Оскільки вихід було знищено, Лінь Міну довелося силоміць стабілізувати просторовий тунель. Це забрало дорогоцінні миті, і коли юнак нарешті вибрався назовні, Сюань У Цзі вже зник.
«Ланцюгова телепортація?»
Лінь Мін відчув, що Мітка Бойового Духу стрімко віддаляється. Пояснення було одне — ворог скористався наступним масивом.
Хлопець послав духовне чуття навсібіч і швидко знайшов потрібне місце. Цей невеликий острів слугував Пересадковим Островом Телепортації Демонічного Царства Південного Моря. Уся територія була надійно схована під масивом ілюзій. На березі виднілося кілька павільйонів, де раніше, ймовірно, жили учні-вартові, але зараз там панувала пустка.
Поруч із будівлями розташувалися понад десяток телепортаційних масивів різного розміру. Кожен мав від десяти до двадцяти чжанів у діаметрі, а дальність їхньої дії сягала понад сто тисяч лі.
Один із масивів був ущент розбитий. Очевидно, саме з нього щойно вийшов Сюань У Цзі. Поряд стояли ще три-чотири схожі конструкції, і від однієї з них досі линули слабкі хвилі енергії. Це свідчило про те, що її щойно активували.
Сюань У Цзі міг знищити вихід, але не мав можливості зруйнувати вхід, інакше сам би нікуди не полетів. Зрозумівши принцип роботи масивів, Лінь Мін без вагань ступив на платформу і знову активував телепортацію.
Тим часом за сотні тисяч лі від Демонічного Царства, у глухих горах, біля кількох телепортаційних масивів сиділи семеро воїнів.
— Старший брате, подейкують, що сили Демонічного Царства Південного Моря розбиті вже на три чверті. Що нам тепер робити? Просто чекати тут? — звернувся юнак років двадцяти до чоловіка в червоному вбранні, що очолював групу.
Ці люди були учнями однієї з сект третього рангу Південного Небесного Регіону. Їхнім завданням була охорона масивів.
Південний Небесний Регіон був неосяжним, тому вузлів телепортації тут вистачало. Через високу вартість будівництва багато масивів створювалися спільними зусиллями кількох сект, а за їхнє використання стягувалася плата. Відповідно, для охорони завжди призначали учнів.
Однак кілька років тому Демонічне Царство вдерлося в ці землі. Три великі секти четвертого рангу — Острів Божественного Фенікса, Секта Крайньої Порожнечі та Зала Великого Таїнства — були розгромлені одна за одною. Дрібніші школи, втративши покровителів, мимоволі стали підлеглими загарбників.
Мережа телепортаційних масивів також перейшла під контроль ворога. Зазвичай кожен вузол охороняли десятеро-п’ятнадцятеро людей. Оскільки точок було забагато, Демонічне Царство не могло надіслати своїх воїнів усюди, тому на кожен вузол призначали лише одного свого наглядача, а решту складали люди з місцевих сект.
На кожного з них наклали магічну заборону. Наслідки бунту в таких умовах були очевидними.
Зараз, коли дійшли чутки, що Лінь Мін кілька разів поспіль розгромив головні сили Демонічного Царства, а сама секта опинилася на межі розпаду, загарбники почали тікати з моря на материк. Учні не знали, куди їм тепер іти.
— Не базікай зайвого, — похмуро відрізав чоловік у червоному. — Хоч Демонічне Царство і зазнало поразки, такий гігант не вмирає миттєво. Його залишки все ще небезпечні. До того ж тут, на материку, їхня влада майже не похитнулася. Старійшини все ще на місцях. Якщо хтось із них дізнається про твої слова — нам кінець.
— Ех, шкода, що герой Лінь нищить ворогів лише в морі. Якби він прийшов сюди, навіть тутешні філії Демонічного Царства розбіглися б. Тоді ми б, можливо, змогли позбутися заборон і повернути собі свободу... — тихо пробурмотіла дівчина в жовтому.
— Я ж казав: мовчи! На цьому острові досі перебуває демонічний посланець. Якщо він почує, наслідки будуть жахливими. До того ж чотири місяці тому Лінь Міна разом із Гігантським Кунем заблокували в глибоководному жолобі на глибині тридцяти тисяч чжанів. Тиск там такий, що важко навіть уявити. Невідомо, скільки він зможе протриматися. Якщо Лінь Мін програє, а Сюань У Цзі повернеться на острови, він легко знову збере розрізнені сили. Більшість учнів Демонічного Царства все ще живі... — брат Цзян, воїн у червоному, важко зітхнув. Його дуже непокоїла доля війни.
За останні місяці Лінь Мін став справжнім символом віри для всього Південного Небесного Регіону. Він самотужки захопив Божественного звіра, втопив у крові ворожу столицю і вбив тисячі загарбників, серед яких була більшість старійшин.
Такі досягнення здавалися дивом!
Але як би там не було, Лінь Міну лише двадцять з гаком років, а його культивація перебуває в Царстві Обертового Ядра. Йому вдавалося завдавати ударів лише тому, що Сюань У Цзі був в усамітненні.
Тепер же Верховний старійшина вийшов, досягнувши Четвертого Ступеня Загибелі Долі. Чи зможе Лінь Мін протистояти такій силі?
