— Як тебе звати? — запитав Лінь Мін, дивлячись на дівчину з нефритовою підвіскою.
У її сіро-білих зіницях промайнула байдужість. Вона ніяк не відреагувала на питання.
Гості за столами почали пошепки переговорюватися. Кожен гадав, що ж у цій дівчині такого особливого, чому Лінь Мін віддав за неї ключ від Таємного Царства, а Ван Ї Чань так неохоче з нею розлучався, наче зазнав величезних збитків.
— Сін Сюань, відведи її. Нехай хтось допоможе їй зняти заборони в тілі, а потім нехай вона відпочине. Не турбуйте її, — Лінь Мін відчував, що зараз дівчина перебуває у пригніченому стані. Краще було дати їй час оговтатися, а вже потім розпитувати про походження та таємницю підвіски.
Дівчину повели. Гості відчули легке розчарування — цікавість притаманна всім, і багатьом кортіло дізнатися, у чому її секрет.
— Перепрошую, що змусив вас хвилюватися. Люди, замініть столи та посуд! Продовжуємо святкування! — Лінь Мін склав руки в поклоні, вибачаючись перед присутніми.
Хоча весільний бенкет ледь не перетворився на бійку, що зазвичай б'є по репутації господаря, рішучі дії юнака лише зміцнили його авторитет. Здавалося, титул найсильнішого воїна Південного моря вже не міг повною мірою описати його могутність.
— Бойовому Духу Лінь Міна залишився лише крок до великого успіху бронзового рангу. До того ж він наділений дивною властивістю, інакше Ван Ї Чаня не вдалося б перемогти так легко.
Лі Ї Фен, помахуючи віялом, дедалі більше цікавився юнаком: «Це справжній талант. Якщо вдасться переманити його до Королівства Семи Зірок, він стане великою опорою».
— Пане, ви хочете запросити його до нашого королівства? — здивовано запитала служниця поруч.
— Хе-хе. У нього вже є своя секта, тож залучити його безпосередньо буде непросто. Такі молоді герої не завжди хочуть служити державі. Але навіть якщо не вдасться його переманити, варто просто підтримувати з ним добрі стосунки!
Під звуки флейт та струнних інструментів бенкет відновився. Невдовзі в центр зали вистрибнув юнак.
— Я, Мо Шао Юнь із Секти Крайньої Порожнечі, виконаю для всіх танець із мечем! — голосно вигукнув він.
— Ха-ха, одному танцювати нудно! Я, Сунь Тай із Зали Великого Таїнства, складу тобі компанію! — вигукнув інший молодик.
Цей «танець» насправді був показовим виступом. Звісно, щоб зберегти святкову атмосферу, вони намагалися використовувати найбільш видовищні та красиві прийоми.
За традицією Континенту Небесного Розквіту такі великі збори були нагодою для молодих учнів різних шкіл показати себе. Колись на ювілеї Преподобного Тяньґуана безліч талантів також демонстрували свою майстерність. Саме тоді Лінь Мін придушив усіх суперників, розкрив змову Лей Цзін Тяня та вбив Лей Му Бая, після чого про нього заговорив увесь Південний Небесний Регіон.
Проте зараз Лінь Мін уже мимоволі перейшов із розряду молодих учнів до рангу лідерів сект. Маючи славу найсильнішого воїна, він, звісно, не став би мірятися силами з молодшим поколінням.
А от у маленької служниці Лі Ї Фена, Цінь'ер, при виді цього видовища загорілися очі. Чесно кажучи, сутички молоді Південного регіону були для неї дріб'язковими. Порівняно з Чотирма Великими Божественними Королівствами місцеві генії не варті були й згадки — Лінь Мін був єдиним неймовірним винятком.
— Хі-хі, і я спробую, — Цінь'ер вистрибнула на середину майданчика. Її культивація на початковій стадії Обертового Ядра миттєво приголомшила місцеву молодь. Лі Ї Фен лише гірко посміхнувся: зазвичай у таких поєдинках брали участь воїни сімнадцяти-вісімнадцяти років, а Цінь'ер за віком уже переросла цей рівень.
