— Він справді принц Божественного Королівства?
Майже всі погляди присутніх воїнів миттєво прикувало до Лі Ї Фена. Чотири Великі Божественні Королівства були вершиною всього Континенту Небесного Розквіту. На їхньому тлі інші краї здавалися глухими селами поруч із величними містами.
Для порівняння: у Регіоні Великого Чаня майстри високих ступенів Загибелі Долі вважалися неперевершеними експертами, а воїни Обертового Ядра зустрічалися доволі часто. Однак у Божественних Королівствах справжньою елітою були лише Великі Майстри Божественного Моря, а високі ступені Загибелі Долі вважалися звичайною справою.
Різниця в силі між звичайними регіонами та Королівствами складала ціле велике царство культивації.
Свого часу, коли пішли чутки про прибуття принца-наступника до Південного Небесного Регіону, Сін Цань, палацова майстриня Палацу Таїнства Інь-Ян, негайно взяла сина й вирушила на поклін. Це яскраво свідчило про величезну прірву в їхньому становищі.
Тому візит Лі Ї Фена, навіть якщо він не був спадкоємцем престолу, а лише одним із принців, став справжньою сенсацією.
Лінь Мін не міг точно визначити силу гостя з першого погляду, проте відчував її загальні обриси. Культивація чоловіка була на піку пізньої стадії Обертового Ядра — він уже стояв на порозі Загибелі Долі. Це було на пів рівня вище за самого Лінь Міна. До того ж гість мав надзвичайно міцний фундамент, а отже, цілком міг битися нарівні з майстрами Загибелі Долі. Якою була справжня межа його можливостей, юнак сказати не міг.
Побачивши таку людину, він анітрохи не засумнівався в його титулі.
Звісно, Лінь Мін, який бачив навіть представників Прадавнього Племені Фенікса з Божественного Царства, не відчув особливого трепету перед принцом. Зі спокійним обличчям він склав руки в привітанні:
— Не очікував, що на моє весілля завітає принц одного з Чотирьох Великих Божественних Королівств. Для мене це велика честь.
— Ха-ха! Я просто подорожував Південним Небесним Регіоном і почув, що молодий Лінь у такому юному віці став найсильнішим у Південному морі. Мені стало цікаво, адже я понад усе люблю заводити знайомства з видатними героями. Тож прийшов без запрошення, сподіваюся на Вашу великодушність, — розсміявся Лі Ї Фен.
— Ви надто скромні. Ваш візит — велика честь для нашої секти.
Поки чоловіки обмінювалися люб'язностями, дівчина в одязі служниці, що стояла поруч із принцом, закопилила губу. Вона потайки випустила духовне сприйняття, намагаючись розгледіти Кристалічне Ядро Обертового Ядра в даньтяні Лінь Міна.
Безцеремонно заглядати в чужий даньтянь вважалося вкрай нечемним. Лінь Мін не змигнув і оком — він просто непомітно заблокував сприйняття дівчини і продовжив вітати гостей.
Та не збиралася здаватися. Не розгледівши нічого в даньтяні, вона спробувала промацати його меридіани. Це вже розлютило юнака. Він безгучно випустив Силове Поле Асури, утримавши його суворо всередині власного тіла. Назовні не просочилося жодної краплі натиску, тому ніхто з присутніх нічого не помітив.
Проте маленька служниця, чиє сприйняття торкнулося тіла Лінь Міна, здригнулася всім тілом. Збліднувши, вона відступила на кілька кроків, відчуваючи, як у грудях закипає кров.
— Цінь'ер, знову ти за своє! Бачиш, до чого призводить неслухняність? Я ж казав: Лінь Мін не просто так здолав Сюань У Цзі та став першим у Південному морі. Він має неабиякий хист, ти йому не суперниця. Те, чим він щойно відбив твою атаку, якщо я не помиляюся — силове поле. Це рідкісна здібність, якої немає навіть у мене.
Лі Ї Фен був щиро вражений. Лінь Мін лише злегка показав зуби, але техніка була надзвичайною.
Служниця Цінь'ер невдоволено фиркнула:
— Подумаєш, якесь поле! У Вас, молодий пане, хоч і немає поля, зате розуміння Законів Вітру досягло неймовірних висот. Це набагато краще! Навряд чи навіть принц-наступник зрівняється з Вами в цьому!
Дівчина трохи перевела подих і продовжив істинною сутністю:
«До того ж він лише "найсильніший у Південному морі". Якби Ви, молодий пане, захотіли битися, цей титул неодмінно дістався б Вам. А щодо перемоги над Сюань У Цзі... я розпитувала: того бою ніхто не бачив. Хто знає, чи справді він убив його сам? Може, покликав підмогу або заманив у пастку? Та й чи такий уже сильний той Сюань У Цзі, як про нього кажуть... Мене просто бісить, що якийсь воїн із крихітного регіону сміє називати себе Молодим Імператором. Навіть Ви собі такого не дозволяєте! Пане, Ви б краще викликали його на поєдинок. Нехай дізнається, на що здатні Чотири Великі Божественні Королівства!»
Лі Ї Фен закотив очі:
— Що ти верзеш, дурне дівчисько? Сюань У Цзі справді був на четвертому ступені Загибелі Долі. Навіть найслабший майстер такого рівня — це не той, з ким я можу впоратися. Не знаю, чи сам Лінь Мін його вбив, але сила в хлопця точно є. Якщо я битимуся з ним і переможу, ніхто мене не похвалить — скажуть, так і мало бути. А якщо програю — а така ймовірність куди вища — то зганьблюся на весь світ. Запам'ятай: ми прийшли сюди на дурняк поїсти та завести друзів, а не кулаками махати!1
Хоча сутичка між Лінь Міном та Цінь'ер була майже непомітною, серед гостей було чимало майстрів, які звернули на це увагу.
