Слова Ван Ї Чаня прозвучали як відверта погроза, і атмосфера в залі миттєво розжарилася.
Хоча Джерело Духовної Жили четвертого рангу було надзвичайно цінним, сила рівня Північно-західної Пустелі цілком могла собі це дозволити. Варто згадати, що Джерело, яке раніше віддав вожак племені Блакитнооких Морських Мавп, було майже п’ятого рангу — саме тому старий ледь не плакав від жалю, коли розлучався з ним.
Вимога Лінь Міна обміняти ключ від Таємного Царства на Джерело четвертого рангу була цілком справедливою. Проте справжня заковика полягала в іншому — у дівчині з нефритовою підвіскою.
— Цікаво, як цікаво! Плюнув на скарби заради красуні, ха-ха! — весело промовив Лі Ї Фен, попиваючи вино в кутку зали.
— Ви думаєте, пане, що всі такі ж хтиві, як Ви? — невдоволено буркнула маленька служниця, що стояла поруч. — Якщо вони так вчепилися в ту дівчину, значить, із нею щось не так.
Раптом вона хитро всміхнулася і зловтішно додала:
— Хай там як, а зараз почнеться вистава. Якщо дійде до бійки, то цьому Ван Ї Чаню палець у рот не клади. Він і сам геній, та ще й пройшов другий ступінь Загибелі Долі. Важко навіть уявити його справжню силу. Здається мені, Лінь Міну перепаде на горіхи. Ото буде потіха — подивимося, як цей самозваний Молодий Імператор виплутається!
— Ну й язиката ж ти, — Лі Ї Фен облизав губи. — Але Ван Ї Чань і справді міцний горішок.
Він розумів: і Лінь Мін, і Ван Ї Чань у майбутньому стануть постатями, що гримітимуть на весь світ. Хоча Острів Божественного Фенікса зараз був у скруті, Ван Ї Чань не став би заходити надто далеко. Наживати собі ворога в особі майбутнього могутнього майстра було б нерозсудливо.
Лінь Мін і сам не очікував такої бурхливої реакції. Він поглянув на дівчину поруч із гостем: вона стояла з кам’яним обличчям. У її сіруватих зіницях не було ні краплі життя. Самим лише своїм виглядом вона викликала незрозуміле почуття жалю.
Ця дівчина... навряд чи вона стала наложницею з власної волі. Скоріш за все, її примусили. Їй було байдуже навіть до того, що Лінь Мін вимагав її собі — вона здавалася людиною, чиє серце давно перетворилося на попіл.
Яку таємницю вона приховує? Як вона пов’язана з Богинею з Прадавньої Безодні Демонів?
У голові Лінь Міна роїлися здогадки. Він вимагав віддати йому цю загадкову дівчину з двох причин: по-перше, щоб дізнатися про її походження, а по-друге — щоб приховати справжню цінність підвіски. Якби він попросив лише прикрасу, це могло б викликати підозри, і Ван Ї Чань, запідозривши неладне, міг би відмовити.
Але тепер стало очевидно, що й для самого Ван Ї Чаня дівчина мала величезне значення. Це лише посилило підозри Лінь Міна. Вона точно була не простою смертною.
— Я можу дати тобі Джерело Духовної Жили четвертого рангу найвищої якості. А щодо моєї наложниці — раджу тобі навіть не заїкатися про неї. Терпіти не можу, коли хтось зазіхає на моїх жінок!
Лінь Мін відповів йому істинною сутністю, так, щоб ніхто інший не почув:
— Пане Ван, якщо я не помиляюся, ця дівчина досі незаймана. Ви називаєте її наложницею, але, певно, ще навіть не ввели до свого дому? Мені потрібна лише вона. Щодо Джерела четвертого рангу — плем’я Блакитнооких Мавп щойно прислало мені джерело майже п’ятого рангу, тож мені поки вистачить. Ця дівчина залишиться в мене на три роки. Через три роки я поверну її Вам цілою і неушкодженою, навіть пальцем не торкнуся. Тоді й зможете забрати її до своєї спальні!
