Від появи Лінь Міна до загибелі потвори-восьминога минуло, здавалося б, багато часу, але насправді все закінчилося лише за п'ять-шість подихів.
Бай Ґуань Юнь на власні очі бачив, як Лінь Мін за такий короткий термін розправився з ворогом, чия сила майже не поступалася його власній. Юнак зарізав істоту, наче безпорадну худобу, і від цього видовища серце старійшини стиснулося від невимовного жаху.
Його обидві ноги були перебиті, тож про втечу годі було й думати.
«Як таке можливо?» — Бай Ґуань Юнь ледь не божеволів. Ще чотири місяці тому Лінь Мін заледве міг здолати воїна на другому ступені Загибелі Долі. Як він міг так швидко стати настільки сильнішим?!
Для звичайного майстра навіть один прорив Загибелі Долі за кілька десятиліть вважався неймовірним успіхом, а Лінь Мін лише за чотири місяці піднявся щонайменше на цілий рівень. Бай Ґуань Юня охопив справжній розпач.
Раптом у морській безодні закрутилися потужні вири, і хвиля нищівного натиску накотилася на них, наче цунамі. Бай Ґуань Юнь зрадів і різко обернувся. Неподалік з'явився Сюань У Цзі — тримаючи в руці чорний меч, він стрімко наближався до них.
— Брате Сюань, рятуй!
Він закричав на повні легені, але встиг вигукнути лише половину фрази — перед його горлом, наче привид, виник розпечений спис.
*Чвирк!*
Пролунав тихий звук, і в усі боки бризнула кров. Бай Ґуань Юнь витріщив очі, з останніх сил вдивляючись у Лінь Міна. Проте життя згасало, і він більше не міг бачити крізь товщу води. Перед очима все попливло й остаточно поглинулося мороком.
*Бух!*
Захисна істинна сутність воїна остаточно розвіялася, і крижана вода ринула всередину. На глибині в десять тисяч чжанів тиск був настільки жахливим, що тіло, позбавлене захисту, не витримало. Очні яблука лопнули, барабанні перетинки розірвалися, а вода, що заповнила нутрощі, вмить перетворила органи та меридіани Бай Ґуань Юня на криваве місиво.
Лінь Мін з байдужим обличчям витягнув спис. Легким рухом він зняв з пальця небіжчика Перстень Неосяжності.
— Лінь Міне! — пролунав голос, у якому відчувався тягар прожитих літ.
Юнак обернувся. За сто чжанів від нього стояв Сюань У Цзі, спрямувавши вістря чорного меча йому прямо в міжбрів'я.
Лінь Мін спокійно виставив перед собою спис. Два майстри завмерли один навпроти одного: з одного боку виблискувала холодна чорна сталь, з іншого — палало червоне сяйво.
Минуло стільки років, і нарешті Лінь Мін міг стояти перед Сюань У Цзі, готовий до прямого зіткнення. Колись звичайний хлопець, якого не хотіли приймати навіть до Бойового Дому Семи Таїнств, тепер мав достатньо сили, щоб кинути виклик наймогутнішій людині Південного моря!
Сюань У Цзі дивився на юнака, і серце його сповнилося суперечливих почуттів.
— Мабуть, минуло вже близько п'яти років... — почав він. — Відтоді, як ти вбив мого правнука Сюань Цзі. Менше п'яти років знадобилося тобі, щоб пройти шлях від піку Царства Конденсації Пульсу до пізньої стадії Обертового Ядра. Я вивчав твоє минуле: у п'ятнадцять ти був посередністю. Зараз тобі ледве виповнилося двадцять один, і лише за шість років ти перетворився зі смертного на неперевершеного майстра, здатного вбити ворога на третьому ступені Загибелі Долі. Твоя швидкість культивації не має рівних в історії Континенту Небесного Розквіту. Мені справді цікаво, яку таємницю ти приховуєш?
