Лінь Мін прийшов до випробувальної зали пополудні. Всередині кілька людей саме перевіряли свою силу. Він вибрав непомітний куточок, став навпроти кам'яної стели і завдав звичайного удару, не докладаючи особливих зусиль.
— Бам!
Стела здригнулася. Стовп світла — індикатор, де кожен дюйм відповідав сотні цзінів ваги — стрімко злетів угору і нарешті завмер на позначці три тисячі дев'ятсот цзінів.
Майже чотири тисячі за один недбалий рух — результат, яким Лінь Мін залишився цілком задоволений. Він добре пам'ятав день вступного іспиту, коли старший учень Небесного Дому, Лінь Сень, демонстрував свою міць. Той теж вдарив мимохідь і вибив чотири тисячі дев'ятсот цзінів. Саме тому юнак вирішив повторити цей жест, щоб оцінити прірву між собою та найкращим учнем.
«Лінь Сень перебуває на піку четвертого ступеня Загартування Тіла, етапу Зміни Жив. Він уже однією ногою в Царстві Загартування Кісток. Я ж лише нещодавно ступив на третій ступінь. Різниця всього в тисячу цзінів. Коли я досягну четвертого ступеня, моя сила неодмінно його перевершить!»
Проте Лінь Мін розумів: поєдинки воїнів не зводяться до самих лише м'язів. Сила була його перевагою, але не можна було занедбувати й інші сторони бойового шляху.
З цією думкою він глибоко вдихнув і повністю розслабився. Юнак стояв із заплющеними очима, доки дихання не стало ледь помітним. Невдовзі кожна дрібна клітина його тіла почала вібрувати в єдиному ритмі, входячи в резонанс. Раптом він розплющив очі. Ноги напружилися, передаючи імпульс у поперек, і все тіло вибухнуло рухом.
— Гурх!
Кулак врізався в камінь, наче важкий молот. Стела затремтіла, не вщухаючи. Світловий промінь підскочив до чотирьох тисяч двохсот цзінів, а потім почав несамовито смикатися між цією позначкою та чотирма тисячами трьома сотнями.
Зазвичай у воїнів результат згасав за кілька миттєвостей, але після цього удару стовп світла тримався на висоті цілих двадцять вдихів. Це був ефект вібрації істинної сутності та стану «сили, тонкої як нитка».
«Мій удар сягає чотирьох тисяч трьохсот цзінів. Завдяки новій техніці я можу спрямувати цю міць углиб ворожого тіла, вражаючи внутрішні органи. Якщо супротивник не загартував нутрощі досконало, він загине на місці. Навіть майстри на етапі Зміни Жив після такого удару харкатимуть кров'ю».
Лінь Мін був вражений. Канон Хаотичної Зіркової Сили описував неймовірні за своєю руйнівністю методи. Порівняно з ними «Кулак, що кришить тіло й кістки», який залишив невідомий майстер, хоч і мав велику силу, проте не дозволяв досягти резонансу клітин. Для самої культивації він був менш корисним і явно поступався в класі.
Минув двадцять перший день перебування Лінь Міна в Бойовому Домі Семи Таїнств.
На світанку він із Пронизувачем Веселки за спиною підійшов до Водоспаду Крижаної Купелі — однієї з семи тренувальних зон. Розпорядник масивів Сє Дун помітив його здалеку і з усмішкою привітався:
— Молодший брате, ти сьогодні рано. Яка завзятість!
— Доброго ранку, старший брате, — ввічливо відповів Лінь Мін.
Він полюбляв приходити сюди на зорі або перед заходом сонця, коли охочих було менше і легше було отримати місце для тренувань.
— Масив запрацює за чверть години. Тобі, як завжди, третє місце і сьомий рівень складності? — запитав Сє Дун.
— Насправді... сьогодні я хотів би спробувати восьмий рівень.
Після прориву на третій ступінь Лінь Мін прийшов до водоспаду вперше. На сьомому рівні він міг би просто пірнати глибше, де вода холодніша, але сьогодні за спиною був Пронизувач Веселки вагою вісімсот двадцять цзінів. З таким вантажем випірнути з великої глибини було б надто важко.
— Що? Восьмий рівень? — Сє Дун аж брову підняв.
Ця складність призначалася для тих, хто посідає в рейтингу місця з вісімдесятого по сто десяте. Невже хлопець вирішив так ризикнути? Розпорядник уже хотів було відмовити його від необачного кроку, аж раптом відчув коливання енергії.
— Ти прорвався?
Він чітко пам'ятав, що минулого разу Лінь Мін був лише на піку другого ступеня. Хто б міг подумати, що той так швидко досягне третього.
— Так, нещодавно.
— О, вітаю! Проте, брате, після прориву сила зростає поступово. Потрібен час, щоб закріпити результат. Ти впевнений щодо восьмого рівня?
