— Брате Ліню, на полицях «Білого Дракона» здебільшого фальшивки. Зазвичай речі, справжність яких підтверджена на вісімдесят-дев’яносто відсотків, розбирають миттєво. Те, що лишилося — або очевидний непотріб, або щось надто сумнівне. Якщо справді хочеш щось придбати, вибери кілька дрібничок для настрою, але не витрачай забагато.
Лі Ї Фен, бачачи рішучість Лінь Міна, не втримався від поради. Якби він сам був видатним знавцем, то допоміг би товаришу, але принц і сам мав лише поверхневі знання. Оцінювати сумнівні експонати йому було не під силу.
— Не турбуйся, я розумію, що роблю. До того ж, купувати треба в задоволення.
— Ха-ха, добре сказано! Задоволення дорожче за золото. Хоч у нашому ділі кажуть, що треба більше дивитися і менше купувати, але бути вічно боягузом теж нудно! — вигукнув Лі Ї Фен і попрямував до різьбленого дракона з Нефриту Деревного Духу, про ціну якого Лінь Мін питав раніше. Три тисячі триста Каменів Первісного Духу.
Принц уже кілька разів приглядався до цього дракона. Річ йому подобалася, але він вагався. Сьогодні ж він вирішив ризикнути.
Лінь Мін лише подумки зітхнув. Він уже оглянув цю статуетку. Казали, ніби це робота майстра кількатисячолітньої давнини. Хлопець не міг оцінити техніку різьблення, але вік матеріалу бачив чітко — це була підробка, якій не було й сотні років.
— Брате Лі, мені здається, цей дракон... — почав він.
— Погане передчуття?
— Трохи.
— Дарма. Я давно його хотів, просто не наважувався. Як ти й сказав, купівля має приносити радість. Якщо піду звідси з порожніми руками, не відчую спокою в душі. Навіть якщо це фальшивка — хай буде так.
Після таких слів Лінь Мін вирішив більше не втручатися. Він кинув погляд на чоловіка зі шрамом. Той сяяв, наче усміхнений Будда. Сьогоднішні угоди принесли йому шалений прибуток, тож він був на сьомому небі від щастя.
Юнак ледь помітно посміхнувся і спокійно підійшов до полиць. Пора було вибирати. У нього було шість тисяч Каменів Істинної Сутності найвищого ґатунку від Сюань У Цзі, а також трофеї від інших убитих майстрів ступеня Загибелі Долі. Загалом — близько п’ятнадцяти тисяч каменів найвищої якості. Лінь Мін планував витратити добру половину цих статків на нефритове різьблення.
Раз він вирішив купувати, то вибирав найдорожче.
— Нефрит Деревного Духу сьомого рангу, вік — триста тисяч років. Чудовий матеріал, — пробурмотів хлопець, зупинившись біля нефритового Будди заввишки у два чі. На Континенті Небесного Розквіту такий камінь вважався рідкістю. Ціна точно мала бути високою.
Чоловік зі шрамом, помітивши зацікавленість гостя, поспішив назустріч. Спочатку він сприйняв Лінь Міна за слугу, але тепер зрозумів, що той — друг принца, тож зустрів його з усією повагою. Проте, спостерігаючи за манерами юнака, торговець переконався: перед ним повний невіглас. Справжній оцінювач витрачає на огляд щонайменше три чверті години — обмацує, придивляється, навіть нюхає камінь.
Лінь Мін же витрачав на одну річ не більше часу, ніж горить паличка пахощів. Переважно просто дивився, лише зрідка торкаючись поверхні. Що він міг так побачити?
Для шрамованого Лінь Мін став ідеальним кандидатом у простаки. Такі люди рідко купують речі за кілька тисяч каменів, якщо не впевнені в них, тож він навіть не сподівався на серйозну угоду.
— Цей Будда під номером сорок п’ять коштує п’ять тисяч Каменів Первісного Духу, — промовив торговець, помахуючи нефритовим сувоєм із цінами. Він спеціально назвав суму відразу, сподіваючись, що дилетант відступить і не гаятиме його час. Звичайна людина, почувши таку ціну за незрозумілу річ, одразу б здалася.
Насправді цей Будда був справжнім, і на аукціоні за нього можна було б виручити вісім-дев’ять тисяч. Але господар не хвилювався: за останні два роки цю статуетку оглядали сотні «знавців», і ніхто не наважився її купити. Річ була дорогою, а головне — їй бракувало того специфічного холодного синюватого блиску, притаманного стародавньому нефриту. Хоча насправді такий блиск був далеко не на всіх оригіналах, покупці боялися ризикувати.
Проте Лінь Мін несподівано виявив неабиякий інтерес. Він ще кілька разів провів рукою по каменю і сказав:
— Виглядає непогано. Моя мати любить молитися Будді, тож куплю його як подарунок для неї.
Торговець ледь не закляк. Він не вірив своїм вухам. Хлопець збирався викласти п’ять тисяч каменів за сумнівну річ лише тому, що його мамі подобається Будда?