— Хтось вийде проти мене? — зухвало кинула дівчина. Учні з Південного регіону та Царства П’яти Стихій лише подумки бідкалися. Проти цієї дівчинки молодшим виходити було самогубством, а старші не могли втрутитися, щоб не зганьбитися. У залі на мить запала тиша.
— Я з тобою поб'юся.
У цей момент пролунав спокійний голос, і на сцену піднялася Лань Цінь. Вони були приблизно одного віку, обидві витончені та вродливі, тож одразу прикували до себе всі погляди.
— Хто ця дівчина в блакитному з гострими вушками?
— Здається, подруга молодого пана Ліня. Але невже вона, будучи такою молодою, збирається змагатися з ученицею Божественного Королівства? — гості почали жваво обговорювати незнайомку. Про Лань Цінь раніше ніхто не чув.
— Суперниця ж у Царстві Обертового Ядра, чи зможе ця дівчина перемогти?
Будучи воїном Племені Ельфів, Лань Цінь мала силу на піку однозіркового Ельфійського Короля, перебуваючи лише за крок до другого ступеня. Однак через різницю в системах культивації гості не могли точно визначити її рівень.
— Ти хто така? — Цінь'ер не очікувала, що хтось справді наважиться кинути їй виклик, особливо однолітка. Якби дівчина раніше не побачила жахливу силу Лінь Міна, вона б навіть не звернула на суперницю уваги.
— Плем'я Ельфів, Срібно-блакитний Ліс, Лань Цінь! — оголосила вона назву своєї Святої Землі. Приховувати це не було сенсу. На Континенті Небесного Розквіту існувало безліч інородців, а в Південному морі їх було взагалі не злічити. Поява ельфійки лише викликала легку цікавість.
— Що за Срібно-блакитний Ліс? Не чула про таке.
— Можливо, якийсь невідомий острів у глибинах Південного моря або підводний ліс. Я взагалі вперше чую про ельфів.
Воїни обговорювали назву, якої, звісно, ніколи не чули.
Лі Ї Фен, граючись віялом, уже давно примітив Лань Цінь, Дуаньму Цюня та Фен Шеня. Ця трійця явно не належала до пересічних майстрів, але їхню справжню силу було важко збагнути.
«Невідомо, звідки прийшли ці інородці, але їхній шлях культивації надзвичайно дивний. Вона бачить рівень Цінь'ер, але все одно йде в бій. Схоже, вона теж геній вищого рівня!» — подумав принц.
Хоча Цінь'ер формально була служницею, насправді вона належала до обдарованих дітей з іншими прізвищами в Семи Зірок. Її талант хоч і поступався принцам, але не набагато.
Коли дівчата вийшли на передпалацову площу, готуючись до бою, Лінь Мін лише посміхнувся. Однозірковий Ельфійський Король зазвичай трохи сильніший за людське початкове Обертове Ядро. А оскільки Лань Цінь була на піку цього ступеня і могла будь-якої миті прорватися далі, вона фактично дорівнювала майстру середньої стадії Ядра. Маючи перевагу в культивації та талант, що поступався лише Дуаньму Цюню, вона просто збиралася провчити суперницю.
Поки гості ділилися прогнозами, бій почався. Більшість не вірила в успіх ельфійки, проте результат змусив кожного роззявити рота від подиву. Лише за три ходи Лань Цінь збила шпильку з волосся Цінь'ер.
Служниця була гордовитою дівчиною і не могла стерпіти такого удару, особливо від однолітки. Вона розлютилася і виклалася на повну, але поразка настала ще швидше. Лань Цінь повністю придушувала її силою. Всього за два ходи меч Цінь'ер вилетів із рук. Переможець був очевидний.
