Дівчина, яку привів із собою демонічний воїн, виглядала років на двадцять із гаком. Вона була стрункою та витонченою, а її очі, глибокі, наче осіння вода, мали химерні сірувато-білі зіниці. Чисте й миловидне обличчя дівчини прикрашали таємничі татуювання.
Проте ані врода гості, ані дивні знаки на шкірі не були причиною заціпеніння Лінь Міна. Його погляд прикувала лазурова Нефритова Підвіска, що висіла на грудях дівчини. У самому центрі прикраси був вигравіюваний прадавній таємничий візерунок, що нагадував тотем якогось птаха.
Від підвіски виходила надзвичайно чиста енергія. З першого погляду ставало зрозуміло, що це не звичайна дрібничка, проте вона не була схожа на бойовий Скарбний Інструмент. Важко було визначити її справжнє призначення.
«Ця підвіска…»
Лінь Мін ледь помітно вдихнув. Колись у Прадавній Безодні Демонів, у гробниці Трупної Погибелі, він знайшов тіло Богині, що пролежало там сто чи навіть двісті тисяч років і не згнило. Спершу юнак не хотів турбувати спокій померлої — він уже закрив кам’яну труну і збирався піти, але біля самого виходу з печери почув ледь чутний поклик жінки.
Він повернувся, знову відкрив труну і знайшов на тілі Нефритову Підвіску та намисто. Тоді ж, торкнувшись Богині, Лінь Мін із жахом відчув серцебиття — всередині неї билося Серце Великого Імператора, яке не зупинялося тисячоліттями.
Підвіска, яку він тоді знайшов, була точнісінькою копією тієї, що зараз висіла на грудях дівчини з сірими очима. Збігалося все: і форма, і характер енергії.
Якби Лінь Мін щойно не перевірив подумки свій Перстень Неосяжності й не переконався, що здобута в гробниці прикраса на місці, він би точно вирішив, що бачить ту саму річ.
Його розгубленість не сховалася від очей ватажка демонічних воїнів. Той насупився, і в його погляді промайнуло роздратування. Будучи владною людиною, він не збирався терпіти, щоб хтось так відверто витріщався на його наложницю.
— Молодий пане Лінь, невже Ви знайомі з моєю наложницею?!
Різке запитання змусило Лінь Міна отямитися. Юнак не звернув уваги на тон гостя і просто оглянув трійцю, що прибула без запрошення.
Усі троє були майстрами Загибелі Долі: двоє на третьому ступені, один — на другому. Дивним було те, що лідером здавався саме воїн другого ступеня. Він виглядав наймолодшим серед них — на вигляд років тридцять. Двоє сильніших бійців трималися позаду, мов охоронці.
Вони явно були не з Південного Небесного Регіону, інакше такі майстри не могли б залишатися невідомими. Лінь Мін неодмінно б про них чув.
Поки він роздумував над метою їхнього візиту, у вухах пролунав голос Лі Ї Фена:
«Брате Лінь, а у тебе чимало знайомих! Якщо я не помиляюся, ці троє прибули з Північно-західної Пустелі. Вони належать до наймогутнішого розбійницького угруповання тих країв. Хоча їх називають розбійниками, насправді це суперсекта з семитисячолітньою історією!»
«Дві тисячі років тому в них навіть був майстер рівня Імператора. Кажуть, ця стара потвора досі живе десь у пустелі, тож навіть мій батько зважає на них. А цей чоловік перед тобою — Ван Ї Чань, молодий господар тих розбійників. Попри другий ступінь Загибелі Долі, його справжня сила куди вища. Ще юнаком він гримів на всю пустелю: у Первозданному Царстві бився з майстрами Обертового Ядра, а в Обертовому Ядрі — з майстрами Загибелі Долі. Не думав, що навіть він захоче з тобою заприятелювати, ха-ха!»
«Заприятелювати?» — Лінь Мін лише подумки похитав головою. Він не був настільки наївним, щоб повірити, ніби такий чоловік прийшов лише заради знайомства. Лінь Мін належав до праведних воїнів, а гості — до демонічних. Добре вже, якщо до бійки не дійде.
Він склав руки у привітанні:
— Сьогодні моє свято. Не знаю, з чим Ви завітали до нас?
Ван Ї Чань коротко розсміявся і відповів легким поклоном:
— Я — Молодий Імператор Демонічного Царства Північно-західної Пустелі. Чув, що Верховний старійшина Демонічного Царства Південного Моря Сюань У Цзі загинув саме від Вашої руки. Це правда?
Лінь Мін на мить задумався і кивнув:
— Саме так.
— Значить, чутки не брехали… — Ван Ї Чань похитав головою. — Ви вбили Сюань У Цзі, проте не врахували одного: він мав чимало спільних справ із нашою пустелею. Тепер, коли його немає, усі домовленості анульовані, а Сюань У Цзі залишився винен нам чимало здобичі.
— Домовленості? — Лінь Мін підняв брову. Найбільше старий ворог прагнув прориву в культивації. — То виходить, Сюань У Цзі зміг досягти четвертого ступеня Загибелі Долі завдяки вашій допомозі?
— Ви кмітливі, — не став заперечувати Ван Ї Чань. — Він справді подолав випробування четвертого ступеня лише за нашої підтримки. Проте обіцянок своїх так і не виконав, чим завдав нам великих збитків.
«Ось воно що».
Тепер зрозуміло, чому Сюань У Цзі, не маючи Драконячого Кореня Неба Брахми, наважився на прорив. Допомога розбійників пустелі, певно, коштувала дорого, і старий пообіцяв їм золоті гори, які тепер розвіялися як дим.
