Лі Ї Фен не зважив на те, що Чжоу Кунь причепився до нього, наче реп’ях. У цій справі кожен покладався на власні сили: купувати чи ні, і за яку ціну — усе залежало від пильності та рішучості покупця.
Коли принц лише почав захоплюватися різьбленням по Нефриту Деревного Духу, то частенько купував копії, а іноді й зовсім відверті фальшивки.
У цьому світі копія та фальшивка — речі різні. Копія — це новий виріб із справжнього нефриту, якому штучно надали старого вигляду. Фальшивка ж — зовсім інша справа. Вона взагалі не містить Нефриту Деревного Духу. Замість нього використовують Камені Первісного Духу стихії дерева, які майстри Царства Обертового Ядра або навіть Загибелі Долі обробляють внутрішньою енергією, додаючи дрібку нефритового пилу для правдоподібності.
Виготовлена професіоналом підробка може бути настільки майстерною, що навіть знавець із п’ятирічним стажем ризикує пошитися в дурні, не кажучи вже про новачків.
У торгових домах існують свої неписані правила: підмішувати серед оригіналів копії — допустимо, але торгувати фальшивками — значить нищити власну репутацію. Якщо покупець виявить обман, він має право вимагати десятикратну компенсацію. Такий заклад більше не зможе називатися нефритовим домом.
Лі Ї Фен заплатив чимало за науку, перш ніж навчився розрізняти тонкощі. Спершу він лише втрачав гроші, тепер збитки стали незначними, а в майбутньому принц сподівався вийти на прибуток.
Звісно, він робив це не заради збагачення, а через щирий інтерес. Це було схоже на любов смертних до золота чи коштовностей. У Чотирьох Великих Божественних Королівствах безліч воїнів захоплювалися цим каменем, особливо жінки. Набір прикрас зі справжнього нефриту не лише живив душу, а й додавав власниці сяйва. Для доньок маркізів та принців такі речі були предметами розкоші та приводами для чванства.
— Панове, ви вже довго оглядаєте товар, напевно, спрага мучить. Випийте чаю, — чоловік зі шрамом плеснув у долоні.
Дві вродливі дівчини в напівпрозорих серпанках, що ледь прикривали їхні витончені постаті, принесли чайник, піч та чашки. Ставлячи посуд, красуні не забували грайливо стріляти очима в бік Лі Ї Фена та Чжоу Куня. Крізь тонкий шовк їхнього вбрання можна було розгледіти навіть багряні цятки на грудях.
Чжоу Кунь із реготом безсоромно вщипнув обох за принади, тоді як Лі Ї Фен під суворим поглядом Цінь’ер, яка ледь стримувала лють, поводився вкрай стримано.
— Лисиці! — процідила дівчина, коли служниці відійшли.
Ті були воїтельками і мали гострий слух, тож почули образу, але лише весело захихотіли, кинувши на Цінь’ер зухвалий погляд.
У пустелі панували свої звичаї: чоловіки тут були грубими, а жінки — розкутими. Навіть кулінарні вподобання відрізнялися від інших країв. Наприклад, цей чай більше нагадував юшку: до нього додавали пряжене масло, волокна м’яса лютих звірів, різноманітні спеції та заварку, після чого довго томили на вогні.
Лінь Мін зробив ковток і відчув різкий запах сирого жиру та м’яса. Аромат чаю зовсім загубився в цьому смороді. Другий ковток юнак зробити не наважився — смак був просто жахливим.
Лі Ї Фен, дивлячись на його реакцію, лише розсміявся. Він знав, що це за напій, тому навіть не торкнувся своєї чашки. А от Чжоу Кунь пив із видимим задоволенням, чим викликав у Лінь Міна щире здивування. Оце так специфічні смаки!
— Що ж, почнемо офіційно, — мовив чоловік зі шрамом, коли гість допив чай, і знову плеснув у долоні.
Ті самі дівчата повернулися, несучи таці, накриті червоним шовком. Цінь’ер лише невдоволено пирхнула.
Коли тканину зняли з першої таці, присутні побачили яскраво-зелену люльку. Деякі воїни полюбляли палити, але використовували не звичайний тютюн, а суміш із ферментованих духовних рослин. Деякі елітні сорти коштували по кілька каменів за одну мань.
Для такого дорогого зілля потрібна була відповідна люлька. Нефрит Деревного Духу сам по собі містив багато енергії, яка змішувалася з димом, створюючи відчуття свіжості. Регулярне використання такої речі допомагало заспокоїти розум та підживити душу.
— Люлька з нефриту деревного духу п’ятитисячолітньої давнини. Робота тонка. Ціна — тисяча двісті Каменів Первісного Духу. Багато розказувати не буду, дивіться самі.
Торговець виставив люльку на стіл. Лінь Мін насамперед звернув увагу не на вік виробу, а на вік самого матеріалу. Він оцінював візерунки та коливання енергії дерева.
«Дев’ятирівневий нефрит віком близько ста тридцяти тисяч років. Якість посередня».
Для нефриту існували свої критерії. Що старішим він був, то дорожче цінувався, але ранг самого матеріалу був куди важливішим за вік. Наприклад, нефрит, що утворився з Квітки Серця Демона, був на кілька щаблів нижчим за той, що постав із Драконячого Корня Неба Брахми. А той, у свою чергу, поступався нефриту з Містичного Золотого Божественного Плоду. Саме ранг духовної рослини, що стала основою каменю, був визначальним фактором якості.
