— Як вам, панове? Чи зацікавив цей товар? Це знахідка з гробниці стародавнього Великого Імператора, їй щонайменше десять тисяч років! — промовив чоловік зі шрамом, помітивши блиск в очах покупців.
Цей виріб і справді був рідкісним скарбом із давнього поховання, проте чи належало воно саме Великому Імператору — достеменно не знав ніхто. Коли торговець викупив ці браслети у грабіжника могил, він і сам вагався. Лише після того, як верховний старійшина нефритового дому «Білий Дракон» провів оцінку, з’ясувалося: це Трупний Нефрит віком у десять тисяч років. Тоді за них віддали дві тисячі Каменів Первісного Духу.
Трупний Нефрит також вважався рідкістю. Хоча він поступався Кривавому за цінністю, його вартість все одно була вдвічі вищою за звичайне старовинне нефритове різьблення. Торговець був на дванадцять балів із десяти впевнений у цій майстерній підробці.
— Яка ціна? — запитав Чжоу Кунь.
— Дванадцять тисяч!
Чоловік зі шрамом виставив ціну, що у п’ять разів перевищувала собівартість. Якби ці браслети справді були Кривавим Нефритом, то на аукціоні за наявності зацікавленого покупця їх можна було б збути за двадцять п’ять або й тридцять тисяч. Тож пропозиція здавалася цілком вигідною. Але дванадцять тисяч Каменів Первісного Духу — сума чимала навіть для таких багатіїв, як Лі Ї Фен та Чжоу Кунь. Довелося зважувати кожен крок.
Вони мовчки обмінялися браслетами і знову взялися до огляду. Оцінка тривала ще дві години. Хоч як придивлялися, старовинні прикраси здавалися справжніми. Тонкі, як волосинки, прожилки на поверхні могли з’явитися лише після десяти тисяч років перебування під землею. Таку текстуру можна підробити, але неможливо відтворити настільки природно. До того ж ці прожилки так плавно зливалися з основою з Нефриту Деревного Духу, утворюючи туманні візерунки з м’якими переходами кольорів, що жоден майстер не зміг би цього повторити.
Покупці мовчали. Чоловік зі шрамом не квапив їх. Він лише привітно посміхався, а в його очах промайнув ледь помітний вогник хитрості. Торговець жодного разу не назвав товар Кривавим Нефритом. Зрештою, навіть якби назвав — не страшно. Неписані правила цього ринку прості: тут завжди є і справжні речі, і підробки. Купувати чи ні — справа добровільна. Якщо придбав фальшивку — винувать лише свою неуважність, претензії після угоди не приймаються. Виняток лише один — якщо дім продає звичайне каміння під виглядом нефриту.
Хоч Лі Ї Фен та Чжоу Кунь і мали високий статус, вони мусили дотримуватися цих законів. До того ж «Білий Дракон» тримався на ринку не просто так: численні канали постачання свідчили про серйозну підтримку впливових сил. Шрамований міг низько кланятися кожному гостю, але це не означало, що він боїться проблем.
— Дванадцять тисяч. Я забираю, — після тривалої напруженої паузи нарешті мовив Лі Ї Фен, облизнувши пересохлі губи.
Він остаточно переконався, що це справжня річ із десятитисячолітньою історією. Принц і не підозрював, що тримає не Кривавий, а Трупний Нефрит. Останній, попри рідкість, вважався недобрим знаком. Навряд чи знайдеться принцеса чи донька знатного роду, яка захоче носити прикрасу, що десять тисяч років пролежала в тілі мерця. На аукціоні за такі браслети дали б щонайбільше п’ять тисяч каменів.
Коли хтось зробив ставку, торги пішли швидше. Чжоу Кунь підняв руку:
— Додаю п’ятсот. Дванадцять тисяч п’ятсот!
Такий поворот був торговцю лише на руку. Він стримано посміхнувся:
— Пане Лі, пан Чжоу пропонує дванадцять тисяч п’ятсот. Що скажете?..
— Тринадцять тисяч! — Лі Ї Фен миттю додав ще п’ятсот. Від такої суми у Цінь’ер серце калатало в грудях.
— Пане... — почала було вона.
— Усе гаразд. Я впевнений на дев’яносто відсотків.
Купівля нефритових різьблень — це завжди ризик. Навіть видатні знавці іноді помилялися. Хто не хоче ризикувати — іде на офіційний аукціон. Але там усе значно дорожче, і купуючи лише там, ніколи не станеш справжнім оцінювачем. Можна залишитися лише аматором чи колекціонером, так нічого й не тямлячи в суті каменю. Тільки пройшовши крізь цей ринок, де справжнє змішане з фальшивим, можна стати справжнім профі.
— Тринадцять тисяч п’ятсот! — не поступався Чжоу Кунь. Для нього така сума вже була відчутним тягарем.
— Чотирнадцять! — вигукнув Лі Ї Фен, і саме в цей момент у його голові пролунав голос Лінь Міна, переданий істинною сутністю. Обличчя принца змінилося.
— Братче Лі, я відчув у цьому нефриті ледь помітну ауру смерті. Чи не помітив ти чогось подібного? — запитав юнак.
«Аура смерті?» — Лі Ї Фен здивувався. Він ще раз зосередив сприйняття, насупивши брови. Попри підказку, він мало знав про такий специфічний товар, як Трупний Нефрит. Раніше він ніколи його не бачив, тому навіть не міг припустити подібного.