Саме завдяки цій допомозі Сюань У Цзі ледь не знищив Острів Божественного Фенікса, а Гігантський Кунь опинився у пастці на чотири місяці. Лінь Мін схрестив руки на грудях, холодно дивлячись на гостя. Зрештою, кожен боровся за свої інтереси, тож висувати звинувачення було сенсу.
— Пане Ван, Ви ж прийшли на моє весілля не для того, щоб розповідати ці історії. Чого Ви хочете насправді? Давайте без зайвих теревенів.
— Ха-ха! Ви пряма людина, тож скажу відверто! Через те, що Ви вбили Сюань У Цзі, ми втратили чимало вигоди. З іншого боку, через нас Ви зазнали небезпеки. Ми стояли по різні боки, тож нехай минуле залишиться в минулому. Але перед смертю Сюань У Цзі отримав від нас дві речі, за які так і не розплатився. Отже, вони досі належать нам. Тепер, коли він мертвий, його Перстень Неосяжності, певно, у Вас.
— І що з того? — безвиразно спитав Лінь Мін.
— Я хочу, щоб Ви повернули ці речі. Перша — Білий Нефритовий Ключ. Друга — Пігулка Загибелі Долі.
— Ха-ха-ха! — раптом розсміявся Лінь Мін.
Обидва предмети він справді бачив серед трофеїв. Білий ключ, судячи з усього, відкривав якесь Таємне Царство, а пігулка була безцінними ліками для тих, хто прагнув підвищити свій ступінь культивації.
Ван Ї Чань насупився:
— Чому Ви смієтеся? Маєте якісь заперечення?
— Заперечення? Та це просто смішно! — Лінь Мін різко обірвав сміх. — Ці речі справді в мене. Але Ви приходите і просто заявляєте, що вони ваші. З якого дива я маю Вам вірити? Ба більше, ці предмети були інструментами, якими ви допомагали Сюань У Цзі нищити Острів Фенікса. Виходить, ви дали йому шаблю, щоб він мене вбив, і тепер, коли я його здолав, я ще й маю повернути вам цю шаблю? Де це бачено таку справедливість?!
Лінь Мін ніколи не був слабкодухим, тож його слова прозвучали різко й владно. У залі миттєво здійнявся гомін — гості почали перешіптуватися.
— Молодий Імператор правий! Ці розбійники зовсім совість втратили!
— Легко сказати… Але ж це розбійники з пустелі! Їхній молодий господар — на другому ступені Загибелі Долі, і він не звичайний боєць. А охоронці — на третьому! Острів Фенікса навряд чи зможе протистояти такій силі.
У Північно-західної Пустелі був свій Імператор, тож за впливом вона прирівнювалася до Святої Землі. Острів Божественного Фенікса, секта четвертого рангу, не йшов із ними в жодне порівняння.
Розбійники просто тиснули своєю міццю. Якби на місці Лінь Міна був представник одного з Божественних Королівств, вони б ніколи не наважилися на таке зухвальство.
Ван Ї Чань спохмурнів, але зберіг спокій:
— Пане Лінь, я готовий піти на поступки. Той Білий Нефритовий Ключ відкриває Таємне Царство, залишене могутнім майстром давнини — Священним Володарем секти шостого рангу. Щоб увійти туди, потрібно зібрати сім таких ключів. Ви зможете піти з нами і навіть отримати один зі скарбів.
На думку Ван Ї Чаня, це була надзвичайно щедра пропозиція. Могила Священного Володаря могла зацікавити навіть Імператорів, а звичайних майстрів Загибелі Долі вона зводила з розуму.
Лінь Мін був лише на пізній стадії Обертового Ядра. Побувати в такому місці й отримати бодай дещицю — це шанс, який випадає раз на життя.
Проте юнак відповів без вагань:
— Вибачте, але мені це не цікаво.
Ну і що з того, що це секта шостого рангу? У найкращому разі вона рівнялася до Імперського Палацу Бога-Демона. Після того, як Лінь Мін побачив у Прадавньому Місті Фенікса Хаотичні Кам’яні Стели, Тотеми та Дзеркало Божественного Перетворення, подібні дрібниці його не вабили. До того ж іти в невідоме місце з демонічними воїнами було смертельно небезпечно — його могли просто прибрати з дороги. Лінь Мін не був настільки самовпевненим, щоб вважати себе непереможним серед майстрів Загибелі Долі, адже у світі було повно людей, сильніших за Сюань У Цзі.
Обличчя Ван Ї Чаня нарешті потемніло. Його секта була майже Святою Землею, і він особисто прийшов домовлятися з якоюсь сектою четвертого рангу. Це була велика честь, а цей хлопець лише нахабнів.
— Лінь Міне, ми проявили достатньо поваги. Чого ж ти хочеш насправді?
Лінь Мін на мить задумався. Його погляд ковзнув по наложниці гостя.
— Якщо хочете ключ назад — віддайте мені цю дівчину і Джерело Духовної Жили не нижче четвертого рангу.
Зала вмить затихла. Му Юйхуан аж остовпіла. Вимога щодо джерела була зрозумілою, але дівчина?
Стара пані глянула на наложницю: їй ще не було й двадцяти, вона перебувала на пізній стадії Набутого Царства. Талант непоганий, але не визначний. Лінь Мін ніколи не був ласим до жінок. Навіть якщо припустити, що в ньому прокинувся хтивий демон, жоден при здоровому глузді не проміняв би безцінний ключ від Таємного Царства на звичайну дівчину!
Усі очікували, що Ван Ї Чань негайно погодиться, адже дівчина була лише наложницею, і почне торгуватися за джерело. Проте молодий господар розбійників раптом розлютився.
— Лінь Міне, не хочеш по-хорошому — буде по-поганому!