Оцінивши матеріал, Лінь Мін перейшов до самого виробу. Люлька мала м’який блиск і випромінювала ледь помітне зелене сяйво, схоже на флюорит. Це був специфічний відблиск, який з’являвся через мікроскопічні домішки металів у камені після тисяч років перебування у виробі.
За цими ознаками та чистотою енергії юнак зрозумів: люльці справді років чотири-п’ять тисяч. Торговець не збрехав.
За чверть години Лі Ї Фен та Чжоу Кунь закінчили огляд.
— Я забираю її, — оголосив Чжоу Кунь.
Лі Ї Фен завагався, але змовчав. Якби він захотів перехопити товар, довелося б піднімати ціну. Хоча люлька на сімдесят відсотків здавалася справжньою, на аукціоні за неї дали б щонайбільше тисячі вісімсот. Після сплати податків та комісії залишилося б півтори. Ризикувати заради двохсот каменів не було сенсу, тим паче, що принц не палив і сама річ його не цікавила.
Чоловік зі шрамом сподівався на торги і виглядав дещо розчарованим, коли Лі Ї Фен промовчав. Хоча й так він не прогадав: купив люльку за вісімсот, тож прибуток у шістдесят відсотків був цілком пристойним.
Чжоу Кунь одразу виклав тисячу триста каменів і забрав покупку.
— Хе-хе, перший виріб — це лише розминка. А от наступний — справжній скарб! Вам сподобається! — торговець зняв шовк із другої таці.
Там лежала пара браслетів, червоних, наче кров.
— Це... — очі Лі Ї Фена спалахнули, — Кривавий Нефрит?
Чжоу Кунь теж подався вперед. Кривавий Нефрит був надзвичайно рідкісним різновидом.
Часто біля найцінніших небесних скарбів оселяються люті або навіть священні звірі. Вони чекають, поки рослина дозріє, щоб проковтнути її та отримати силу. Але іноді трапляється непередбачуване: енергія рослини виявляється занадто потужною. Звір з’їдає її, його меридіани розриваються, і він гине на місці.
Тіло звіра разом із залишками рослини опиняється під землею. Якщо такий звір мав високий ранг, його енергія та кров сутності протягом тисячоліть просочують Нефрит Деревного Духу, що формується поруч. Так з’являється рідкісний Кривавий Нефрит.
Його вартість у десятки разів перевищувала ціну звичайного каменю. Якщо ці браслети справжні і мають кількатисячолітню історію, їхня ціна буде захмарною.
Обидва покупці схопили по браслету і занурилися в оцінку. Як колекціонери, вони не могли встояти перед таким рідкісним екземпляром. Навіть Цінь’ер, яка зазвичай була байдужою до каменів, із цікавістю розглядала прикраси.
Лінь Мін спостерігав збоку. Він зосередив сприйняття на червоному нефриті. Колір був насиченим, енергія — повнокровною, а якість самого каменю — бездоганною. На перший погляд — ідеальний Кривавий Нефрит. Проте юнак відчув у ньому ледь помітну ауру смерті.
«Смерть?»
Хоча цей нефрит і утворювався з решток, за сотні тисяч років аура смерті мала б розвіятися. Хіба що...
Лінь Мін трохи подумав і звернувся до Лі Ї Фена:
— Дай мені поглянути.
Зазвичай оцінка складалася з шести етапів: споглядання, сприйняття, розпитування, обмацування, прослуховування та нюхання. Споглядання — це робота очима, сприйняття — перевірка внутрішньою енергією, розпитування — перевірка історії походження, обмацування — відчуття поверхні, прослуховування — аналіз звуку при постукуванні, а нюхання — перевірка аромату. Справжній нефрит мав ледь вловимий запах дерева, за яким майстри визначали його вік.
Спираючись лише на зір та відчуття, Лінь Мін не міг бути впевненим.
Лі Ї Фен обережно передав браслет. Відволікати когось під час оцінювання — не дуже ввічливо, але принц не заперечував, хоча й вважав, що Лінь Мін просто хоче потримати цікаву річ.
Торкнувшись браслета, юнак відчув, що поверхня не була ідеально гладкою — вона мала дрібнозернисту текстуру, характерну для Кривавого Нефриту. Проте, коли він принюхався, то вловив слабкий запах крові. Виробник майстерно приховав його, і якби Лінь Мін не шукав його навмисне, то ніколи б не помітив.
Це був не Кривавий Нефрит, а Трупний Нефрит. Такий камінь утворювався, коли виріб клали в рот або зашивали в живіт небіжчику. Протягом десяти тисяч років у гробниці нефрит вбирав кров померлого воїна.
Трупний Нефрит зовні майже не відрізнявся від Кривавого. Якщо над ним ще й попрацювали майстер Мистецтва Інь-Трупів та воїн стихії дерева, відрізнити підробку ставало майже неможливо. Такі махінації траплялися рідко, бо сам Трупний Нефрит був дефіцитом. Навіть видатні знавці могли помилитися, якщо не були готові до такого підступу.
Оцінка тривала цілу годину. Коли Лі Ї Фен поклав браслет, його очі світилися від захвату. Він був на дев’яносто відсотків упевнений у справжності речі. Чжоу Кунь теж закінчив огляд. Попри спроби приховати емоції, по його затятому погляду було зрозуміло: він теж прагне роздобути ці браслети.