Південний Небесний Регіон, Місто Червоної Вершини.
Це місце вважалося одним із найбільших у регіоні лише тому, що тут розташовувався штаб секти третього рангу найвищого рівня. Кілька років тому через вторгнення Демонічного Царства Південного Моря місто дещо занепало, і багато воїнів покинули його, проте останнім часом, після звістки про смерть Сюань У Цзі, воно знову розквітло.
У затишному шинку кілька воїнів сиділи за столом і жваво розмовляли.
— Чули? Молодий Імператор з Острова Божественного Фенікса за місяць справляє весілля! Зараз там такий розмах, гості звідусіль з’їжджаються. Прибуло стільки впливових людей із нашого регіону та Царства П’яти Стихій... Кажуть, голови сект третього рангу навіть у головну залу потрапити не можуть, їх у бічних павільйонах розсаджують!
— Ого, цілі голови сект — і лише в бічних павільйонах? — один із воїнів, відсьогодні пригубивши вина, вражено зітхнув.
Вони самі належали до Секти Червоної Вершини, і для них постаті такого рівня були майже недосяжними небожителями, яких пощастить побачити бодай раз у житті.
— Про чиє це весілля ви теревените? — раптом пролунав лінивий голос.
Чоловіки обернулися. У затишному кутку шинку за столом сидів молодик у жовтому халаті з вишитими цілінями та пурпурово-золотій короні. Він недбало крутив у руках келих, а поруч із ним сиділи три вродливі дівчини, одна з яких була маленькою черницею.
Побачивши таку картину, будь-який чоловік відчув би укол заздрості. У головах воїнів миттєво промайнула думка про те, що доля несправедливо обдарувала цього гульвісу такими красунями.
Старший у групі учнів Секти Червоної Вершини з роздратуванням відповів:
— Весілля Лінь Міна, Молодого Імператора Острова Фенікса! Воно відбудеться наступного місяця.
Після того як Лінь Мін убив Сюань У Цзі, його престиж у Південному Небесному Регіоні злетів до небес. Ніхто більше не наважувався називати його просто на ім'я. Спочатку його величали Святим Сином або Молодим паном Лінем, але згодом хтось назвав його Молодим Імператором, і цей титул миттєво прижився. Усі розуміли: рано чи пізно цей юнак неодмінно здобуде титул справжнього Імператора, тож таке звертання було цілком доречним.
— Он воно як... То це справді він, — чоловіком у короні був не хто інший, як принц Божественного Королівства Лі Ї Фен. Він ще в Регіоні Великого Чаня чув про славу Лінь Міна і, подорожуючи, якраз дістався Південного Небесного Регіону, де й дізнався про весілля.
— Молодий Імператор? Цей Лінь Мін сам себе так величає? — невдоволено буркнула дівчина, вбрана як служниця, що стояла поруч із Лі Ї Феном. — Навіть наш молодий пан не дозволяє собі таких титулів. А він, виходець із якоїсь крихітної секти четвертого рангу, так задирає носа. Яке зухвальство!
— Зухвальство?! — учень Секти Червоної Вершини витріщив очі, обурений такими словами. Йому зовсім не сподобалося зневажливе зауваження про четвертий ранг. — Та що ти розумієш! Це не Лінь Мін себе так назвав, це всі воїни Південного Небесного Регіону дали йому таке ім'я. Молодий Імператор ще зовсім юний, а вже здолав Сюань У Цзі. Його талант не має рівних в історії. Його майбутня велич очевидна, то що тут не так?
Маленька служниця закопилила губу:
— І що з того, що ваші воїни його визнали? Дев'яносто відсотків майстрів рівня Імператора на всьому континенті зосереджені в Чотирьох Великих Божественних Королівствах. Ваш регіон — лише один із багатьох звичайних країв Континенту Небесного Розквіту. Скажіть-но, чи з'явився у вас бодай один майстер рівня Імператора за останні тисячі років?
