— Дякую. Скільки коштують ці камені? Я заплачу за ринковою ціною, — мовив Лінь Мін.
Хоча він і знав, як шукати Нефрит Деревного Духу, Королівство Дев’яти Триніжків було величезним, а більшість родовищ охоронялися владою. Самостійні пошуки забрали б надто багато часу, тому юнак вирішив скупити все, що зможе, поки не вичерпаються гроші.
— Братику Ліню, ти ж не збираєшся вчитися алхімії? — Лі Ї Фен помітив, що той не належав до воїнів стихії дерева, а отже, нефрит йому був потрібен саме для цього. Зазвичай воїни, досягнувши певного рівня, обирали собі допоміжну навичку, щоб загартовувати душу. Сам принц, наприклад, поглиблено вивчав магічні масиви.
— Саме так, маю такий намір.
Лі Ї Фен усміхнувся:
— Ти лише починаєш навчання і вже хочеш використовувати Нефрит Деревного Духу?
Лінь Мін лише тихо хмикнув, не став нічого пояснювати. Він розумів сумніви друга: йому лише двадцять один, а алхімія потребує десятиліть практики. Шанс на успіх у новачка мізерний, а зварити високорівневі ліки — і поготів нездійсненна мрія. Нефрит Деревного Духу коштував занадто дорого, щоб переводити його на перші спроби.
Принц і не здогадувався, що Лінь Мін успадкував пам’ять алхіміка з Божественного Царства з усіма знаннями та досвідом. Йому залишалося лише відточити рухи на практиці. Вже зараз його успіх у створенні низькорангових ліків був вражаючим. До того ж у пам’яті того могутнього експерта майже не було рецептів, де б не використовувався цей нефрит.
— Якщо хочеш спробувати, я можу подарувати тобі один шматок, — запропонував Лі Ї Фен. Ці чотири камені були цінними навіть для нього, тому віддати все задарма він не міг.
— Ні, давай за ринковою ціною, — наполіг Лінь Мін, не бажаючи залишатися в боржниках.
Після довгих суперечок принц таки назвав ціну, від якої юнак мимоволі здригнувся: шістсот Каменів Первісного Духу.
Один такий камінь за цінністю дорівнював каменю істинної сутності найвищого ґатунку, що еквівалентно мільйону звичайних каменів. Шістсот Каменів Первісного Духу — це понад шістсот мільйонів звичайних. Коли Лінь Мін грабував скарбницю Секти Погоні за Місяцем, там окрім кристалів та ліків було лише сім-вісім тисяч каменів середньої якості, що навіть до мільйона не дотягували.
Усього багатства секти третього рангу не вистачило б навіть на крихту цього нефриту. Юнак підозрював, що Лі Ї Фен ще й занизив ціну. Для майстрів такого рівня звичайні камені вже не мали жодного значення.
— Гаразд, шістсот! — Лінь Мін відрахував потрібну кількість каменів найвищого ґатунку з перстня Сюань У Цзі. Оскільки в Південному Небесному Регіоні Камені Первісного Духу не видобували, навіть у такого старого монстра їх не було.
Після цієї угоди, навіть без урахування ще не проданих скарбів, багатство Сюань У Цзі скоротилося відразу на десяту частину. Такими темпами гроші закінчаться дуже швидко.
«Невже справді доведеться продати ту Кістку Бога-Демона небесного рангу?» — з цією думкою Лінь Мін пішов до своєї каюти. Настав час для першої спроби алхімії з використанням нефриту.
Знання, залишені майстром із Божественного Царства, були неймовірно складними — значно важчими за мистецтво написів. Якби не теперішній рівень культивації, про навчання можна було б навіть не мріяти. Підготовка справжнього алхіміка потребувала колосальних ресурсів. Недарма на Континенті Небесного Розквіту всі майстри зосереджувалися в Королівстві Дев’яти Триніжків — лише там могли дозволити собі такі витрати. Інші держави просто не витягували таких збитків, та й не мали відповідних технік.
Проте знання Лінь Міна були на цілі голови вищими за будь-якого місцевого грандмайстра. Якщо Королівству Дев’яти Триніжків потрібно було сто цзінів нефриту, щоб виховати майстра, то Лінь Міну для самостійного навчання могли знадобитися тисячі. І це навіть з урахуванням готового досвіду в голові.
Йому потрібно було виплавити Священне зілля, здатне відкрити Вісім Брам Прихованої Броні та Дао Палац Дев’яти Зірок. Інгредієнтами для цього мали стати скарби рівня Містичного Золотого Божественного Плоду. Вимоги до нефриту були відповідними: не лише кількість, а й найвища якість. У пам’яті експерта згадувалися рецепти, де використовувався нефрит віком у кілька мільйонів, а то й десятків мільйонів років. Місцеві алхіміки про таке навіть не чули.
Через місяць, пройшовши через безліч телепортаційних масивів, компанія нарешті дісталася центральних регіонів материка. Лінь Мін поглянув униз із борту літаючого човна — усюди, куди сягало око, простягалася похмура пустеля.
