Звістка про те, що Лінь Мін переслідує Сюань У Цзі, наче на крилах розлетілася Південним Небесним Регіоном та Царством П’яти Стихій. Для тутешніх сект будь-яка незвичайна новина була доброю — роками перебуваючи в тіні Демонічного Царства Південного Моря, люди відчайдушно потребували надії.
Раніше повідомлення про те, що Лінь Мін захопив Гігантського Куня, поранив Сюань Юйцє та розгромив сили Демонічного Царства, неабияк піднімали бойовий дух. Але цього разу... Новина про те, що юнак зі списом у руках силою розірвав порожнечу і подолав сотні тисяч лі, щоб наздогнати Сюань У Цзі, здавалася надто неймовірною. Її правдивість викликала серйозні сумніви.
Тим паче, що про це повідомили не великі секти, як-от Долина Вітру та Хмар чи Секта Вогняного Сонця, а випадкові свідки біля маленького телепортаційного масиву.
Усього чотири місяці тому Сюань У Цзі заблокував Лінь Міна в глибоководному жолобі на глибині тридцяти тисяч чжанів, де той опинився на межі загибелі. Як за такий короткий час хлопець міг перетворитися на мисливця, що жене ворога через увесь світ? Хіба це можливо?
Чи не була ця звістка лише димовою завісою, яку випустило Демонічне Царство? Можливо, Сюань У Цзі вже вбив Лінь Міна і тепер поширював неправдиві чутки, щоб виманити інші секти на відкритий напад, а потім знищити їх одним ударом?
— Батьку, що ти про це думаєш? — запитав Чжань Юнь Цзянь у Долині Вітру та Хмар.
Навпроти нього сидів чоловік середнього віку в зелених шатах. Чжань Юй Юнь на мить замислився, а тоді мовив:
— Це звучить надто дивно. Можливо, Демонічне Царство готує пастку. Хіба ти так не вважаєш?
Чжань Юнь Цзянь похитав головою:
— Саме через те, що це звучить дивно, я схиляюся до того, що це правда. Якби новина була фальшивкою, то я б сказав, що Сюань У Цзі геть зглузду з'їхав. Навіщо йому так нищити власний престиж? Навіть якщо це пастка, чи справді така безглузда брехня спрацює?
Батько кивнув:
— Хай там як, ми будемо спостерігати. Шила в мішку не втаїш, і рано чи пізно все з'ясується. Звісно, я теж сподіваюся, що це правда...
Сюань У Цзі зустрів свою смерть на пустельній горі в Королівстві Небесної Долі. У масштабах неосяжного Південного Небесного Регіону це було настільки крихітне місце, що свідків його загибелі просто не знайшлося.
Тим часом Лінь Мін повернувся до Південного моря, а Гігантський Кунь під керівництвом Мо Ґуана нарешті виплив на поверхню.
Велетенська істота завдовжки в десятки лі, яка колись легко розчавила Палац Таїнства Інь-Ян і здавалася непереможною, тепер була вкрита ранами. Сотні вус були відірвані, вушні отвори потрощені, а найжахливішою була рана на грудному плавці завдовжки понад лі — плавець тримався на чесному слові.
Лише неймовірна життєва сила Гігантського Куня дозволила йому вижити в холодних глибинах протягом чотирьох місяців із такими ушкодженнями.
— На відновлення піде не менше пів року, — пробурмотів Лінь Мін.
Годувати таку величезну істоту пігулками було неможливо — жодних статків не вистачить. Куню доведеться самому полювати в океані, щоб зцілитися. На щастя, Південне море було безмежним, а кількість глибоководних лютих звірів у ньому — незліченною.
Якщо він зможе полювати на високорангову здобич, це значно прискорить одужання. Зараз Кунь був украй потрібен Лінь Міну: на його борту рідні та друзі могли почуватися в безпеці, що позбавляло юнака зайвих турбот.
У цей час у Малому світі всередині Гігантського Куня кілька молодих дівчат у червоному вбранні оточили маленького рудого мопса. Песик був завдовжки трохи більше за пів чі, мав короткий і товстий хвіст, схожий на фалангу пальця, і весь був покритий кучерявою рудою шерстю. Його маленькі оченята-намистинки блищали чорнотою.