Лі Ї Фен теж неабияк здивувався:
— Брате Ліню, ти не жартуєш? Ця статуетка — одна з найсумнівніших у крамниці. Ти справді хочеш її взяти?
П’ять тисяч Каменів Первісного Духу — це величезна сума навіть для «Білого Дракона». Лі Ї Фен тричі б подумав, перш ніж зважитися на такий крок, а Лінь Мін вирішив усе миттєво. Це було верхом нерозсудливості.
Нефритові доми обожнюють таких наївних багатіїв, але принц знав — Лінь Мін надзвичайно талановитий і навряд чи став би робити дурниці. Та й звідки в нього такі гроші?
— Хе-хе, вітаю, брате Шраме! Натрапив на справжнього грошового мішка, тепер розбагатієш! — позаду пролунав глузливий голос Чжоу Куня. Він явно насолоджувався ситуацією, натякаючи на глупоту юнака.
Однак чоловік зі шрамом зовсім не зрадів. Цього Будду він отримав не від грабіжників, це був товар із головного складу, одна з небагатьох справжніх цінностей, що слугували окрасою закладу. Продати його за п’ять тисяч означало зазнати збитків.
— Молодий пане, ви ж знаєте наші правила? Товар може бути як справжнім, так і фальшивим, усе залежить від вашого ока. Після угоди претензії не приймаються, — торговець ще сподівався, що Лінь Мін просто не знає порядків і, почувши застереження, передумає. Але той лише спокійно кивнув.
— Гаразд, тоді пакуємо! — шрамований намагався видавити з себе радісну посмішку, наче він щойно зірвав куш, сподіваючись посіяти сумнів у душі покупця. Але обличчя Лінь Міна лишалося незворушним. Він знову кивнув, і серце торговця стиснулося.
«Невже цей хлопець прикидається дурником, а насправді бачить усе наскрізь?» — промайнуло в голові шрамованого.
Лі Ї Фен теж почав нервувати:
— Брате Ліню, подумай ще раз. Це ж п’ять тисяч!
— Я знаю. Пакуйте. Мені просто хочеться зробити цю покупку.
Принц лише розвів руками. Зрештою, Лінь Мін такий майстер, що швидко заробить ці гроші знову, навіть якщо зараз їх втратить.
Торговець, перемагаючи гіркоту, почав загортати Будду. Та коли він підняв голову, то ледь не зомлів: Лінь Мін уже тримав у руках смарагдово-зелену курильницю.
Це теж був оригінал! Хоч він і поступався за ціною статуетці, на аукціоні за нього дали б сім-вісім тисяч. І ця річ також була з тих «якорів», що тримали репутацію крамниці. Якщо хлопець забере і її, «Білий Дракон» серйозно постраждає. За ціною в сувої курильниця коштувала лише чотири з половиною тисячі, і торговцю довелося б покривати різницю перед головним офісом із власної кишені.
«Він уже витратив п’ять тисяч, навряд чи візьме ще й це...» — жевріла в душі надія. Але наступні слова Лінь Міна розбили її вщент.
Глянувши на ціну в сувої, юнак промовив:
— Це теж загорніть.
В очах шрамованого потемніло. Серце калатало, а на обличчі доводилося тримати сяючу маску:
— Бажаєте цю курильницю? Це Стародавній Річковий Нефрит, йому вісім тисяч років! Виняткова робота невідомого майстра. На аукціоні вона коштуватиме не менше восьми тисяч. У вас чудовий смак, зараз усе підготую!
Він говорив бадьоро, але пакував напрочуд повільно, сподіваючись, що клієнт раптом передумає. Проте Лінь Мін уже почав оглядати третій предмет.
Чжоу Кунь тим часом зареготав:
— Бачив я марнотратів, але таких — ніколи! Цей Будда три роки на полиці припадав пилом, ніхто не наважувався брати, а цей хлопець — раз і готово! — він сильно ляснув торговця по плечу. — Брате Шраме, ну ти сьогодні й заробив! З тебе випивка!
— Обов’язково, обов’язково пригощу! — видавив той, хоча всередині в нього все переверталося від люті й розпачу. Доводилося вдавати везунчика, хоча насправді він зазнавав колосальних збитків.
— Брате Ліню, якщо хочеш просто розважитися, не обов’язково витрачати стільки тут. Ходімо на вуличні розкладки, там ціни в рази нижчі, а виглядають речі майже так само, — запропонував Лі Ї Фен.
На розкладках торгували відвертим мотлохом, який у дев’яноста дев’яти відсотках випадків навіть не був нефритом — просто майстерні імітації з каменю. Проте іноді там траплялися справжні скарби, про цінність яких не здогадувався навіть продавець. Щоправда, шанс знайти таку річ був приблизно таким самим, як отримати удар блискавки в ясний день.
— Брате Лі, я знаю, що роблю, — передав Лінь Мін через істинну сутність. Він уже вибрав наступний предмет і глянув на шрамованого.
Обличчя торговця вмить зчорніло.
«Прокляття, мене таки обвели навколо пальця!» — промайнуло в його думках.