— Ми вже біля Божественних Королівств? — здивовано запитав він. Юнак уявляв ці землі квітучими та величними, а вони вже кілька днів летіли над нескінченними пісками.
— Ха-ха, саме так! Ми на підступах до Королівства Дев’яти Триніжків, — Лі Ї Фен розкусив його здивування. — Не дивися зверхньо на ці піски. Це Край Мао. А трохи далі на захід — Північно-західна Пустеля, володіння того самого Ван Ї Чаня. Тут панує безлад, усюди розбійники. А все тому, що ці землі багаті на Нефрит Деревного Духу, але Королівство Дев’яти Триніжків не може встановити тут свою владу.
— Ось воно як! — здогадався Лінь Мін. Мільйони років тому тут, імовірно, шуміли густі ліси, наповнені первісною енергією та небесними скарбами. З часом ландшафт змінився, духовні жили згасли, і ліси перетворилися на пустелю. Прадавні дерева опинилися глибоко під землею, ставши покладами нефриту.
Лі Ї Фен згадав минуле і зітхнув:
— Колись за цю пустелю велися нескінченні війни. Пролилося стільки крові, що зрештою ніхто не зміг прибрати її до рук. Так вона і стала вільною територією, де влаштувалися різні сили. Тут повно ринків, де торгують нефритом: старовинне різьблення, антикварні прикраси... Якщо знати, як їх перепродати, можна заробити цілу гору Каменів Первісного Духу!
Старовинні вироби мали мати історію в кілька тисяч років і належати руці відомого майстра. У пам’яті Лінь Міна було чимало про це: той алхімік і сам був неперевершеним різьбярем, адже така робота допомагала зосередитися та зміцнювала душу. У його власній колекції зберігалися шедеври віком у шістдесят чи сімдесят тисяч років, а деякі — навіть по кількасот тисяч. Ті вироби, що цінувалися на Континенті Небесного Розквіту, не йшли з ними в жодне порівняння.
— Брате Ліню, сьогодні я поведу тебе в одне особливе місце. Там стільки всього цікавого, очі розбіжаться! — Лі Ї Фен помітно пожвавився.
— Добре, — Лінь Міну зараз вкрай потрібен був нефрит, тому він не став відмовлятися.
— Тільки Мужун ні слова. Підемо самі, а то вона вже замучила своїми повчаннями, — принц поводився так, ніби вони були давніми друзями. Для більшості воїнів звертання «брате» — лише формальність, але Лі Ї Фен, здавалося, справді ставився до юнака як до рідного.
Наступного дня човен зупинився в невеликому пустельному містечку. Лі Ї Фен оголосив, що за місяць подорожі всі виснажилися і треба нормально виспатися. Вибравши момент, він вислизнув від Мужун і повів Лінь Міна з Цінь’ер лабіринтами вулиць до непомітного кам’яного будинку.
Зовні не було навіть вивіски. Лише на ширмі всередині виднілися чотири ієрогліфи: Нефритовий дім «Білий Дракон».
Коли вони переступили поріг, виявилося, що всередині набагато просторіше, ніж здавалося. Оздоблення було вкрай простим, навіть грубим: стільці та столи витесали зі звичайних валунів прямо з пустелі, навіть не потурбувавшись про шліфування.
На одному кам’яному столі стояв чайний сервіз для гостей, а вздовж стін тягнулися ряди дерев’яних полиць. Вони були заставлені виробами з нефриту: від крихітних перснів до статуеток заввишки в один чі. Вибір вражав.
Перед полицями стояв міцний чоловік середнього віку в шкіряній шапці. Обличчя його перетинав глибокий шрам. Одягнений він був у вбрання зі шкур невідомого лютого звіра з широким коміром та довгими рукавами, що на пів чі перевершували довжину рук. Масивні металеві ґудзики завбільшки з кулак немовляти додавали його образу дикої та суворої сили, що ідеально пасувала до пустельного краю.
Побачивши гостей, чоловік зі шрамом розплився в усмішці та поспішив назустріч.
— Пане Лі! Недарма мені сьогодні сорока на хвості добру звістку принесла — такий поважний гість завітав! — хоча виглядав він грубо, говорив солодким голосом досвідченого торговця. — Що цього разу шукаєте? У нас тут нещодавно з’явилися дивовижні старовинні браслети, не бажаєте поглянути?
Принц зацікавлено вигукнув:
— О, показуй!
Тільки-но він це промовив, як до будинку зайшла ще одна компанія. Попереду йшов чоловік у жовтому халаті з вишитими зміями. У руках він постійно перекочував пару яскраво-зелених кульок для розминання, які теж були зроблені з Нефриту Деревного Духу.
— О, невже це сам великий пан Лі? — з удаваним подивом промовив новоприбулий. — Яка зустріч у «Білому Драконі». Що, знову руки засвербіли, хочеться гроші на вітер викинути?
Лі Ї Фен насупився. Було очевидно, що ці двоє терпіти не можуть один одного.