Це запитання змусило учнів замовкнути. У Південному Небесному Регіоні справді давно не було власних Імператорів. Імператор Пекла, що жив три тисячі років тому, прийшов сюди здалеку. І така ситуація була характерною для більшості звичайних регіонів, включно з Регіоном Великого Чаня.
Геніїв імператорського рівня було чимало, проте справжніх Імператорів — одиниці. Багато молодих талантів завдяки удачі та власним здібностям входили до когорти кращих, але шлях до вершини був довгим і небезпечним. Варто було удачі відвернутися, як потенціал вичерпувався, і майстер назавжди зупинявся на етапі Загибелі Долі. До того ж чимало геніїв гинуло під час проривів або в сутичках. Для людей шлях до Царства Божественного Моря був сповнений майже нездоланних перешкод.
Оскільки це була територія Південного Небесного Регіону, слова служниці розлютили багатьох присутніх. Воїни почали підводитися зі своїх місць.
— Ви що, хочете сказати, що в нашому краї не залишилося гідних людей?!
За мить дівчина опинилася під прицілом десятків недобрих поглядів. Побачивши це, Лі Ї Фен примирливо засміявся:
— Панове, не гнівайтеся. Дівчина ще дурна, ляпнула не подумавши. Не зважайте на неї.
Після його вибачень воїни не стали сперечатися з дівчиськом і невдоволено посідали на місця.
Служниця була вкрай пригнічена. Вона передала істинною сутністю:
«Молодий пане, навіщо ви вибачалися перед цими нікчемами? Ви б могли одним пальцем їх усіх розкидати!»
Лі Ї Фен ледь помітно повів бровою:
— Який сенс кривдити цих смертних? А весілля Лінь Міна обіцяє бути цікавим. Треба піти розважитися.
Минуло ще тридцять днів. Острів Божественного Фенікса.
Відтоді як загинув Сюань У Цзі, минуло три місяці — за цей час школу повністю відбудували. І ось настав день весілля Лінь Міна. Майже всі могутні майстри ступеня Загибелі Долі з південної частини континенту отримали запрошення.
Усім займалася особисто Му Юйхуан. Весілля Святої Діви завжди було великою подією, а тепер, коли Лінь Мін став найсильнішою людиною Південного моря, попри свій юний вік, святкування мало бути відповідним.
Уже кілька днів поспіль небо над Островом Фенікса сяяло п'ятибарвними вогнями. У вишині пливли барвисті хмари, серед яких час від часу пролітали вогняні Червоні Птахи та лазурові Зелені Фенікси. Усе довкола нагадувало земну обитель небожителів.
На головному острові завдяки магічним масивам одночасно розквітли рідкісні трави та дерева. Повітря було напоєне густою духовною енергією та солодкими пахощами. Серед сяйва хмар нескінченною вервицею тягнулися величні палаци та павільйони, створюючи казкову панораму.
Враховуючи славу Лінь Міна, майже всі запрошені майстри Загибелі Долі прибули на свято. Що ж до тих, хто перебував на рівні Обертового Ядра, то вони з’їхалися ще заздалегідь. Секти вище третього рангу прислали якщо не голів, то принаймні їхніх заступників.
Окрім офіційних гостей, прибуло безліч воїнів Первозданного Царства та вільних бійців без жодних запрошень — вони просто хотіли на власні очі побачити грандіозну подію, якої Південний Небесний Регіон не знав тисячоліттями.
І це не було перебільшенням. За рівнем слави з Лінь Міном міг зрівнятися хіба що Імператор Пекла. Лише за три дні на острові зібралося понад десять тисяч воїнів, і натовп продовжував зростати.
Острів Фенікса радо приймав усіх. Щоб розмістити таку кількість людей, Му Юйхуан наказала звести кілька величезних гостьових залів. Секта не шкодувала зусиль для цієї урочистості.
— Прибув старійшина Секти Крайньої Порожнечі — Лянь Чі Цзюе!
— Прибув заступник голови Долини Вітру та Хмар — Чжань Юнь Тянь!
