— Сестричко Сін Сюань, моя шпилька не перекосилася? — запитала Му Цянь Юй, торкаючись високої зачіски.
— Ні, все чудово, — Цінь Сін Сюань прикрила рот долонею, тихо засміявшись. Шлюбна ніч — це час, коли дівчина прекрасна як ніколи, і Цянь Юй, звісно, прагнула постати перед коханим у всій своїй красі.
Раптом Сін Сюань почула кроки. Обернувшись, вона побачила Лінь Міна, що саме входив до кімнати. Дівчина, яка щойно весело сміялася, вмить підхопилася, наче наполохане зайченя, не знаючи, куди подіти руки. Му Цянь Юй м'яко взяла її за долоню і змусила знову сісти поруч, хоча й сама в цю мить неабияк нервувала.
Для всіх трьох це було перше справжнє почуття. Попри неймовірну силу та геніальність, у справах сердечних Лінь Мін був майже невігласом і зовсім не вмів засипати дівчат солодкими словами.
Воїни-культиватори відрізнялися від смертних. Вони не поринали в кохання з головою, не божеволіли від туги після кількох днів розлуки. Між Лінь Міном та його обраницями ніколи не звучало палких зізнань чи пишних обіцянок. Смертні часто не здатні приборкати свою природу, тому під дією почуттів легко впадають у крайнощі. Майстри ж бойового шляху присвячують себе загартуванню волі. Навіть найглибша любов не могла вибити їх із колії настільки, щоб вони втратили глузд.
Проте це не означало, що їхні почуття слабкі. Навпаки, любов воїна з непохитною волею — значно триваліша. Вона схожа на осад, що лишається після тисячоліть, проведених у потоці часу.
Чекаючи на Лінь Міна в спокої шлюбної кімнати, Му Цянь Юй згадувала їхні спільні випробування. Вона пам'ятала, як в Імперському Палаці Бога-Демона він силоміць всунув їй талісман втечі й наказав: «Чекай на мене там». А через шість днів він справді повернувся і сказав лише одне: «Пішли зі мною вбивати!».
У тих словах не було романтики, але вони закарбувалися в самому серці. У них відчувалася непохитна впевненість, готовність іти до кінця і вірність слову. Для Му Цянь Юй це було значно ціннішим за будь-які солодкі клятви чи обіцянки вічного кохання, які часто так і лишаються словами. Біль від думки про втрату Лінь Міна та неймовірна радість від його повернення назавжди закарбувалися в її душі. Вона знала: якби він тоді не повернувся, вона б покинула той зруйнований світ, досягла вершин сили, винищила б усіх його ворогів, а потім повернулася б до того місця, щоб провести залишок днів наодинці з пам’яттю про нього.
Для Цінь Сін Сюань усе було схожим. Коли Лінь Мін рятував її на Острові Кривавої Погибелі, його постать на спині Червоного Птаха та сяйво списа серед потоків крові стали для неї вічним образом, що навіки врізався в пам'ять.
Радість, щастя, вдячність і відсутність жалю — коли почуття поєднує в собі все це, чого ще можна бажати?
Лінь Мін також не міг забути напис, залишений Му Цянь Юй на дереві утуна в Таємному Царстві Божественного Фенікса: «Гора Громовиці, Безіменна Печера, десятирічний термін — чекатиму на тебе». Це була обіцянка, дана в мить смертельної небезпеки.
А Цінь Сін Сюань... Вона була єдиною, хто супроводжував його від самого початку, ще з Королівства Небесної Долі. Вона була для нього як сусідська дівчина, з якою він виріс. У Місті Небесної Долі вона та її наставник пан Му І багато допомагали йому. Вони знали батьків одне одного, а коли Сін Сюань жила в домі клану Лінь, мати юнака вже давно почала сприймати її як рідну доньку та майбутню невістку.
Ця спокійна ніжність була для Лінь Міна тихим прихистком, де він знаходив спокій серед нескінченних тренувань та кривавих битв.
— Лінь Міне, ти винен Сін Сюань весілля, — раптом порушила тишу Му Цянь Юй. Нинішня церемонія офіційно була оголошена лише як їхній з Лінь Міном союз.
Юнак мовчки кивнув. Він глянув на Цінь Сін Сюань, а потім перевів погляд на Му Цянь Юй.
— Юй'ер, ти справді вирішила не йти зі мною до Божественного Царства?
Завдяки телепортаційному масиву Прадавнього Племені Фенікса для подорожі в інше царство не обов'язково було досягати стадії Божественного Моря. Якби Му Цянь Юй захотіла, вона могла б вирушити разом із ним.
Однак дівчина лише похитала головою. Якби не Сін Сюань, Лінь Мін, можливо, справив би весілля раніше, але вибір між двома коханими завжди ставив його в безвихідь. Зрештою Му Цянь Юй сама запропонувала рішення: вона не піде за ним у Божественне Царство.