— Чотирнадцять тисяч п’ятсот! — крикнув Чжоу Кунь. На його чолі виступили сині жили. Це була межа його можливостей. Хоча він і володів статками у п’ятдесят-шістдесят тисяч, більша частина з них була в майні, а стільки вільних каменів у нього просто не було.
— Пан Чжоу дає чотирнадцять тисяч п’ятсот. Пане Лі, а ви?.. — торговець ледь не сяяв від щастя. Продаж цих браслетів принесе шалений прибуток. Навіть після відрахувань покровителям, «Білий Дракон» зможе безбідно існувати рік або й два.
Лі Ї Фен вагався, не знаючи, чи варто продовжувати. У цей момент голос Лінь Міна пролунав знову. Юнак сподівався, що натяку про смерть вистачить, але, схоже, переоцінив знання принца.
— Братче Лі, у мене погане передчуття щодо цих браслетів. Якщо все ж вирішиш купувати — будь вкрай обережним.
Передчуття? Лі Ї Фен завагався. Зазвичай він не вірив у подібні речі, вважаючи їх пустими вигадками. Якби це сказав хтось інший, принц і вухом би не повів. Але Лінь Мін був особливим. Відколи вони познайомилися, хлопець здавався йому загадкою, яку неможливо розгадати.
Зрештою Лі Ї Фен придушив бажання вигукнути нову ціну. По-перше, п’ятнадцять тисяч — це вже занадто. По-друге, застереження товариша похитнуло його впевненість. Якщо він помилився — це буде нищівний удар по гаманцю.
— Пане Лі, ви... — торговець із надією поглянув на нього. Чжоу Кунь теж напружився: якщо суперник підніме ставку, він просто не зможе відповісти.
Лі Ї Фен довго мовчав, а потім зітхнув і похитав головою:
— Я пасую!
Для колекціонера відмовитися від речі, яка вже припала до душі, — це справжній подвиг. Принц зробив цей вибір, але в глибині душі все ще відчував легкий жаль. Торговець трохи засмутився: він сподівався, що ціна злетить ще вище.
Чжоу Кунь нарешті видихнув. Його долоні змокріли від поту. Ще крок — і він би програв.
— Тоді... вітаю пана Чжоу з придбанням! — усміхнувся чоловік зі шрамом. Він обережно взяв браслети з таці, поклав їх у спеціальний дерев’яний футляр і передав покупцеві. Чжоу Кунь, як і домовлялися, виплатив чотирнадцять тисяч п’ятсот каменів.
Дивлячись на завершення угоди, Лі Ї Фен відчув укол заздрості. У голові знову промайнула думка: «Може, варто було наполягати на своєму?..»
Тільки-но браслети опинилися в його руках, Чжоу Кунь розреготався. Він кинув на суперника переможний погляд:
— Дякую за поступливість, молодий пане Лі! Грошенят у тебе наче чимало, то чи не злякався ти, що твоя шибениця вдома влаштує скандал? П’ятнадцять тисяч каменів... Оце б тобі довелося покаянно стояти перед стіною років сто п’ятдесят, ха-ха-ха!
Поки тривали торги, Чжоу Кунь не наважувався на такі випади. Статки суперника були більшими, і якби він розлютив Лі Ї Фена, той міг би просто перебити ціну від образи. Тепер же, коли товар був у нього, можна було не стримуватися.
Принц і так був не в гуморі, а ці кпини роздратували його ще дужче. Проте він зберіг спокій і відповів:
— Не поспішай радіти, Чжоу Куню. Ще невідомо, чи справжні вони. Дивись, щоб не залишився без штанів після такого «вдалого» придбання.
— О, я впевнений у них так само, як і ти! — зареготав той. — У нашій справі треба вміти ризикувати. Якщо за дев’яноста відсотків впевненості боїшся зробити крок — краще сиди вдома та дітей няньчи!
Чжоу Кунь займався нефритом багато років і вважав, що навчився бачити суть речей. Інакше він ніколи б не виклав таку шалену суму.
— Панове, заспокойтеся, — втрутився торговець. — Ви обидва — мої поважні гості. Пане Лі, не варто засмучуватися через браслети. У моїй крамниці ще багато скарбів. Можете обрати щось інше, не повертатися ж з порожніми руками.
Шрамований знав свою справу. Він не просто мирив суперників, а вдало підштовхував роздратованого Лі Ї Фена до нових витрат. У такому стані люди найчастіше роблять необачні покупки.
— Та куди там! — підлив масла у вогонь Чжоу Кунь. — Гроші в пана Лі є, але ж вдома сувора господиня. Не думаю, що він зважиться на покупку.
Торговець ледь не аплодував цим словам. Чжоу Кунь став його найкращим помічником: спочатку приніс чималий прибуток, а тепер ще й провокує іншого клієнта.
— Ха! — холодно кинула Цінь’ер. — Наша сестра Мужун наглядає за молодим паном лише тому, що у нього є майбутнє. А ти — невдаха, що програв змагання за трон. Ти просто купа гною, яку й на стіну не розмажеш!
Дівчина мала гострий язик і била по найболючіших місцях. Чжоу Кунь миттю зблід від люті.
Лі Ї Фен розсміявся. Він був людиною відкритою і, хоч миттєво засмутився через браслети, довго зла не тримав. Пригорнувши Цінь’ер за талію, він мовив:
— Гаразд, сьогодні я таки виберу щось вартісне, щоб не йти звідси з порожніми руками! Братче Ліню, не хочеш і ти спробувати удачу?
Принц запитав це просто так, для розмови, але Лінь Мін несподівано посміхнувся і кивнув:
— Чому б і ні? Виберу й собі кілька речей на щастя.