— Я знаю свої межі. Якщо відчую, що не справляюся, одразу вийду.
— Ну добре, — Сє Дун знизав плечима і погодився.
Коли Лінь Мін рушив до купелі, розпорядник помітив, наскільки важкою стала його хода. Кожен крок на трав'янистому схилі залишав глибоку вирву в землі. Сє Дун примружився, дивлячись на довгий футляр за спиною юнака.
«Така довжина... мабуть, спис або алебарда. Глибокі сліди свідчать про неймовірну вагу. Мабуть, цзінів сімсот чи вісімсот. Дивно, що він обрав таку важку зброю».
Лінь Мін ступив у зону дії масиву і разом зі списом стрибнув у крижану воду.
Восьмий рівень виявився значно суворішим, холод пробирав до кісток, але для зміцнілого тіла юнака це було саме те, що треба. Раніше під час занурення він відчував опір води, наче пірнав у ртуть. Тепер же завдяки восьмистам двадцяти цзінам заліза за спиною він каменем пішов на дно.
Різко активувавши істинну сутність, Лінь Мін сповільнив падіння. Перебираючи ногами, він дістався до скелястого виступу на стіні купелі. Відштовхнувшись, перестрибнув на інший камінь і за кілька таких стрибків опинився прямо під потоком.
Водоспад Крижаної Купелі поєднував у собі озеро та потужний струмінь води. Спад із висоти триста чі створював тиск у понад тисячу цзінів. Під водою лежали величезні валуни. Їх встановив творець масиву спеціально для тренувань, інакше за сотні років несамовитий потік розтрощив би будь-який природний камінь на друзки.
«Яка сила!» — Лінь Мін ледь втримався на ногах. Хоча він вибрав місце, де течія була не такою шаленою, вода в цьому масиві здавалася надзвичайно важкою. Його буквально втискало в камінь.
— Гейя! — він із силою встромив спис у розщелину валуна і, вхопившись за руків'я, нарешті вирівнявся.
Удари водоспаду обрушувалися на плечі та спину, наче важкі молоти. Біль був такий, ніби тіло ось-ось розсиплеться. Крижана вода миттєво забирала тепло. Попри роботу Формули Хаотичної Істинної Сутності, холод проникав у мозок кісток, жалячи тисячами голок.
Лінь Мін зосередився на диханні дрібних клітин і увійшов у стан «сили, тонкої як нитка». Тільки завдяки вібрації енергії йому вдалося встояти. Поступово циркуляція істинної сутності налагодилася, і він відчув себе впевненіше.
Витягнувши Пронизувач Веселки з каменю, юнак не став робити замахів чи випадів. Він просто витягнув зброю перед собою, тримаючи її обома руками.
Спис називають королем сотні видів зброї. Його техніки — удари, обертання, колючі випади — здаються простими, але опанувати їх досконало вкрай важко. Недарма кажуть: «Місяць для палиці, рік для кулака і все життя для списа».
Це зброя великої дистанції. На цунь довший — на цунь сильніший. Майстер списа в поєднанні з бойовими техніками володіє страхітливою руйнівною силою. Саме тому генерали на полі бою обирають списи або піки, тоді як мечі залишаються долею радників та вчених.
Проте є й інший бік: на цунь коротший — на цунь точніший. Мечі та кинджали поступаються спису в силі та радіусі ураження, але вони значно влучніші. Саме тому вбивці обирають кинджали — їх легко сховати і ними простіше завдати смертельного удару в уразливе місце. Важко уявити найманця, який би розгулював містом із величезним списом.
Отже, перше, що треба виховати в собі списоносцю — це точність.
За роки розбирання туш Лінь Мін навчився володіти ножем і списом надзвичайно влучно. У Масиві Десяти Тисяч Убивств він міг поцілити в тонку павутину на льоту. Але то було в ідеальних умовах. У справжньому бою, серед шалених потоків ворожої енергії, влучити в ціль набагато складніше.
Тому перший крок — це не вивчення прийомів, а здатність нерухомо тримати зброю.
Зараз Лінь Мін міцно стиснув задню частину руків'я. Більша частина списа опинилася під прямими ударами водоспаду, опираючись тиску в тисячу цзінів. Пронизувач Веселки сам по собі важив вісімсот двадцяти цзінів. Його довжина складала вісім чі, плюс наконечник у вісім цунів. Утримувати таку вагу горизонтально, коли на неї тисне потік, що падає з величезної висоти — завдання майже неможливе.
Навіть попри те, що сила рук Лінь Міна сягала чотирьох тисяч двохсот цзінів, наконечник списа почав небезпечно тремтіти.
«Який же він важкий!»
Юнак зціпив зуби. За мить він відчув, як руки німіють, а вістря списа під тиском води неминуче хилиться донизу.