Цим рудим мопсом був не хто інший, як Мо Ґуан. Спочатку про його існування знав лише Лінь Мін, але дух не міг довго терпіти самотність. Поки хлопець пів року перебував на випробуванні рівня Короля, Мо Ґуан, чия основна частина душі залишилася в Куні, занудьгував і почав часто виходити до людей. Так він швидко затоваришував із близькими Лінь Міна.
— Рудику, ти ж казав, що брат Лінь ось-ось повернеться? Чому його досі немає? — тривожно запитала дівчина років дев’ятнадцяти. На ній була яскраво-жовта сукня, а її витончені риси обличчя та врода видавали в ній Цінь Сін Сюань.
— Який я тобі Рудик, дівчино?! — обурився Мо Ґуан.
Він почувався вкрай пригніченим. Через маленький зріст і руду шерсть якась дівчина жартома назвала його Рудиком, і це прізвисько миттєво приклеїлося до нього. Усі почали його так кликати, попри те, що він неодноразово «офіційно» заявляв: його треба величати «Священним Володарем Мо Ґуаном». Він навіть наводив докази своїх минулих «славних подвигів», але ніхто не сприймав його слова серйозно.
Мо Ґуан вважав, що ім'я Рудик принижує його величний образ. Проте дівчата бачили лише те, що він зовсім не схожий на мудрого і могутнього героя зі своїх розповідей. Навпаки, його намагання здаватися грізним, коли вся руда шерсть ставала дибки, виглядали настільки кумедно, що охочих назвати його Рудиком ставало дедалі більше.
— Рудику, не вередуй, ми справді хвилюємося. Коли повернеться брат Лінь і де він зараз? Що він робив ці чотири місяці?
— Я вже десять тисяч разів казав: не кличте мене Рудиком! Кличте мене Священним Володарем Мо Ґуаном! Коли цей Священний мандрував порожнечею, ваш прапрадід ще й на світ не народився!
Мопс пирхнув, намагаючись зберегти гідність:
— Гаразд, не буду сперечатися зі смертними. Лінь Мін скоро буде. А щодо чотирьох місяців... він був у такому місці, яке вам і уявити важко.
— Але як він повернеться? Хіба Сюань У Цзі не чатує ззовні?
— Ха-ха-ха! — Мо Ґуан видав три гучних смішки, сповнений почуття зверхності. — Сюань У Цзі — це просто нікчема. Коли Цей Священний був у зеніті слави, такі дрібні фігури здавалися мені комашками. Я б навіть поглядом його не вшанував — одним кігтем міг би розчавити. Що ж до Лінь Міна, то хоч йому до мене колишнього ще далеко, але з тим стариганем він цілком здатен впоратися.
— Мо Ґуане, ти кажеш правду? — Му Цянь Юй раптом підвелася. Її очі фенікса пильно дивилися на пса. Хоча Мо Ґуан любив похвалитися, вона відчувала його незвичайну природу. Він справді володів колосальною духовною силою і міг керувати Кунем. Якщо він заговорив так сьогодні, це могло бути правдою.
Якщо Лінь Мін справді міг перемогти Сюань У Цзі — ні, навіть просто протистояти йому, — вони могли б відбудувати Острів Божественного Фенікса, і війна на Південному морі нарешті б скінчилася!
— Звісно! Коли Цей Священний брехав? Якщо не станеться нічого непередбачуваного, хлопець повернеться за чверть години.
— За чверть години... Рудику, ти серйозно? — Очі Цінь Сін Сюань засяяли. Тільки-но вона це промовила, як увесь Малий світ злегка здригнувся. Серце дівчини миттєво стиснулося.
Хтось увійшов. Невже це він?
— О, навіть швидше, ніж я очікував, — мовив Мо Ґуан, погладжуючи лапою своє собаче підборіддя.
У ту ж мить у центрі зали з’явився усміхнений юнак із чорним волоссям у блакитному вбранні. На вигляд йому було років двадцять.
— Лінь Мін!
— Брате Лінь!
