Відтоді, як Сюань У Цзі загинув, непомітно минуло пів місяця. За цей час сталося чимало подій.
Чутки про те, що Лінь Мін переслідував Сюань У Цзі протягом сотень тисяч лі, поширювалися дедалі сильніше. Спочатку люди здебільшого не вірили в це, проте з плином часу з’являлося все більше ознак того, що новина правдива. Особливо після того, як за десять днів Гігантський Кунь з'явився в небі над Островом Божественного Фенікса, а учні секти почали з великим розмахом відбудовувати свою школу.
Поки на Острові Фенікса одна за одною зводилися нові будівлі, Демонічне Царство Південного Моря навіть не намагалося втрутитися. Навпаки, вороги забарикадувалися в Південному Небесному Регіоні, не наважуючись і носа вистромити назовні.
А ще через три дні сталася подія, що змусила кожну секту заціпеніти від подиву.
Місцеву філію Демонічного Царства у Південному Небесному Регіоні було розпущено!
Учні розлетілися хто куди: одні приєдналися до дрібних сект, інші змінили імена й пішли жити в королівства смертних. Останній опорний пункт могутньої організації зник за одну ніч. Враховуючи, що основна частина Демонічного Царства вже давно існувала лише на папері, тепер воно остаточно припинило своє існування.
Невже Демонічне Царство зі своєю чотиритисячолітньою спадщиною просто зникло?
Голови сект Південного Небесного Регіону та Царства П’яти Стихій не могли в це повірити. Ця школа колись була Святою Землею і, попри падіння Імперського Міста Темного Демона три тисячі років тому, залишалася таємничою та могутньою силою, що панувала над усім Південним морем. Те, як вона розвалилася в одну мить, здавалося нереальним.
Усе було наче вві сні.
Кілька днів по тому посланці Царства П’яти Стихій нарешті висадилися на Острові Фенікса. Там вони почули звістку, від якої в кожного відняло мову.
— Сюань У Цзі мертвий. Його вбив Лінь Мін.
Му Бін Юнь вимовила ці слова спокійним тоном перед найвпливовішими людьми Царства П’яти Стихій.
— Що ти сказала?! — Голова Секти Вогняного Сонця підскочив на місці. Його думки переплуталися, він навіть не одразу збагнув значення почутого.
— Сюань У Цзі мертвий. Війна на Південному морі закінчилася, — безпристрасно повторила Му Бін Юнь. Попри зовнішній спокій, її серце теж не було холодним. Коли вона вперше почула цю новину, то відчула неймовірне приголомшення. Навіть знаючи про надзвичайний талант Лінь Міна, дівчина не могла повірити, що це сталося насправді.
— Лінь Мін... убив Сюань У Цзі? Боже, йому ж лише двадцять один рік!
Раніше чутки про переслідування здавалися неймовірними, але тепер Му Бін Юнь підтвердила ще абсурднішу річ. Вона сказала це особисто, і з огляду на події останніх днів, це було правдою на дев'яносто дев'ять відсотків!
У двадцять один рік, перебуваючи в Царстві Обертового Ядра, вбити майстра четвертого ступеня Загибелі Долі... Якої ж сили він досягне, коли сам дійде до Загибелі Долі? А коли перейде в Царство Божественного Моря?
Це жахливе запитання мимоволі виникло в голові кожного.
Якщо озирнутися на всю історію Континенту Небесного Розквіту, не рахуючи прогалин у літописах за десятки тисяч років до цього, то ніколи ще не було генія, який на пізній стадії Обертового Ядра у двадцять один рік здолав би такого сильного ворога.
Навіть славетний Ді Шіцзя, який осягнув сім бойових намірів і під Деревом Бодхі прорвався крізь порожнечу, у такому віці точно не досягав подібних висот.
— Сюань У Цзі вважався найсильнішим у Південному морі. Тепер, коли Лінь Мін його вбив, це звання належить йому!
— Навіть Настоятель Монастиря Великого Чаня чи Принц Наньюнь за силою поступалися Сюань У Цзі. Тепер Лінь Мін стоїть вище за них! Навіть якщо зважати на могутність їхніх фракцій, він може на рівних розмовляти з настоятелем!
Монастир Великого Чаня мав трьох настоятелів і панував у своєму регіоні багато років. Це була справжня секта п'ятого рангу, міцніша за Демонічне Царство за фундаментом та історією. Кожен із її лідерів був фігурою, перед якою голови семи сект Царства П’яти Стихій мали б шанобливо схилятися. Але зараз статус Лінь Міна не просто зрівнявся з ними — він став вагомішим.
Тепер ніхто не наважувався назвати його «хлопчиськом». Навіть просто вимовити його ім'я без належної поваги було страшно.
— Титул найсильнішого в Південному морі — це лише початок. Якщо так піде і далі, він стане найсильнішою людиною на всьому континенті!
Старійшини обговорювали це зі змішаними почуттями. У кутку столу Чжань Юньцзянь кілька разів намагався щось сказати, але не міг вгамувати хвилювання. Прірву між ним і Лінь Міном уже неможливо було описати словами.
— У панів є ще якісь питання? Якщо ні, то Бін Юнь мусить вас покинути. Відбудова Острова Фенікса потребує багато зусиль.
Слова дівчини привели присутніх до тями. Багато хто хотів би особисто зустрітися з Лінь Міном — особливо молоді таланти на кшталт Принцеси Вогняного Сонця, Чжань Юньцзяня чи Бай Ао Сюаня, які були з ним знайомі. Проте, поміркувавши, вони вирішили не турбувати його.
