На світанку, коли сонце ще не зійшло, Острів Божественного Фенікса затягнуло тонкою пеленою туману. Лінь Мін попрощався з батьками, Цінь Сін Сюань та Му Цянь Юй і, взявши з собою Мо Ґуана, разом із групою Лі Ї Фена вирушив до Чотирьох Великих Божественних Королівств.
Компанія Лі Ї Фена складалася з чотирьох осіб. Окрім Цінь’ер та маленької черниці, яку Лінь Мін уже бачив раніше і яка майже не розмовляла, був ще один вродливий юнак у білому вбранні.
Цей юнак, як і Лі Ї Фен, тримав у руках складане віяло. Проте його біле, позбавлене волосся обличчя, занадто ніжні руки та відсутність кадика явно свідчили: перед ними дівчина, перевдягнена в чоловіка.
— З Цінь’ер ти вже знайомий. Цю маленьку наставницю звати Цзін’юань, а це — молодий пан Мужун, — Лі Ї Фен представив супутників. Коли він дійшов до Мужуна, на його обличчі з’явилася глузлива посмішка, а слово «молодий пан» він вимовив з особливим наголосом, за що отримав від «красеня» обурений погляд.
Лінь Міну стало смішно. Насправді для воїна певного рівня достатньо одного погляду, щоб відрізнити чоловіка від жінки. Ба більше, маскування молодого пана Мужун розкусив би навіть смертний. Якби вона не володіла високим мистецтвом зміни подоби, то навряд чи змогла б когось обдурити. Те, що вона залишалася в чоловічому одязі, знаючи про це, означало лише одне — їй просто подобався такий стиль.
У молодих талантів часто бувають дивні вподобання, і в цьому не було нічого дивного.
Лінь Мін не став викривати її, лише ввічливо склав руки:
— Наставнице Цзін’юань, молодий пане Мужун, радий знайомству.
Побачивши таку шанобливість, Мужун відчула до юнака симпатію і відповіла на вітання таким самим жестом. Цінь’ер склала долоні разом і тихо промовила молитву.
— Брате Міне, до Чотирьох Великих Божественних Королівств кілька мільйонів лі. Спочатку ми рушимо на північ до Регіону Великого Чаня, потім — до Краю Річкових Хребтів, далі буде Область Чорної Землі... Хоча більшу частину шляху ми подолаємо через телепортаційні масиви, подорож все одно затягнеться на місяць-два. На моєму човні почувайся як удома: милуйся краєвидами або зачиняйся на тренування.
Духовний човен Лі Ї Фена був у десять разів більшим за звичайні судна. Його внутрішнє оздоблення вражало розкішшю: столи та стільці з духовного дерева, вкриті шкурами рідкісних лютих звірів, вишукані ліжка та просторі покої — принц явно не шкодував зусиль на комфорт.
— Брате Лі, як далеко ваше Королівство Семи Зірок від Королівства Дев’яти Триніжків?
За останні дні Лінь Мін встиг розпитати про основи устрою Божественних Королівств. Їх було чотири: Дев’яти Триніжків, Великої Плавильні, Асури та Семи Зірок.
Тут налічувалося понад десяток відомих майстрів рівня Імператора. А якщо врахувати тих, хто вів відлюдницьке життя, то в кожній державі їх було близько десяти, а то й більше.
Наймогутнішим вважалося Королівство Дев’яти Триніжків, що прославилося мистецтвом алхімії. Воно було багате на Нефрит Деревного Духу та різноманітні небесні скарби. Без перебільшення можна було сказати, що кожен воїн там знав бодай ази створення пігулок.
Друге місце посідало Королівство Великої Плавильні. Воно славилося ковальським ремеслом і володіло величезними покладами дорогоцінних металів. Майже всі скарбний інструменти небесного рангу на Континенті Небесного Розквіту, окрім тих, що залишилися з прадавніх часів, були виковані саме там.
Третє місце займало Королівство Асури — відносно незалежне і дещо слабше за перші два, переважно через брак власних ресурсів. Тут панували демонічні воїни, а звичаї були настільки дикими, що вбивство посеред вулиці нікого не дивувало.
Останнім у списку було Королівство Семи Зірок. Відсутність цінних копалин сильно обмежувала його розвиток. Хоча воно славилося своїми магічними масивами, вони завжди залишалися лише допоміжним засобом. Алхімія, що дозволяла безпосередньо підвищувати рівень культивації або масово виховувати геніїв, давала значно більше переваг.
— Ти хочеш до Дев’яти Триніжків? — Лі Ї Фен не здивувався питанню. Ця держава вважалася краєм скарбів та можливостей. Щороку тисячі воїнів вирушали туди в надії знайти рідкісне зілля та миттєво злетіти на пік слави. Проте влада суворо контролювала всі благодатні землі, тож чужинцям рідко щось перепадало.
Але попри це, натовпи охочих подивитися на головну святиню світу культивації не меншали.