На обличчях Цінь Сін Сюань та Му Цянь Юй відбилася безмежна радість. Останні місяці, поки Сюань У Цзі чатував зовні, вони жили під величезним тиском. Лінь Міна не було поруч, а Мо Ґуан лише туманно відповідав, що той тренується. Вони ледь не збожеволіли від хвилювання.
Побачивши його живим і здоровим, дівчата мало не заплакали від щастя. Якби тут була лише одна з них, вона б уже давно кинулася в його обійми, але тепер вони лише сором’язливо стояли поруч.
— Де мої батьки? — запитав Лінь Мін.
— З ними все добре, як і з малечею Ґе! — відповіла Цінь Сін Сюань. Увесь цей час батьки юнака навіть не здогадувалися про небезпеку і жили спокійно. Завдяки духовним лікам для довголіття, які приніс син, вони виглядали на десять років молодшими. А маленька Лінь Сяо Ґе, хоч їй було лише три-чотири роки, вже почала загартовувати тіло за допомогою дорогоцінних розчинів. Її хист до бойових мистецтв у майбутньому точно буде неабияким.
— Молодший брате Лінь, а як же Сюань У Цзі? — запитала Му Цянь Юй. Переконавшись, що Лінь Мін у безпеці, вона понад усе прагнула дізнатися, чи зможе він дати відсіч ворогові. Знищення рідної секти було її постійним болем, і вона не могла заспокоїтися, доки не з'явиться надія на відбудову.
— Сюань У Цзі... я вбив його.
Ці слова змусили Му Цянь Юй завмерти. Цінь Сін Сюань теж заціпеніла. Хоча Мо Ґуан казав, що Лінь Мін зможе впоратися зі старим, вони й уявити не могли, що він його вб’є.
Невже найсильніша людина Південного моря, той, хто розв'язав війну і знищив кілька великих сект, справді мертвий?
— Брате Лінь, ти не жартуєш?
— Ні. Він загинув у Королівстві Небесної Долі. Його зброя та Перстень Неосяжності тепер у мене. — Лінь Мін витягнув із-за пазухи стару мідну каблучку.
Му Цянь Юй тремтячими руками взяла її. Щойно вона перевірила вміст своєю духовною силою, як її тіло заніміло. Усередині справді була зброя Сюань У Цзі, його жетон старійшини та сувій «Прадавнього Демонічного Мистецтва». Сумнівів не було — це його речі.
Вона тримала перстень, і її очі мимоволі наповнилися сльозами.
Сюань У Цзі мертвий!
Війна на Південному морі закінчилася їхньою перемогою!
Сльози градом покотилися щоками. Му Цянь Юй не втрималася і міцно обійняла Лінь Міна, її голос зривався від ридань:
— Дякую... дякую тобі, Лінь Міне...
— Між нами не треба ніяких подяк... — Юнак витер її сльози. Лише через десять подихів Му Цянь Юй трохи заспокоїлася і з радістю мовила: — Я негайно розповім про все наставниці! Вони з іншими старійшинами вже готувалися до останнього смертельного бою. Ніхто й не сподівався, що за лічені дні ми зможемо почати відбудову Острова Божественного Фенікса!
Хоча секта була зруйнована, її еліта вціліла, а фундамент — Таємне Царство — залишився неушкодженим. Тепер, під захистом імені Лінь Міна, відродити школу буде неважко.
У цей момент до них підійшло подружжя. На вигляд їм було трохи за тридцять, вони були ошатно вбрані. Це були батьки Лінь Міна.
— Тату, мамо... — Лінь Мін зрадів.
Дивлячись на батьків, які молоділи на очах, і на те, що Сін Сюань та Юй'ер у безпеці, він відчув глибоке задоволення. Тепер він міг продовжувати свій бойовий шлях без жодного жалю.
— Мін'ер, ти нарешті вийшов із усамітнення! — зраділа мати. Вона не знала про події останніх днів і думала, що син просто тренувався.
Проте радість тривала недовго. Глянувши на те, як Лінь Мін стоїть пліч-о-пліч із Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань, мати знову зажурилася. Одруження сина завжди було її головною турботою.
Йому вже двадцять один, давно час створювати сім'ю.