
Слова юнака змусили торговця здригнутися. Це означало, що Лінь Мін від самого початку знав про фальшивий Кривавий Нефрит. Тепер стало зрозуміло, чому Лі Ї Фен так раптово припинив торги — його зупинив цей хлопець.
Сам господар вивчав той браслет три дні, перш ніж наважився виставити його на продаж, і то лише після консультації зі старійшиною головного відділення. А цей юнак лише глянув, торкнувся — і одразу все зрозумів. Така проникливість була вищою, ніж у старійшин секти!
Згадавши три обрані поспіль речі, які Лінь Мін вихопив із купи сумнівного мотлоху за такий короткий час, чоловік зі шрамом відчув справжній жах.
Хто цей хлопець?
Він тримався з принцом Лі Ї Феном як із рівним, і той, здавалося, поважав його. Такий юнак не міг бути звичайною людиною, проте торговець ніколи раніше про нього не чув. Наче він з'явився нізвідки.
— Ваша кмітливість викликає щире захоплення. Чи можу я дізнатися ваше повне ім'я? Можливо, ви погодитеся стати гостем-оцінювачем у нашому головному відділенні? — якщо раніше чоловік зі шрамом і відчував лють через те, що його обвели навколо пальця, то тепер вона зникла безслідно. У світі старовинних нефритових різьблень такі майстри були фігурами, гідними поклоніння. Отримати від них хоча б пораду вважалося великою удачею, а Лінь Мін явно належав до цієї еліти.
— Перепрошую, але я присвячую себе тренуванням, тож вільного часу не маю, — ввічливо відмовив юнак, так і не назвавши свого імені.
Це викликало в торговця щирий жаль. Він зрозумів: Лінь Мін має неабияке походження, і робота в нефритовому домі його абсолютно не цікавить.
— Що ж, якщо ви так кажете, я не буду наполягати. Але візьміть цей жетон. Якщо колись у вас з'явиться інтерес, двері «Білого Дракона» завжди відчинені для вас.
Всі попередні слова торговець передавав лише через істинну сутність, а останню фразу вимовив уголос. Він простягнув смарагдово-зелений жетон, на лицьовій стороні якого красувався барельєф Лазурового Дракона, а на звороті — печатка закладу.
Лінь Мін прийняв подарунок і подумки здивувався. Це був Нефрит Деревного Духу! Хоч матеріалу пішло небагато, і він був найнижчого рангу, це все одно вражало. Такі жетони явно не роздавали кому-завгодно, інакше дім би просто збанкрутував.
Побачивши цю сцену, Чжоу Кунь розреготався:
— Ого, Жетон Білого Дракона! Треба ж! Я кілька років сюди ходив, поки такий отримав. Вітаю, пане Шраме, знайшов собі нового золотого гусака! Брате Ліню, ну ти й поважна персона!
На думку Чжоу Куня, Лінь Мін просто виявився ідеальним простаком, який за перший же візит залишив у крамниці понад десять тисяч каменів. Тому торговець і видав йому жетон, сподіваючись і надалі оббирати такого багатія.
«Золотий гусак?»
Чоловік зі шрамом не знав, як на це реагувати. Називати Лінь Міна «грошовим мішком» було настільки безглуздо, що йому хотілося і сміятися, і плакати водночас.
Він кинув погляд на Чжоу Куня і подумав: «Добре, що ти, дурню, купив той браслет і покрив мої збитки. Інакше я б сьогодні без штанів залишився».
— Ну що, наш великий меценате, ти вже купив три «скарби», не хочеш взяти ще щось? — глузливо спитав Чжоу Кунь. Для нього в колекціонуванні було дві радості: купити щось цінне за безцінь і подивитися, як хтось інший купує дорогі підробки.
Лінь Мін посміхнувся і похитав головою:
— Досить. Трьох мені цілком вистачить, на більше грошей немає.
— Ха-ха! Якщо не вистачає, позич у принца Лі, він у нас багатій!
— Брате Ліню, не слухай його. Ходімо звідси, — Лі Ї Фен поплескав товариша по плечу. Він зовсім не розумів, навіщо той витратив такі гроші. Наскільки він знав, Лінь Мін не тямив у різьбленні, інакше не розпитував би про нього так детально під час подорожі на човні.