Лінь Мін сказав це, по-перше, щоб перевірити, чи справді Ван Ї Чань тримає її лише заради вроди. По-друге, за три роки сам Лінь Мін неодмінно стане набагато сильнішим, і тоді розмовляти з ним буде простіше. Зрештою, Північно-західна Пустеля була силою рівня Святої Землі, і юнак не хотів без потреби наживати таких ворогів.
— Лінь Міне, не випробуй моє терпіння, інакше твоє сьогоднішнє весілля перетвориться на похорон! — у голосі Ван Ї Чаня проступила гостра жага до вбивства.
Це лише підтвердило здогадки Лінь Міна: дівчина була йому потрібна не для втіх. Можливо, вона взагалі не була його наложницею.
— Перетворити моє весілля на похорон? — губи Лінь Міна вигнулися в холодній посмішці. — Ви справді зі Святої Землі, але що з того? Якщо почнеться бій, Гігантський Кунь забере всіх моїх людей у глибини Південного моря. Не вірю, що в такому безкрайньому океані ви зможете нас вистежити. А через кілька десятиліть я повернуся в Північно-західну Пустелю і виріжу вас усіх. Як Вам такий сценарій?
— Повернешся через кілька десятиліть? Ха-ха-ха! — Ван Ї Чань розсміявся на повний голос. — Тебе називають Молодим Імператором, і ти вже повірив, що за сорок років досягнеш Царства Божественного Моря? Яке зухвальство! Навіть якщо не заглядати в майбутнє, я можу влаштувати тут криваву лазню просто зараз!
В очах Ван Ї Чаня спалахнуло червоне світло, а довкола тіла завихрився в’язкий чорний туман. Здавалося, він готовий кинутися в бій будь-якої миті.
Хоча на Острові Божественного Фенікса сьогодні зібралося чимало гостей, найсильнішими серед них були Принц Наньюнь та настоятель Монастиря Великого Чаня Кунхе. Обидва були на третьому ступені Загибелі Долі. Проти майстра четвертого ступеня вони б ще встояли, але вони були лише гостями. Жоден із них не був настільки дурним, щоб втручатися в конфлікт із Північно-західною Пустелею заради чужих інтересів.
Всі інші майстри взагалі не йшли в рахунок.
Атмосфера стала настільки напруженою, що гості почали бліднути. Прибульці явно прийшли не з миром, а справжня міць Ван Ї Чаня, з його неймовірно міцним фундаментом, залишалася загадкою.
Обидва були геніями, але Лінь Мін перебував лише на пізній стадії Обертового Ядра, тоді як його суперник був на другому ступені Загибелі Долі. Різниця в ціле царство та один ступінь!
Бій із сильнішим суперником не лякав, але коли цей суперник сам був обранцем небес, навіть різниця в пів ступеня ставала непереборною прірвою.
Здавалося, сили Острова Фенікса надто мізерні. Якщо почнеться бійка, гості могли загинути в цій завірюсі просто ні за що.
— Пане, навіщо марнувати слова на цього малого? Просто схопіть його і заберіть те, що наше. А якщо буде пручатися — вбийте! — за спиною Ван Ї Чаня один зі старійшин третього ступеня Загибелі Долі вихопив зброю.
*Чік!*
Різкий потік істинної сутності розсік повітря, вмить розтрощивши кілька святкових столів. Вишуканий посуд із нефритового скла з брязкотом розлетівся на друзки.
Побачивши це, Лінь Мін остаточно спохмурнів. Це була його весільна церемонія. Гості зібралися, щоб відсвяткувати радісну подію, а ці люди оголили мечі. Це був публічний ляпас, пряма образа його честі.
У цю мить із внутрішніх покоїв поспіхом вийшли дві дівчини — Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань. За звичаєм, Му Цянь Юй мала чекати в покої, поки Лінь Мін приймає гостей, але коли все зайшло так далеко, вона не могла залишатися осторонь.
— Наставнице, що сталося? — Му Цянь Юй, побачивши розгардіяш у залі, зблідла і кинулася до Му Юйхуан.
Стара пані заступила ученицю собою, її обличчя було вкрай зосередженим:
— Юй'ер, скажи Мо Ґуану, хай негайно зв’язується з Гігантським Кунем. Справа кепська!
