Чоловік у жовтому халаті зі зміями виявився Чжоу Кунем, другим сином принца Тему з Королівства Великої Плавильні. Колись він був серйозним претендентом на титул спадкоємця. У Божественних Королівствах правила відрізнялися від світу смертних: там титул отримував не старший син за правом народження, а найталановитіший.
Кілька років тому Чжоу Кунь був на піку слави, але зрештою програв боротьбу за титул своєму четвертому братові. Відтоді він поводився стримано й рідко з’являвся на людях. За статусом Чжоу Кунь значно поступався Лі Ї Фену. Хоча Королівство Великої Плавильні було могутнішим за Королівство Семи Зірок, Чжоу Кунь був лише сином маркіза, який навіть не міг успадкувати титул принца, тоді як Лі Ї Фен був справжнім принцом крові.
Попри це, Чжоу Кунь не відчував до нього ані краплі поваги. Вони знали один одного з юності, а після бійки за скарб у таємному царстві їхня ворожнеча не вщухала. Чжоу Кунь також полюбляв вироби з Нефриту Деревного Духу і часто бував у «Білому Драконі», тож їхня зустріч тут була цілком природною.
— Гей, брате Лі, а де ж твій майбутній «молодий пан» Мужун? Кажуть, вона тримає тебе в їжакових рукавицях. Якщо вона дізнається, що ти знову тут, боюсь, поскаржиться батькові. Цікаво, на скільки цього разу тебе відправлять на покаяння перед стіною?
Лінь Мін зрозумів: дівчина в чоловічому вбранні — наречена Лі Ї Фена. Чжоу Кунь навмисне наголосив на слові «пан», висміюючи її дивний одяг.
Тільки-но Чжоу Кунь замовк, як Цінь’ер спалахнула від люті:
— Чжоу Куню, ти що, знову блекоти об’ївся? Як програв боротьбу за титул, то став наче скажений пес — на кожного кидаєшся! Яке тобі діло до нашої сестри Мужун?
Цінь’ер мала гострий язик і лагідною була лише з Лі Ї Феном. Поза домом вона ніколи не давала себе образити. Чжоу Кунь хотів щось заперечити, але слова дівчини влучили в саму ціль. Поразка в боротьбі за спадок була його найбільшим болем. Він спохмурнів і лише холодно хмикнув. Сперечатися зі служницею було нижче його гідності — він не хотів ганьбитися перед присутніми.
Тут у розмову втрутився чоловік зі шрамом:
— Панове, заспокойтеся. Ви ж усі — еліта Чотирьох Великих Божественних Королівств. Поступіться один одному, і конфлікт вичерпається!
Він усміхався, точно розрахувавши момент. Суперечка між покупцями могла підняти ціну, але якби вони посварилися на смерть, то просто пішли б геть, не купивши нічого.
— Досить, Шраме. Ти казав, що маєш новинки, то показуй! — нетерпляче перебив Чжоу Кунь. Слова Цінь’ер залишили неприємний осад.
— Слухаюсь! Прошу сюди, панове.
Чоловік зі шрамом шанобливо повів їх углиб, ігноруючи Лінь Міна та слуг Чжоу Куня. Він явно сприйняв юнака за супровід принца.
— Оглядайтеся, якщо щось сподобається — запам’ятайте номер. Ціни вказані в цьому нефритовому сувої.
У таких закладах ціни не виставляли напоказ. Торговець давав сувій лише серйозним покупцям.
— Брате Ліню, давай подивимося разом, — прошепотів Лі Ї Фен. — Але май на увазі: більше половини тутешнього товару — підробка. Краще нічого не купуй, щоб не пошитися в дурні.
— Підробка? — здивувався Лінь Мін.
— Саме так. Це неписане правило: у хорошому домі сімдесят відсотків товару — липа, а в інших і дев’яносто буває. На вуличних розкладках взагалі годі шукати справжню річ. Гарантовано оригінал можна знайти лише у великих аукціонних домах, але й ціни там захмарні!
Лінь Мін мимоволі задумався. Світ смертних і Божественне Царство були різними вимірами, але правила скрізь однакові. У вищих світах теж дурили покупців, і багато хто прогорав, намагаючись заощадити в маленьких крамницях. Правило було суворе: купив підробку — нарікай на себе.