Дівчина в жовтому стиснула кулаки:
— Герой Лінь обов'язково впорається! До речі, я чула, що він родом із Долини Семи Таїнств. Хіба це не та сама секта, де був брат Цзян?
Брат Цзян, почувши це, сумно посміхнувся.
— Так... — він згадав минуле. — Лінь Мін справді вийшов із нашої Долини. Він навіть посів перше місце на Бойовому зібранні Головної Секти. Тоді ніхто й подумати не міг, що невдовзі цей юнак стане наймогутнішим майстром Регіону, поступившись лише Сюань У Цзі.
Зараз ті події здавалися солодким сном.
Очі дівчини засяяли:
— Брате Цзян, розкажи мені, яким герой Лінь був раніше!
Воїн лише похитав головою:
— Я був лише периферійним учнем. На тому зібранні я сидів серед тисяч глядачів і лише здалеку спостерігав за його боями. Хоч ми і належали до однієї секти, ми ніколи не спілкувалися...
Раптом обличчя брата Цзяна зблідло. Він прошепотів:
— Тихо! Посланець іде!
Щойно він це промовив, як перед групою, наче привид, з’явився чоловік у чорному вбранні. Це був воїн початкової стадії Первозданного Царства.
Він окинув усіх крижаним поглядом і холодно спитав:
— Про що це ви тут шепочетеся? Раджу вам бути слухняними. Зараз Лінь Мін заблокований нашим Верховним старійшиною в безодні. Щойно з ним буде покінчено, а великий Сюань досягне Царства Божественного Моря, наше Демонічне Царство стане Святою Землею. Ми пануватимемо над усім півднем Континенту Небесного Розквіту і створимо Божественне Королівство. Ви маєте пишатися тим, що станете його першими підданими!
— Так, пане посланцю! — Брат Цзян проігнорував ці вихваляння і, полегшено зітхнувши, відповів максимально шанобливо.
Чоловік у чорному задоволено кивнув. Він хотів ще щось додати, але раптом один із телепортаційних масивів спалахнув яскравим світлом.
— О? Хтось прибув?
Посланець зацікавився. Кілька місяців тому, коли Лінь Мін розгромив головний острів, чимало учнів тікали сюди, на материк, шукаючи порятунку. Але останнім часом, коли Лінь Міна начебто притиснули на дні океану, рух крізь портали трохи вщух.
Раптом сяйво масиву різко посилилося. Стовпи чорного світла вдарили в небо, а земля під ногами затремтіла.
Обличчя посланця перекривилося від гніву:
— Хто це такий зухвалий, що наважився силоміць прискорити масив заради економії часу?! Перевантаження може назавжди зіпсувати конструкцію! Хто цей безумець?!
Він вихопив із Перстня Неосяжності спис, готуючись негайно провчити зухвальця.
Сяйво згасло, і на платформі з’явився блідий чоловік середнього віку в чорному одязі.
— Зухвалий нікчемо, ти хоч... — слова застрягли в горлі посланця. Його обличчя вмить перетворилося на гримасу жаху. — Ве... ве... ве... Верховний старійшино!
Він заціпенів. Кожен учень Демонічного Царства знав Сюань У Цзі в обличчя — якщо не особисто, то за портретами. До того ж неймовірна аура та незбагненна міць чоловіка не залишали сумнівів.
«Як це можливо?.. Хіба старійшина Сюань не мав стерегти Лінь Міна в глибинах? Чому він тут? Невже... невже він уже вбив його?»
Посланець завмер, наче закам'янів. Учні сект третього рангу, почувши титул «Верховний старійшина», також оніміли.
Через особливості спадковості Демонічне Царство було поділене на кілька кланів, кожен із яких мав свого голову. Але Верховний старійшина був один — найсильніша людина Південного Моря, Сюань У Цзі!
Невже це він? Легендарна постать, про яку складали перекази, стояла просто перед ними? Для цих воїнів навіть майстер Царства Обертового Ядра був рідкістю, а Сюань У Цзі на Четвертому Ступені Загибелі Долі здавався справжнім богом.
«Лише один погляд на нього — і душа тремтить. Хочеться схилити голову... Це справді найсильніша людина Південного Моря!» — Брат Цзян був приголомшений. Перебуваючи поряд із такою силою, він відчував колосальний тиск. — «Але... зачекайте... здається... він поранений?!»
І учні, і демонічний посланець помітили численні рани на тілі Сюань У Цзі. Одяг був розірваний, подекуди виднілося закривавлене місиво. Сумнівів не було: Верховний старійшина щойно пережив запеклу битву!
Хто міг довести його до такого стану?
Сюань У Цзі, щойно з’явившись, проковтнув пігулку і, не зронивши ні слова, різко вдарив долонею по платформі!
*Бу-ум!*
Телепортаційний масив розлетівся на друзки!
Демонічний посланець спостерігав за цим, витріщивши очі. Він не розумів, що відбувається.
— Ве... Верховний старійшино, ви... — заїкаючись, почав він.
— Геть! — пролунав лютий крик.
Від потужної звукової хвилі воїн у чорному відлетів на кілька чжанів. Сюань У Цзі змахнув широким рукавом і стрімко злетів у небо.
Шалений вітер, піднятий вибухом енергії, розкидав сімох учнів у різні боки. Ті, хто був слабший, відчули, як кров забурлила в жилах, і дістали легкі внутрішні поранення.