Цей несподіваний фінал розпалив атмосферу свята. Люди почали гаряче обговорювати Лань Цінь та її супутників. Ніхто не очікував, що церемонія подвійної культивації збере стільки видатних героїв.
Пригнічена Цінь'ер повернулася на своє місце. Вона збиралася блиснути майстерністю, а натомість зазнала сорому.
— Казав же я тобі — не недооцінюй людей! — Лі Ї Фен з усмішкою поплескав її по плечу. Він здогадувався, що Лань Цінь впевнена в собі, але не очікував такої легкої перемоги.
— Та що ви таке кажете! Я зганьбилася на весь світ. Не знаю, на чому та дівчина виросла, вона ж взагалі не людина! — пробурмотіла Цінь'ер.
— Ця дівчина справді загадкова, — принц примружився, а його очі зблиснули. Друзі Лінь Міна вразили його. Схоже, він недооцінював героїв світу. Одна лише ця дівчина була рівня принца Божественного Королівства, а двоє інших точно не поступалися їй.
Лі Ї Фен почав уважно спостерігати не лише за Лінь Міном, а й за його супутниками.
— Що, брате Дуаньму, вирішили завітати до Чотирьох Великих Божественних Королівств? — побачивши, як невимушено Лань Цінь повернулася на місце, Лінь Мін звернувся до Дуаньму Цюня через передачу голосу. Цей поєдинок міг бути ідеєю Дуаньму, щоб їхня трійця здобула ім'я перед подорожжю.
У Божественних Королівствах збиралося безліч талантів. Щоб прогресувати, Дуаньму Цюню та іншим потрібно було знайомитися з ними та битися. А для цього спочатку слід було заявити про свою силу.
— Так, я саме це й планував. Прочитати десять тисяч сувоїв не так корисно, як пройти десять тисяч лі. Ми прийшли на Континент Небесного Розквіту, щоб розширити кругозір і не стати жабами в колодязі. Божественні Королівства — це Святі Землі цього світу, тож ми обов'язково там побуваємо.
— Ха-ха, я теж збираюся туди навідатися, але... трохи згодом.
Лінь Мін уже склав план на майбутнє. Перш за все він хотів вивчити алхімію та мистецтво написів. Опанування допоміжної навички було тренуванням для душі, а на пізніх стадіях бойового шляху її роль ставатиме дедалі вагомішою. Істинна сутність потребує волі для керування, а Бойовий Дух — духовного моря як опори. Якщо душа слабка, підвищення сили натрапить на бар'єр.
Саме тому багато могутніх майстрів Божественного Царства володіли допоміжними вміннями. До того ж Лінь Міну для загартування тіла за технікою Вісьмох Брам Прихованої Броні була потрібна величезна кількість ліків, і сподіватися лише на випадкові знахідки було нерозважливо.
Але вивчення алхімії потребувало безлічі матеріалів: від простих трав до рідкісних небесних скарбів. У маленькому Південному регіоні знайти все необхідне було майже неможливо.
— Я так і думав, що ти туди вирушиш. Але ми плануємо йти самі. Можливо, навіть розділимося в Божественних Королівствах, — усміхнувся Дуаньму Цюнь.
Прірва в силі між ними та Лінь Міном уже була значною. Це означало, що вони не могли тренуватися разом: таємні місця, доступні юнакові, могли бути надто небезпечними для них, а ті, що підходили їм, не цікавили його.
— Гаразд. Нехай цей бенкет стане для вас і прощальним святом!
Урочистості тривали сім днів. Лінь Мін з'явився лише в перший день, щоб особисто привітати гостей, а потім передав усі справи Му Юйхуан.
Того ж вечора він увійшов до своєї весільної кімнати. На великому ліжку, прикрашеному вишивкою «Качки-мандаринки, що граються у воді», вже давно чекала Му Цянь Юй у червоній сукні нареченої. Поруч із нею Цінь Сін Сюань уважно чепурилася перед бронзовим дзеркалом.