— Пхе, — Чжоу Кунь з жалем подивився їм услід. — Пане Шраме, зайду до тебе іншим разом. Бувай!
— Заходьте обов'язково! — торговець розплився в улесливій посмішці.
— Брате Ліню, навіщо ти це зробив? Три дрібнички за десять тисяч... Це ж майже стільки, скільки коштував той браслет! — щойно вони вийшли, принц засипав товариша питаннями. Він не міг повірити, що Лінь Мін зробив таку дурницю без причини.
Хлопець не міг усе пояснити, тому відповів ухильно:
— Ці речі викликали в мене особливе відчуття, от я їх і взяв.
— Ну, як знаєш, — Лі Ї Фен зітхнув. — Твоя воля. Хочеш перевірити їх? У цьому містечку живе один майстер на шостому ступені Загибелі Долі. Він — видатний знавець у світі нефритового різьблення, справжня легенда. Якщо він подивиться — помилки бути не може. У «Білому Драконі» повно фальшивок, але трапляються й справжні речі. Може, тобі пощастило.
— О? Шостий ступінь Загибелі Долі? — Лінь Мін був вражений. На Континенті Небесного Розквіту деякі воїни здобували титул Імператора вже після четвертого ступеня, хоча такі випадки були рідкісними і зазвичай пов'язаними з особливим везінням. Такі Імператори вважалися найслабшими.
Найчастіше на цей рівень виходили після п'ятого або шостого ступеня. Сьомий ступінь був великою рідкістю, восьмий — майже легендою, а про дев'ятий згадувалося лише в прадавніх божественних сувоях, що лишилися з часів великих катастроф.
Те, що в такому глухому містечку серед пустелі мешкав майстер шостого ступеня, неабияк дивувало. Такій людині лишався всього крок до Царства Божественного Моря.
Хоча цей «крок» часто виявлявся довжиною в ціле життя.
«Маленьке містечко в пустелі — і такий могутній майстер. Край Мао і справді дивовижне місце!»
Поки вони розмовляли, попереду почувся гучний регіт. Лінь Мін озирнувся і побачив невелику чайну неподалік. За кам'яним столом сиділо кілька чоловіків, вони пили чай з волокнами м'яса, що мав різкий запах. Серед них був і Чжоу Кунь.
Принц розмахував складаним віялом з надзвичайно задоволеним виглядом. Перед ним стояв відкритий дерев'яний футляр, у якому лежала пара браслетів із Кривавого Нефриту.
— Який розмах, брате Чжоу! Цей камінь уже кілька років не бачили в Краї Мао. Сьогодні ти справді відкрив нам очі на справжню розкіш! — улесливо вигукнув чоловік у місцевому одязі зі шкур.
Чжоу Кунь реготав, почуваючись на вершині щастя, але все ж намагався виявити скромність:
— Це лише мої перші висновки. Я впевнений на дев'яносто відсотків, але ризик завжди є.
Щойно він це сказав, сивий старець на стадії Обертового Ядра з посмішкою промовив:
— Ви занадто скромні. Ваша кмітливість у справах нефриту вражає. Всього кілька років у цій справі, а око вже не гірше, ніж у мене!
Старець Бай засміявся, взяв браслети і почав уважно розглядати їх на сонці. Час від часу він діставав невелике люстерко — спеціальний скарбний інструмент — і ретельно вивчав кожен цунь поверхні, час від часу захоплено цокаючи язиком.
— Пане Бай, ну що там? Справжній? — нетерпляче спитав один із молодиків.
— Без сумніву, — старець полегшено видихнув, виносячи остаточний вердикт. Посмішка на обличчі Чжоу Куня стала ще ширшою.
— І скільки ж він може коштувати? — вигукнув інший юнак.
— Як грубо! — старець суворо зиркнув на нього. — Кривавий Нефрит — це рідкість навіть у новому вигляді, не кажучи вже про старовинні речі. Кожного року Королівство Дев’яти Триніжків видобуває лише крихти, і все це йде до Імператорської родини. В інших місцях його майже не знайти. Не варто міряти все лише Каменями Первісного Духу!