Лі Ї Фен зітхнув:
— Ці старожитності коштують цілі статки, тому й прибутки шалені. Деякі підробки зроблені настільки майстерно, що їх важко відрізнити. Я сам нещодавно купив ширму, думав — робота майстра Сюань Цзюна двадцятитисячолітньої давнини. Виявилося — копія. Через це мене й покарали річним покаянням. Ось Чжоу Кунь і кепкує тепер.
Принц почав оглядати статуетки. Нефрит Деревного Духу мав особливість — він блокував сприйняття. Навіть Великий Майстер Божественного Моря не зміг би зазирнути всередину каменю. Лі Ї Фен лише ковзав поглядом по поверхні, вивчаючи прожилки та блиск, щоб визначити якість і вік. Також він придивлявся до манери різьблення: кожен майстер мав свій почерк, але вправні імітатори навчилися його копіювати.
— Коли такий виріб роками вбирає первісну енергію дерева, на його поверхні з’являються тонкі, як волосинки, прожилки. Їх важко помітити, але саме за ними визначають вік. Проте майстерні фальсифікатори — зазвичай воїни стихії дерева — навчилися за допомогою власної енергії залишати в камені подібні візерунки. Відрізнити їх від справжніх під силу лише знавцеві. Ось, наприклад, цей дракон... Я вже кілька разів на нього дивлюся, але так і не можу збагнути, справжній він чи ні.
Лі Ї Фен з жалем поставив статуетку на місце.
— Скільки за неї просять? — поцікавився Лінь Мін.
— Три тисячі триста Каменів Первісного Духу, — зітхнув принц. Навіть для нього це була значна сума.
— Так дорого! — Лінь Мін ледь не поперхнувся. Усі скарби Сюань У Цзі, переведені в камені найвищої якості, потягнули б максимум на тридцять тисяч. Тобто за все багатство старого монстра можна було купити лише сім-вісім таких драконів. А це ж були ресурси цілої секти п'ятого рангу! Південний Небесний Регіон на фоні цих королівств і справді здавався глушиною.
Раптом Лінь Міна осяяла думка:
— А якщо виставити його на аукціон? За скільки піде справжній?
Лі Ї Фен показав п’ять пальців:
— Щонайменше п’ять тисяч! Одразу тисяча сімсот чистого прибутку. Навіть після всіх податків та комісій залишиться тисяча. Але це лише за умови, що ти впевнений в оригінальності.
«Ось воно як! Тут можна легко розбагатіти!» — очі юнака заблищали. Він згадав про знання з пам’яті алхіміка Божественного Царства, які раніше вважав другорядними. Це був ідеальний спосіб розв'язати проблему з грошима. Якщо купувати справжні речі за безцінь і продавати дорожче, то й самому шукати копальні не доведеться.
Лінь Мін занурився в пам’ять могутнього експерта. Фрагменти душі — це не просто сухий текст, а тисячолітній досвід. Там зберігалися спогади про тисячі оглянутих предметів. Достатньо було лише засвоїти частину цього багажу, і його рівень оцінювача злетить до небес. Навіть половини знань майстра з вищого світу вистачило б із головою — адже місцева історія налічувала лише сімдесят-вісімдесят тисяч років.
Поки Лі Ї Фен по пів години вивчав кожен предмет, Лінь Мін сидів поруч із заплющеними очима. З боку здавалося, що він медитує, але насправді юнак гарячково поглинав знання. Він не міг проґавити такий шанс: для алхімії потрібен був не лише нефрит, а й рідкісні ліки, а захоплених у ворогів ресурсів надовго не вистачить.
Лі Ї Фен так нічого й не купив. Торговець не виказував невдоволення — для воїнів кілька годин очікування були дрібницею.
— Слухай, Шраме, давай щось новеньке. На полицях у тебе або очевидне сміття, або сумнівні штуки, що припали пилом роками. Покажи щось свіже, дай потішити око.
Чоловік зі шрамом зазвичай скуповував товар у розбійників та чорних археологів. Найкраще розліталося за дні, а на вітринах залишалося лише те, у чому ніхто не був упевнений.
— О, звісно! Є в мене пара браслетів, щойно з розкопок, і ще дещо з гробниці прадавнього імператора! — торговцю тільки того й треба було. Спершу він виставив старий мотлох, щоб розпалити апетит і виснажити терпіння покупця — це був звичний маркетинговий хід.
Почувши це, Чжоу Кунь теж зацікавився і підійшов ближче:
— Показуй, я теж хочу поглянути.