Вона рано втратила батьків, і Му Юйхуан була для неї і наставницею, і матір'ю. Острів Божественного Фенікса значив для неї надто багато. Вона могла б кинути все заради коханого, але знала, що в Лінь Міна є ще й Цінь Сін Сюань. До того ж Цянь Юй вважала, що в Божественному Царстві вона навряд чи зможе бути йому корисною. Замість того, щоб стати тягарем, вона воліла залишитися на Континенті Небесного Розквіту, ростити дітей, піклуватися про розквіт секти та зміцнювати клан Лінь.
Сім'я для воїна — це не тягар, а якір. Без близьких людей після тисячоліть самотнього шляху легко втратити себе і стати жертвою внутрішніх демонів. Більше того, для майстрів бойових мистецтв кохання — це передусім духовний зв'язок, а не лише тілесна близькість.
Лінь Мін не став більше переконувати її. Шлях із Божественного Царства в Нижчі Світи складний, але можливий. Вони ще побачаться. Завдяки його допомозі Цянь Юй обов'язково досягне Царства Божественного Моря, що дасть їй десятки тисяч років життя. А за цей час він і сам може сягнути піку бойового шляху. Хто знає, яким буде світ тоді?
У цей момент Цінь Сін Сюань тихо підвелася і вислизнула з кімнати, обережно причинивши за собою двері. Оскільки це було весілля Му Цянь Юй, вона хотіла, щоб усе пройшло належним чином. Сама лише думка про те, щоб залишитися з ними обома, змушувала її червоніти до кінчиків вух. До піднесення в Божественне Царство дівчина не бажала ближчої інтимності.
Коли двері зачинилися, атмосфера в кімнаті стала інтимною. Яскраво-червоні ієрогліфи «Щастя», вишиті качки-мандаринки на ковдрах, рожевий шовк балдахіна — усе це змусило Му Цянь Юй зніяковіло опустити очі.
Лінь Мін теж почувався ніяково. Досі їхні пестощі обмежувалися лише обіймами та поцілунками. Тепер же, на порозі першої близькості, у його серці змішалися очікування та палке бажання.
Вони довго сиділи поруч, згадуючи спільне минуле: знайомство на Горі Громовиці, Бойове Зібрання в Долині Семи Таїнств, бенкет Преподобного Тяньґуана, Імперський Палац, зустріч у Палаці Таїнства Інь-Ян... Поступово Лінь Мін узяв її за руку і почав ніжно цілувати губи.
Вони плавно опустилися на ліжко. Юнак обережно розв’язав пояс її сукні. Коли червоний одяг спав, перед ним постало досконале тіло, біле й гладеньке, наче дорогоцінний шовк. У світлі свічок, що мерехтіли, шкіра дівчини здавалася оповитою ніжним сяйвом. Щоки Му Цянь Юй палахкотіли, вона сором’язливо прикрила груди руками, а серце в її грудях калатало як шалене.
Лінь Мін міцно обійняв її. Поцілунки, дотики до теплої та ніжної шкіри розпалювали в ньому вогонь. Він обережно розімкнув її стрункі ноги. Очі Му Цянь Юй затуманилися, довгі вії тремтіли. Усе навколо здавалося прекрасним сном, аж поки різкий біль не змусив її здригнутися. Дивлячись в обличчя коханого, вона не втрималася і дозволила двом сльозинам скотитися по щоках.
Її вабила не так фізична насолода, як відчуття того, що в цю мить вона і Лінь Мін стали одним цілим. Щастя, задоволення, вдячність і солодкі мрії про майбутнє змішалися в цьому чуттєвому вирі, що не піддавався жодним описам.
Наступного ранку, щойно зійшло сонце, ранковий туман оповив величні палаци Острова Божественного Фенікса, залишаючи на стінах ледь помітні краплі вологи.
Лінь Мін прокинувся в обіймах коханої, відчуваючи глибоке вмиротворення. Му Цянь Юй спала чуйно і теж уже прокинулася, але з ніяковості не наважувалася розплющити очей.
Помітивши це, Лінь Мін вирішив покепкувати. Його руки почали лоскотати чутливі місця на її тілі. Дівчина не витримала і схопила його за руку:
— Та годі тобі!
Юнак лише весело всміхнувся. Перший досвід близькості залишив у нього приємний посмак.
— Слухай, а що з тією дівчиною, яку ти виміняв на Білий Нефритовий Ключ? — запитала Му Цянь Юй, намагаючись перевести тему, поки Лінь Мін знову не почав пустувати. — Яка таємниця в ній прихована? Чому ви з Ван Ї Чанем так за неї змагалися?
Почувши про справу, Лінь Мін одразу посерйознішав.
— Не знаю, чому вона була потрібна Ван Ї Чаню, але я обміняв ключ, бо...
Він не мав таємниць від дружини і детально розповів про все, що бачив у Прадавній Безодні Демонів. Му Цянь Юй слухала з широко розплющеними очима, не вірячи, що таке можливо.
— Тому я вважаю, що ця дівчина пов'язана з Богинею з Безодні. Ходімо провідаємо її. Треба розпитати про її походження та ту нефритову підвіску.
— Добре, я піду з тобою, — Цянь Юй почала вдягатися, але, згадавши, що Лінь Мін усе ще дивиться на неї, почервоніла. — Спершу вдягнися ти і вийди, я наздожену.