— Прибула особиста учениця Секти Вогняного Сонця — Хуо Жу Янь!
— Прибув Принц Наньюнь!
Розпорядник гучно оголошував імена поважних гостей. Почувши ім'я Принца Наньюня, Лінь Мін здригнувся і підняв погляд. До зали, гучно сміючись, увійшов чоловік середнього віку в шатах з дев'ятипалим драконом та пурпурово-золотим нефритовим поясом. Як і минулого разу в Імперському Палаці Бога-Демона, він тримав в обіймах двох вродливих жінок у вишуканому вбранні.
Принц Наньюнь був демонічним воїном і, за чутками, мав гарем із трьох тисяч красунь, кожна з яких не лише була вродливою, а й мала хист до бойових мистецтв. Будь-яка з них у звичайному королівстві вважалася б справжньою обраницею небес.
— Принце Наньюнь! — Лінь Мін шанобливо склав руки в привітанні.
— Ха-ха! Лінь Міне, якби я не бачив цього на власні очі, то нізащо б не повірив! Минуло менше трьох років від нашої зустрічі в Палаці Бога-Демона. Тоді ти був лише непомітним юніором, а тепер ти — найсильніший у Південному морі. Неймовірно!
Тепер принц і не згадував про те, як Лінь Мін обвів його навколо пальця в палаці. За три роки хлопець прорвався через два великі царства — така швидкість була небаченою в історії.
Кожен із великих гостей приносив дари: високоякісні камені істинної сутності та рідкісні небесні скарби нескінченним потоком прибували до скарбниці. Му Юйхуан особисто вітала прибулих, серце її було сповнене гордості за нинішню велич Острова Фенікса.
— Прибув третій настоятель Монастиря Великого Чаня — майстер Кунхе!
Слідом за принцом з'явилася ще одна значуща постать. Монастир мав трьох лідерів, і настоятель Баймей був лише одним із них. Цього разу замість нього прибув Кунхе — майстер третього ступеня Загибелі Долі.
— Майстре Кунхе.
Лінь Мін завжди ставився до цих ченців із великою повагою. Під час подорожі до Імперського Палацу саме Баймей захищав Острів Фенікса, інакше Му Фен Сянь не змогла б протистояти Демонічному Царству.
— Благодійнику Лінь, ви в такому юному віці досягли пізньої стадії Обертового Ядра, а ваша бойова міць дорівнює четвертому ступеню Загибелі Долі. Ваше майбутнє безмежне, — майстер Кунхе склав долоні й промовив буддійське вітання.
— Ви надто добрі до мене, майстре. Прошу сюди, для ваших ченців спеціально підготували пісні страви.
— Прибув голова Зали Великого Таїнства — майстер Сюаньґуан!
— Прибув голова Гори Золотого Дзвону — майстер Цзіньцзянь!
— Прибув принц Божественного Королівства... е-е... Лі Ї Фен!
Розпорядник оголошував імена згідно з жетонами та грамотами, які подавали гості. Зазвичай ніхто не наважувався видавати себе за іншого в такий час. Проте, дійшовши до «принца Божественного Королівства», чоловік затнувся, мало не припустившись помилки. Принц Божественного Королівства? Справді?
Гості миттєво звернули погляди до входу. У головну залу, тримаючи в руках складане віяло, увійшов молодий чоловік у пурпуровому халаті з драконами. Його супроводжували маленька служниця та черниця.
Принц Божественного Королівства? Чотирьох Великих Божественних Королівств?
Лінь Мін примружився. Культивація Лі Ї Фена була на пізній стадії Обертового Ядра — так само як і в нього самого. На вигляд він був молодим, проте йому, ймовірно, було вже близько тридцяти, тобто він був старшим за Дуаньму Цюня.
У чотирьох королівствах були і принци-наступники, і просто принци. Статус останніх був дещо нижчим, проте вони все одно належали до еліти. Без видатного таланту ніхто не міг носити титул принца.