Лінь Мін напружував м’язи рук і водночас спрямовував істинну сутність на боротьбу з крижаним холодом водоспаду. Він відчував, що сили от-от його покинуть, і навіть підтримка Формули Хаотичної Істинної Сутності вже не рятувала.
Руки почали тремтіти, а на лобі та передпліччях здулися жили. Минуло ще пів палички пахощів — одиниці часу в одну чверть години — і вістря Пронизувача Веселки з глухим ударом нарешті притиснуло до скелі шаленим потоком. Юнак опустився на одне коліно, жадібно ковтаючи повітря. Він зовсім не відчував власних плечей, а істинна сутність у тілі майже вичерпалася.
З гучним сплеском вода змила Лінь Міна зі скелі. Він миттєво випав уперед списом, встромивши вістря в камінь, і лише так зміг втриматися в бурхливому потоці.
— Близько однієї чверті години — це моя межа, — прошепотів він. — Шкода, що не маю каменю істинної сутності. З ним я б миттєво відновився і продовжив тренування. Скоро поєдинок із Чжан Цаном. Якщо виграю його камені, зможу протриматися ще трохи, а далі доведеться щось вигадувати самому.
Дні летіли один за одним. Лінь Мін щодня проводив по дві години під Водоспадом Крижаної Купелі. Окрім вправ зі списом, він невпинно загартовував тіло. Сила Пігулки Золотої Зміїної Жовчі повністю засвоїлася. Хоча рівень культивації все ще залишався на початковій стадії третього ступеня Етапу Загартування Тіла — періоду зміцнення внутрішніх органів, — його основа стала непохитною.
За вісім днів він вичерпав усі заощаджені шістнадцять годин тренувань. В останній день Лінь Мін уже міг стояти під водоспадом зі списом цілу годину. Спочатку зброя в його руках завмирала як влита, і лише за пів години починала ледь помітно тремтіти.
Минуло ще два дні. Виповнився рівно місяць, відколи Лінь Мін прибув до Бойового Дому Семи Таїнств. Як і завжди, він прокинувся вдосвіта. Юнак стояв під столітнім деревом біля своєї хижі, тримаючи вісімсотдвадцятифунтовий спис за самий край древка. Він випростав руки й завмер, утримуючи восьмичійну зброю — ідеально горизонтально.
На вістрі Пронизувача Веселки стояв порцеляновий кухоль, вщерть наповнений водою. Завдяки неймовірній витримці Лінь Міна жодна крапля не впала на землю. Здавалося, кухоль стоїть на нерухомому столі, а не на кінчику довгої зброї.
Оскільки час для тренувань у масивах вичерпався, а йти до водоспаду він не міг, довелося вигадувати власні способи вправ.
Він тренувався до самого полудня. Швидко пообідавши та трохи перепочивши, Лінь Мін закинув спис за спину і вирушив на тренувальну арену Бойового Дому. Сьогодні мав відбутися поєдинок із Чжан Цаном...
Хоча вже настала осінь, полуденне сонце все ще нещадно пекло. Була третя чверть години по полудні — час, коли сонячна енергія ян найсильніша, а спека найлютіша. Зазвичай люди в таку пору воліють дрімати вдома, проте на арені Бойового Дому зібралося чимало люду.
Більшість присутніх були учнями Палати Землі та Палати Людей, прийшло й кілька представників Небесного Дому — елітного підрозділу закладу. Попри спеку, на їхніх обличчях не було й сліду поту. Кожен тримався спокійно та впевнено — одразу було видно, що слабаків тут немає.
Сьогодні мали битися четверо: Лінь Мін, Чжан Цан, Ван Янь Фен та Лю Мін Сян. Двоє з них посіли перше та друге місця серед новачків, а двоє інших були досвідченими й сильними бійцями. Таке протистояння привернуло увагу багатьох учнів Бойового Дому.
Учні Палати Людей прийшли заради видовища, а представники Палати Землі та Небесного Дому хотіли оцінити майбутніх суперників. Рано чи пізно Лінь Мін та Ван Янь Фен піднімуться в рейтингу, тому навіть еліта не могла їх ігнорувати. Втім, наразі їхня сила все ще здавалася надто незрілою.