У кутку зали Лань Цінь, попиваючи квітковий чай, тихо засміялася:
— Здається, маленька служниця того принца зовсім не в захваті від Лінь Міна.
Поруч із нею Дуаньму Цюнь зауважив:
— Це не просто служниця. Попри юний вік, вона вже на стадії Обертового Ядра і має непоганий фундамент. Можливо, вона майбутня наложниця принца, яка просто вдяглася служницею.
— І що ти думаєш про самого принца? — недбало спитала дівчина.
— Він здається гульвісою, але його воля загартована, а фундамент міцний. Якби ми були на одному рівні культивації, я б залюбки з ним помірявся силами. Але він на голову вищий за мене, тож тут без шансів.
Культивація залишалася вирішальним фактором. Дуаньму Цюнь міг перемагати через рівні звичайних бійців, але якщо йшлося про генія його ж класу, то різниця навіть у пів ступеня ставала майже нездоланною прірвою.
Після принца Лі Ї Фена до зали прибуло ще кілька впливових осіб, проте на фоні гостя з Божественного Королівства вони виглядали блякло.
Коли церемонія вже мала от-от розпочатися, увагу Лінь Міна привернула ще одна група. Це були представники племені Блакитнооких Морських Мавп.
Кілька місяців тому вони разом із Сюань У Цзі полювали на Гігантського Куня, намагаючись здобути його драконячий кістковий мозок, і загнали звіра у морську западину завглибшки тридцять тисяч чжанів.
Тоді Лінь Мін влаштував у їхньому племені справжній розгром, але вожак мавп усе одно не заспокоївся і допоміг ворогу встановити Великий Масив Тисячі Ілюзій Запечатування Моря. Коли юнак повернувся і почав переслідування Сюань У Цзі, йому було не до мавп, тож вожаку пощастило втекти.
— Що ви тут забули? — голос Лінь Міна став холодним як лід.
— Молодий... Молодий Імператоре Лінь! Я прийшов привітати Вас із весіллям і приніс дари. Прошу Вас, не гнівайтеся за минуле, — вперед виступив вожак племені. Він тремтів від страху. Мавпи мали й далі жити в Південному морі, і якщо вони розлютять Лінь Міна, їхній рід може просто зникнути з лиця землі.
Він розумів ризик, але був змушений прийти з вибаченнями особисто. Вожак сподівався, що перед очима такої кількості іменитих гостей юнак не стане починати бійку.
— Дари? — Лінь Мін підняв брову, не виказуючи емоцій.
— Так... ось вони.
Вожак зціпив зуби, наче відривав шматок від власного серця. Він провів рукою над Перстнем Неосяжності, і посеред зали з’явився яскраво-червоний нефрит заввишки з людину. Від нього миттєво розійшлася хвиля неймовірно чистої первісної енергії вогню.
Лінь Мін був вражений, а очі Му Юйхуан просто спалахнули. Це було Джерело Духовної Жили! До того ж стихії вогню!
Духовна жила — це основа існування будь-якої секти. Лише її наявність гарантувала високу концентрацію енергії на території, що приваблювало нових учнів. Коли Острів Фенікса був зруйнований, Юйхуан була змушена вести своїх людей до Палацу Таїнства Інь-Ян саме через потребу в духовній жилі.
Зазвичай, що вищий ранг секти, то кращою має бути її жила. Острів Божественного Фенікса був лише сектою четвертого рангу, і його ресурсів раніше вистачало. Але зі зростанням сили Лінь Міна секта неодмінно мала піднятися на новий рівень, і стара слабка жила стала б перешкодою для розвитку.
Вирішити це можна було або переїздом, або пошуком Джерела Духовної Жили для імплантації. Але на Континенті Небесного Розквіту таких джерел було обмаль, а знайти таке, що підходило б за атрибутом, було майже неможливо.
Му Юйхуан якраз сушила собі голову цим питанням, аж тут вожак мавп приніс джерело, та ще й високої якості! Це був по-справжньому королівський дарунок.
— Ох! Вожаку, Ви надто щедрі! Відмовитися було б неввічливо, хоча я й не варта такої честі, — обличчя старої пані засяяло від задоволення. Попри скромні слова, вона не вагалася ні секунди — одним помахом руки сховала нефрит у свій перстень.
Вона чудово розуміла: плем'я пішло на такі жертви лише через страх перед силою Лінь Міна.
Дивлячись, як джерело зникає, вожак мавп ледь не плакав — для них ця річ теж була безцінною. Їхнє плем'я практикувало водні техніки, тож вогняне джерело було їм ні до чого, але вони роками сподівалися виміняти його на водне. Тепер же довелося віддати його задарма.
Проте вибору не було. Виживання роду було важливішим за будь-які скарби.
Отримавши такий щедрий дар, Лінь Мін вирішив не згадувати старі образи. Джерело справді було критично важливим для Острова Фенікса, і його неможливо було купити ні за які гроші.
Нарешті настала сприятлива година. Церемонія подвійної культивації офіційно розпочалася.
Аж раптом розпорядник знову подав голос. У головній залі з’явилося троє чоловіків середнього віку в дивному вбранні. Від кожного з них віяло потойбічною демонічною енергією — це були воїни Демонічного Дао.
Лінь Мін не знав жодного з них. Поруч із головним гостем йшла молода дівчина, схожа на його наложницю. Поглянувши на неї, юнак закляк. Його серце шалено закалатало, а очі наповнилися невимовним подивом.
Як таке... можливо?