Секти Царства П’яти Стихій залишили Південний Небесний Регіон, і разом із ними новина про перемогу Лінь Міна розлетілася світом, наче потужний приплив.
Уцілілі учні Секти Крайньої Порожнечі та Зали Великого Таїнства, а також усі невеликі школи другого й третього рангів збуджено обговорювали цю приголомшливу звістку. Найбільше раділи в Долині Семи Таїнств: якщо Лінь Мін не загине, він неодмінно досягне Царства Божественного Моря. Це статус майстра рівня Імператора — легендарної постаті, яких на весь світ налічувалося не більше сотні.
Ба більше, Лінь Мін не був звичайним майстром. У майбутньому його колишні соратники зможуть хвалитися онукам, що колись належали до тієї ж школи, що й легендарний Імператор!
Юнак став кумиром для молодих воїнів та об’єктом мрій для багатьох дівчат. Хоча всі розуміли, що не зможуть наздогнати його, це надихало їх працювати над собою, щоб хоча б трохи скоротити розрив і не шкодувати про втрачений час у майбутньому.
Минуло десять днів. У густому лісі Південного Пограниччя, у невеличкому племені, де не було й ста тисяч жителів...
— Вилікував! Справді вилікував! Ви живий святий!
Чоловік середнього віку в химерному одязі тубільців тримав на руках немовля, що плакало. Він упав на коліна і почав несамовито бити поклони перед жінкою в чорному вбранні. Її обличчя приховувала тонка вуаль, з-під якої виднілися лише видовжені, звабливі очі, схожі на молоді місяці. Навіть крізь тканину можна було вгадати витончені риси обличчя красуні.
Вона спокійно збирала медичне приладдя, лише мигцем глянувши на чоловіка.
— Ось ліки. Розчиняй у теплій воді й пий сім днів, — безпристрасно мовила жінка.
Вона легенько змахнула рукою, і чоловік відчув, як потік ясного вітру підхопив його й виніс із намету.
— Свята, справжня свята! — вигукнув він, плачучи від радості. — Бог-Чаклун почув нас і послав свою діву на порятунок!
Притискаючи дитину до грудей, чоловік біг додому, час від часу зупиняючись, щоб знову вклонитися намету.
А всередині жінка залишалася нерухомою. Раптом у тиші пролунав старий голос:
— Ти справді збираєшся займатися цим і далі? Який сенс рятувати кількох смертних?
Жінка повільно зняла вуаль, відкриваючи прекрасне обличчя. Це була Сюань Юйцє, Голова Західного Відгалуження Демонічного Царства.
Вона ледь помітно похитала головою:
— Сенсу немає.
— Тоді навіщо марнуєш час?
— Від самого народження все, що я робила, було заради клану Сюань і Демонічного Царства, — відповіла Сюань Юйцє. — Тепер, коли секта знищена, а клан розпущений... хіба в усьому тому, що я робила раніше, був сенс?
Старець замовк. Справді, у тих амбіціях теж не було справжньої суті.
Жінка сумно зітхнула:
— Сюань У Цзі мертвий. З вісімнадцяти старійшин Демонічного Царства залишилися лише ми двоє. Усі секти, які ми нищили, тепер жадають нашої крові. Можливо, не мине й десяти днів, як уцілілі воїни Крайньої Порожнечі та Великого Таїнства об'єднаються, щоб вистежити нас. Тисяча років життя — лише весняний сон. Що б ми не робили в цьому великому світі, чи матиме це значення? Якщо для мене більше немає місця, я йтиму самотою в пошуках спокою для душі.
Сюань Юйцє підвелася і знову опустила вуаль на обличчя. Після катастрофи, що спіткала її дім, її світогляд докорінно змінився.
— Спокій для душі? Рятуєш смертних, щоб спокутувати незліченні вбивства першої половини життя? — Старець похитав головою. — Що ж, кожному своє. Немає сенсу сперечатися. Я вирішив піти в глухі гори на усамітнену культивацію. Хоч я і знаю, що мені не бачити Божественного Моря, але сподіваюся пройти ще кілька ступенів Загибелі Долі. Якщо я загину під час випробування — така вже моя доля. Я з юності присвятив себе бойовому шляху, тож померти під час прориву буде гідним кінцем. Прощавай, Сюань Юйцє. Навряд чи ми ще побачимося. Хай тобі щастить.
Старий зник, залишивши намет порожнім. Фіранки на вікнах ще ледь коливалися від протягу.
Жінка навіть не повернулася йому вслід.
— Прощавай назавжди. Хай щастить і тобі.
Час плинув швидко. Минуло ще два місяці. Основні будівлі Острова Фенікса були повністю відбудовані, тренувальні масиви майже відновлені, а більшість учнів повернулася до звичного життя.
Саме тоді Лінь Мін зіткнувся з проблемою, якої не міг уникнути: одруження.
Протягом двох місяців мати Лінь Міна без упину торочила про це. Вона не розуміла тонкощів його культивації чи титулів, але знала одне: її син злітатиме дедалі вище і йтиме дедалі далі.
У майбутньому вони бачитимуться рідко. Навіть якщо він зникне на десять років — це не буде чимось дивним для майстра його рівня. Як за таких умов мати могла не мріяти про онука?
Цей аргумент був цілком логічним. Лінь Мін і сам відчував провину перед батьками за те, що обрав самотній і небезпечний шлях воїна. Тепер, перед обличчям щирого прохання матері, він не міг відмовити.
До того ж за ці роки він не став черствим. Юнак відчував щирі почуття дівчат, які були поруч, і розумів: настав час дати їм відповідь. Це було саме те, чого він і сам бажав.