Ван Ї Чань навіть не звернув уваги на їхні приготування. Він холодно всміхнувся, витягнув руку, і над його пальцем злетів невеликий нефритовий диск розміром із долоню. Він почав шалено обертатися.
Лінь Мін напружився, а Лі Ї Фен, який досі спокійно спостерігав за подіями, раптом різко змінився в обличчі. Це було...
— Цей хлопець, Ван Ї Чань... він осягнув Бойовий Дух?!
Зазвичай лише великі майстри Царства Божественного Моря могли осягнути Бойовий Дух. Проте іноді траплялися виняткові таланти, які досягали цього ще на ступенях Загибелі Долі. Бойовий Дух зростав разом із культивацією свого господаря, тож чим раніше воїн його отримував, тим більшим був його майбутній потенціал.
«Осягнути Бойовий Дух на другому ступені Загибелі Долі... На це не здатні навіть більшість принців Божественних Королівств. Воля цього Ван Ї Чаня просто неймовірна!» — подумки відзначив Лі Ї Фен. Він змушений був визнати: у цьому він супернику програвав.
Кожен геній мав свою сильну сторону. Лі Ї Фен, наприклад, досяг неймовірних висот в осягненні Законів Вітру, майже наблизившись до рівня майстрів Божественного Моря. А силою Ван Ї Чаня була його непохитна воля. Рідко кому вдавалося бути найкращим у всьому.
Не тільки Лі Ї Фен, а й досвідчений настоятель Кунхе впізнав Бойовий Дух. Він похилив голову, тихо промовивши молитву: сьогоднішню справу буде важко владнати миром.
— Лінь Міне, даю тобі останній шанс. Віддай ключі. Ти мене розлютив, тож тепер ніякої компенсації не отримаєш.
Лінь Мін примружив очі, дивлячись на нефритовий диск, що обертався на кінчику пальця ворога. Ван Ї Чань явно був занадто самовпевненим — інакше він влив би силу Бойового Духу у свій Скарбний Інструмент, а не в звичайну дрібничку.
Юнак знову глянув на дівчину поруч із Ван Ї Чанем. У її сірих очах промайнув невимовний біль, ніби вона оплакувала власну долю. У серці Лінь Міна щось тьохнуло. Яку ж історію приховує ця нещасна?
— Що ж, бачу, ти сам обрав смерть. Нехай буде так!
Ван Ї Чань різко змахнув рукою, і нефритовий диск, заряджений силою Бойового Духу, полетів прямо в шию Лінь Міна, наче смертоносне лезо. У ту мить крихкий нефрит став міцнішим за будь-який Скарбний Інструмент небесного рангу!
— Обережно! — в один голос скрикнули Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань. Страх за коханого стиснув їхні серця — вони не уявляли свого життя без нього.
Погляд Лінь Міна став гострим, як лезо. Він клацнув пальцями, і потік повітря, оповитий Бойовим Духом, вирвався вперед, мов невидима стріла.
Бойовий Дух рухався миттєво. Наступної миті повітряний потік зіткнувся з нефритовим диском.
*Дзинь!*
Пролунав різкий звук, і диск розлетівся на дрібні друзки. Проте повітряна стріла, заряджена Бойовим Духом, навіть не сповільнилася — вона летіла прямо в чоло Ван Ї Чаню.
— Що?!
Ван Ї Чань аж здригнувся від несподіванки. Він миттєво вихопив чорний довгий меч!
*Донг!*
Почувся звук удару металу об метал. Повітряний потік із величезною силою врізався в клинок, змусивши меч у руках Ван Ї Чаня дрібно завібрувати.
Лі Ї Фен, який щойно збирався зробити ковток вина, так і закляк. Його щелепа відвисла, і недопите вино цівкою потекло по підборіддю — він виглядав як людина, що раптово втратила глузд.
Бойовий Дух справді могутній, але його сила залежить від того, у що його влити. Найкраще він працює зі зброєю. Ван Ї Чань явно недооцінив ворога, використавши нефрит. Але хто ж міг подумати, що Лінь Мін виявиться ще зухвалішим і використає звичайне повітря!
Повітря легке й невловиме, воно значно слабше за нефрит. Проте в руках Лінь Міна воно прошило диск наскрізь!