— Маю такий намір. Хочу знайти там трохи Нефриту Деревного Духу, — чесно відповів Лінь Мін. Приховувати не було сенсу — можливо, у принца знайдуться потрібні зв’язки.
— Нефрит? — очі Лі Ї Фена зблиснули. — То ти теж поціновувач прекрасного!
Він провів пальцем по Перстню Неосяжності й дістав сандалову скриньку завдовжки в один чі. Коли кришка піднялася, кімнатою розлилася тонка, але надзвичайно чиста первісна енергія дерева. Усередині лежали чотири шматки грубого яскраво-зеленого каменю — це був необроблений нефрит. Поруч стояла пара майстерно вирізьблених нефритових коней, зроблених із того самого матеріалу.
— Коні з Нефриту Деревного Духу?
Лінь Мін здивувався. У пам’яті експерта з Божественного Царства було чимало спогадів про вироби, прикраси та посуд із цього матеріалу, але юнак зазвичай переглядав їх лише побіжно. Мистецтво його не цікавило — лише алхімія. Він і не сподівався, що на Континенті Небесного Розквіту теж існують такі витончені витвори.
— Ха-ха! Гарні коні, еге ж? Я виклав за них чималу суму на аукціоні. Це робота знаменитого майстра Сюань Цаня, створена ще десять тисяч років тому! — Лі Ї Фен сяяв від гордості, хизуючись своєю улюбленою іграшкою.
Раптом пролунав різкий голос:
— Лі Ї Фене, я обов’язково доповім лорду Шанченю, що ти самовільно витратив величезну кількість державних Каменів Первісного Духу на ці цяцьки.
Лінь Мін підвів голову. Говорив «молодий пан Мужун». Юнак лише подумки всміхнувся. Камені Первісного Духу були значно ціннішими за Камені Істинної Сутності: один такий камінь нижчого ступеня коштував стільки ж, скільки камінь істинної сутності найвищого ґатунку.
Усмішка принца миттєво зникла.
— Мужун-шибенику, ну обов’язково тобі все псувати?
— Лорд Шанчень дав тобі ці камені для купівлі ресурсів, а не іграшок! — не поступалася дівчина.
— Хто сказав, що нефрит не можна використовувати для тренувань? Такі прикраси коштують дорого, бо вони живлять душу. Чим вища культивація, тим важливішою стає сила душі! Ти що, зовсім не тямиш?
Тут Лі Ї Фен не брехав: цей нефрит справді був корисним для душі.
Окрім алхімії, його можна було використовувати для безпосереднього поглинання енергії, проте для воїнів, що не належали до стихії дерева, це було марнотратством. Тим, хто не знався на ліках і не мав спорідненості з деревом, залишалося тільки носити камінь при собі — з часом його густа енергія справді зміцнювала дух.
Але необроблені камені виглядають грубо і їх незручно носити, тому з часом поширилося мистецтво різьблення. Деякі воїни купували ці дорогі речі вже заради самої краси, забувши про їхні корисні властивості.
— Не виправдовуйся. Для живлення душі звичайний шматок породи діє так само. Не було потреби купувати пару безцінних коней. Я все розкажу лорду Шанченю, — серйозно стояла на своєму Мужун.
— Ой, годі з тобою, — Лі Ї Фен махнув рукою, показуючи, що не хоче сперечатися, і знову звернувся до Лінь Міна: — Брате Міне, якщо тобі подобається нефрит, я поведу тебе на кращі ринки!
Принц, який явно знався на цій темі, почав розповідати про найбільші торгові майданчики, перераховуючи їхні переваги та недоліки. А потім знову повернувся до своїх коней.
— Поглянь на точність ліній! Це ж сам Сюань Цань! А матеріал — нефрит із Давньої Ріки з історією у двісті п’ятдесят тисяч років!
Чим старіший нефрит, тим вища його якість. Він має властивість вбирати первісну енергію з навколишнього світу, тож з часом вона стає лише чистішою.
Хто такий Сюань Цань і де та Давня Ріка, Лінь Міна не обходило. Проте він точно бачив: матеріал цих коней мав щонайбільше сто двадцять чи сто тридцять тисяч років віку. Тобто Лі Ї Фена просто ошукали.
Нефрит такої давнини коштував утричі дешевше, ніж той, про який заявляв принц.
Втім, це було звичною справою. Визначити вік каменю вкрай важко, навіть досвідчені алхіміки часом помилялися. А дилетанти іноді не могли навіть відрізнити справжній нефрит від підробки, виготовленої зі звичайних каменів та нефритового порошку.
— Брате Лі, чи не міг би ти продати мені ці необроблені камені? — Лінь Мін не став викривати обман. Навіщо псувати настрій другу? До того ж він міг і не повірити.
Юнак хотів спробувати виплавити першу порцію ліків. Він давно вивчав теорію, але через брак нефриту практикувався лише на низькоякісних матеріалах. Настав час для справжньої алхімії.
— Хочеш ці шматки? Бери! — легко погодився Лі Ї Фен. Він цінував витончену роботу, а сира порода в його очах нічим не відрізнялася від звичайних каменів культивації.