Вожак племені Блакитнооких Морських Мавп, що стояв поруч, зблід. Менше п'яти років від Конденсації Пульсу до пізньої стадії Обертового Ядра?! Він знав, що талант Лінь Міна винятковий, але не здогадувався про деталі його сходження. Почувши слова Сюань У Цзі, він вперше усвідомив, наскільки страхітливим був цей юнак.
Не дивно, що Сюань У Цзі готовий був заплатити будь-яку ціну, аби схопити хлопця.
— Це справді... неймовірно... — зітхнув Сюань У Цзі, і в його очах спалахнув дивний вогник. — Під час святкування ювілею преподобного Тяньґуана ти бився з Цзі'ером. Тоді мій правнук був лише на етапі Набутого Царства, але завдяки видатному таланту та «Прадавньому Демонічному Мистецтву» міг на рівних протистояти майстрам Первозданного Царства. І все ж ти, маючи лише рівень Конденсації Пульсу, переміг його!
— Тоді твій хист вражав, але в Чотирьох Великих Божественних Королівствах було чимало молодих талантів, які не поступалися тобі або й перевершували. Ти був яскравим, але не лякав мене. Я хотів твоєї смерті лише задля помсти за правнука. Мені й на думку не спадало, що ти володієш чимось вартим моєї уваги, а тим паче — що ти так швидко перетворишся на загрозу.
— Потім... ти увійшов до Імперського Палацу Бога-Демона. Будучи лише в Набутому Царстві, ти обвів нас, старих дурнів, навколо пальця. Викрав Драконячий Корінь Неба Брахми та Піч Всесвіту і Вогняного Сонця... Я готував цей план понад десять років, а в результаті лише підготував ґрунт для якогось хлопчиська! Це просто смішно! Я досі не збагну, як ти вивчив стародавні масиви і як зумів утекти з усіма скарбами. Знайшовши ці артефакти, ти зник на два роки, а тепер повернувся справжнім монстром. Я так відчайдушно намагався виманити тебе, бо в глибині душі боявся. Іноді мені здавалося: варто лише заснути, як наступного ранку ти вже матимеш достатньо сили, щоб прийти до моїх дверей і вбити мене!
— Таємницю? — Лінь Мін ледь усміхнувся. — Сюань У Цзі, невже ти ніколи не чув про Божественне Царство? Ти боїшся моєї швидкості, бо дивишся на світ з дна колодязя. У Трьох Тисячах Великих Тисяч Світів таких героїв, як піску в річці Ганг. Можливо, колись ти зрозумієш, що речі, за якими ти так палко полюєш, для інших — лише нікчемне сміття.
— Ха-ха-ха! — розсміявся Сюань У Цзі. — Твоя правда. Над кожним небом є ще вище небо, і я справді лише жаба в колодязі. Але я не згоден залишатися нею! Я не згоден, щоб справа мого життя була для когось непотрібним мотлохом. Я хочу вирватися з цього світу, і ти станеш моєю сходинкою. Нехай для майстрів Божественного Царства твої секрети — лише порох під ногами, для мене вони — найцінніший скарб, єдина надія переступити власну межу! Покажи ж мені, на що ти здатен!
Сюань У Цзі змахнув мечем і кинувся в атаку.
— Спробуй-но встояти проти мого удару! Меч, що трощить Небеса!
*Бу-ум!*
Істинна сутність Сюань У Цзі вибухнула в товщі води. Навколо Лінь Міна океан раптом став твердим, наче залізо, і з неймовірною силою почав стискати його з усіх боків. Хоча цей тиск не міг серйозно зашкодити юнаку, він утворив своєрідну клітку, відрізаючи всі шляхи до відступу.
Втім, Лінь Мін і не збирався тікати. Пряме зіткнення — це саме те, чого він прагнув! Його істинна сутність завирувала, Сила Злого Бога розкрилася на повну. Юнак міцно стиснув червоний спис, вливаючи Бойовий Дух у саме вістря. Зброя вмить спалахнула сліпучим багрянцем.