— У цих двох двобоях результат очевидний, — повільно промовив один з учнів Небесного Дому, поглядаючи на сонячний годинник біля арени. — Раніше новачки теж кидали виклик старшим, але майже ніколи не перемагали. Тим паче, що Лю Мін Сян і Чжан Цан — справжні майстри. У Лінь Міна та Ван Янь Фена немає шансів.
— Це так, але не варто недооцінювати Лінь Міна. Коли він тільки вступив, я не звертав на нього уваги. Але минулого разу в Масиві Десяти Тисяч Убивств він посів сто двадцять шосте місце — це неймовірний результат. Цього разу йому просто не пощастило потрапити на Чжан Цана. Якби він бився з Лю Мін Сяном, той міг би й зазнати ганебної поразки!
— Ти кажеш, що Лю Мін Сян програє Лінь Міну? Не вірю. Талант Лінь Міна занадто низький. Хоча в рейтингу він не сильно відстав від Лю Мін Сяна, це лише завдяки двом рідкісним пігулкам, які він отримав як нагороду. Хіба він міг наздогнати досвідченого бійця за один місяць?
— Талант? Ти все ще дивишся на його талант? — заперечив інший. — Неважливо, яка вдача йому посміхнулася і скільки лікувальних пігулок він з’їв. Сила, яку він демонструє, змушує забути про цифри. Кожен, хто зневажатиме його через це, обов’язково поплатиться!
— Хе-хе, ти надто високої думки про нього. Коли я був у Бібліотечному павільйоні, то спеціально подивився, які техніки він обрав... — учень Палати Землі навмисне затягнув паузу. Дочекавшись уваги, він продовжив: — Лінь Мін взяв Базове мистецтво списа, Базові кроки та якийсь уривок «Кулака, що кришить тіло й кістки». Якого прогресу можна досягти з цим за місяць? Того разу він піднявся лише завдяки Пігулці Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона та Пігулці Золотої Зміїної Жовчі. Навіть свиня стала б сильнішою після такого! Йому бракує хисту для вивчення складних технік, тож як він може випередити Лю Мін Сяна з цим мотлохом?
Лінь Мін стрімко увірвався в сотню кращих, тому багато хто з цікавості перевіряв його вибір у бібліотеці. Зробити це було неважко — усі записи зберігалися на етикетках.
— Що? Базове мистецтво списа та Базові кроки? — здивувався хтось. — Навіщо він їх обрав? Від них ніякої користі в справжньому бою. Я думав, він візьме Мистецтво Безтілесності чи Дев'ять Абсолютів Ян...
— Ха-ха, ці техніки чудові, але хіба звичайна людина може їх опанувати? Ви забули про його талант? — Учень говорив з явним задоволенням. — Мабуть, і з кмітливістю в нього біда. Він знає свої межі, тому й обрав найпростіше. Побачите, сьогодні з нього зірвуть увесь цей удаваний ореол слави!
Те, що новачок обійшов його в рейтингу, не давало юнакові спокою.
Раптом у натовпі почався рух. Люди почали розступатися, звільняючи шлях двом чоловікам років двадцяти.
Один був худорлявий і суворий, за спиною в нього висів чорний важкий меч. Навіть під час ходьби від нього віяло гостротою, ніби він сам був оголеним клинком.
Інший — кремезний і високий, з розвиненою мускулатурою. За спиною він тримав темно-фіолетовий восьмичійний шест. Він ішов впевнено й безшумно. Якби хтось виміряв його кроки, то побачив би, що кожен з них ідеально рівний — шість чі. Така хода свідчила про опанування «Кроку в шість чі» — однієї з найкращих технік легкості в Бойовому Домі.
— Лінь Сень!
— То Ку!
— Навіть вони прийшли подивитися!
Більшість глядачів були з Палати Землі. З Небесного Дому прийшли лише ті, хто посідав останні місця в рейтингу і боявся, що їх незабаром посунуть. Але Лінь Сень та То Ку були непохитними лідерами Скелі Рейтингу. Що вони забули на цьому поєдинку всередині Палати Землі?