— Погоня за Сонцем!
Вода випарувалася від жару, і спис Лінь Міна зіткнувся з мечем Сюань У Цзі.
*Гр-р-рах!*
Енергія від зіткнення розійшлася потужними хвилями, змушуючи воду відринути назад. Вожак племені Блакитнооких Морських Мавп, відчувши небезпеку, завчасно відскочив подалі.
«Що це?!» — Сюань У Цзі відчув, як через руків'я меча передалася неймовірно гостра, нестримна сила. Його скарбний меч небесного рангу затремтів і видав тонкий, ледь чутний стогін, ніби не витримував такого натиску. Майстер вжахнувся.
— Вибухни! — крикнув Сюань У Цзі, підриваючи залишки істинної сутності на лезі, щоб відштовхнутися й відлетіти назад.
Він опустив погляд на свій чорний меч — той продовжував вібрувати. Якби удар повторився, Сюань У Цзі не був певен, що зброя витримає. Це був інструмент небесного рангу! Будь це предмет земного рангу вищого ступеня, він би вже розлетівся на друзки.
Сюань У Цзі вдивлявся у вогняно-червоний спис Лінь Міна. Ця зброя теж належала до небесного рангу, але виглядала надто дивно, тож визначити її точний рівень було неможливо. Однак навіть інструмент середнього ступеня небесного рангу не зміг би створити такий тиск на його меч. Згадавши ту гостроту, від якої здригнулася сталь, Сюань У Цзі похолов. Невже це...
Бойовий Дух?
Демонічне Царство Південного Моря колись було Святою Землею, а його засновник, Імператор Пекла, три тисячі років тому входив до списку найсильніших майстрів Континенту Небесного Розквіту. Звісно, у сувоях секти згадувався Бойовий Дух. Сюань У Цзі не впізнав його одразу лише тому, що ця сила здавалася йому занадто недосяжною.
«Цей хлопець осягнув Бойовий Дух, перебуваючи лише на пізній стадії Обертового Ядра?! Ні, судячи з описів, його ранг уже досить високий. Виходить, він оволодів ним ще раніше! Такий молодий, а вже має Бойовий Дух... Ба більше, його останній удар підкріплювався не лише цією силою, а й надзвичайно глибоким Наміром Вогню. Рівень його розуміння законів такий високий, що Наміру Сін Цзі з Палацу Таїнства Інь-Ян до нього — як до неба пішки!»
Палац Таїнства Інь-Ян спеціалізувався на техніках води та вогню, прагнучи до взаємного зміцнення енергій інь та ян. Сін Цзі, майстер другого ступеня Загибелі Долі, практикував вогонь, але Сюань У Цзі бачив його техніки. Порівняно з Лінь Міном, Сін Цзі виглядав просто жалюгідно.
«Бойовий Дух, гідний великого майстра Царства Божественного Моря, і Намір Вогню, що перевершує Сін Цзі...» — Сюань У Цзі міцніше стиснув меч, а в його душі вирувала справжня буря.
Раніше він вважав, що Лінь Мін став монстром лише завдяки везінню та неймовірній спадщині. Він гадав: якби ця удача посміхнулася йому, він би досяг значно більшого. Проте тепер він розумів — ні Бойовий Дух, ні Намір Вогню неможливо отримати просто як дарунок долі. Для першого потрібна непохитна воля, для другого — надзвичайна кмітливість. Невже Лінь Мін справді був генієм, що з'являється раз на тисячі років?
Обличчя Сюань У Цзі стало похмурим. Він виставив меч перед собою і провів правою рукою по лезу. На сталі залишився слід яскраво-червоної крові, і в ту ж мить сталося щось неймовірне: чорний меч, наче кровожерливий звір, ввібрав у себе кров майстра і став багряним.
— Лінь Міне, я не очікував, що вже після першого обміну ударами ти змусиш мене застосувати Криваву Жертву Мечу! Ця битва вирішить, хто з нас житиме, а хто помре!