Прозріти крізь таємничий масив ілюзій і так було непросто, а Гігантський Кунь до того ж не вирізнявся розумом і зовсім не міг відрізнити мари від реальності. Якби це був масив заточення з чіткими межами, Кунь розтрощив би його одним ударом. Проте Великий Масив Тисячі Ілюзій Запечатування Моря не мав кордонів — він просто пропускав атаки крізь себе, не залишаючи велетню жодної опори для його нищівної сили.
На краю глибоководного жолоба Бай Ґуань Юнь допомагав потворі-восьминогу встановлювати масив. Жолоб простягався далеко вперед. Масив мав охопити територію в радіусі десяти лі. Восьминіг припав до скелястої стіни розколини; його тіло безперестанку здригалося, вбираючи щупальцями енергію з морських глибин і спрямовуючи її всередину себе.
— Брате Юй, у того хлопчиська на ім'я Лінь Мін чимало таємниць, чи не так? — поцікавився Бай Ґуань Юнь наче мимохідь. Він був певен: Сюань У Цзі так завзято намагається загнати Лінь Міна в кут зовсім не заради самої лише помсти.
Потвора-восьминіг байдуже зиркнула на нього. По всьому її слизькому тілу перекочувалися пухирі, схожі на гнійники.
— Не знаю... — проскреготіла вона. Голос звучав надто різко, ніби істота силоміць змінювала власні зв'язки, щоб імітувати людську мову.
Бай Ґуань Юнь замислився. Він не знав, які саме секрети приховує Лінь Мін, але дуже хотів відкусити і собі шматок від цього пирога. Проте з його силою він не міг відкрито перечити Сюань У Цзі — хіба що знайде союзників або дочекається слушної нагоди.
— Кажуть, Лінь Міну немає і двадцяти п'яти... — вголос промовив він, не приховуючи намірів від восьминога. — Досягти середньої стадії Обертового Ядра в такому віці... У нього точно є якась неймовірна річ. Якщо ми зможемо схопити його раніше за інших і застосувати Техніку Пошуку Душі, то напевно знайдемо багато цікавого. Але для цього ти, брате Юй, маєш дещо змінити в масиві. Якщо вдасться обдурити Сюань У Цзі, я сам візьму хлопця на себе. Обіцяю, жодних проблем не виникне.
Бай Ґуань Юнь був людиною амбітною. Хоча він розумів, наскільки небезпечно гнівити Сюань У Цзі, жадоба брала гору. А щодо самого Лінь Міна — він навіть не припускав, що той може стати перешкодою.
Змінити масив? Обдурити Сюань У Цзі? Схопити Лінь Міна живим?
Восьминіг на мить завагався, і його рухи сповільнилися. Пухирі на тілі запульсували сильніше — істота про щось роздумувала. Лінь Мін, безперечно, був ласим шматочком, але намагатися вихопити його з-під носа Сюань У Цзі — все одно що красти здобич у тигра.
До повного завершення Великого Масиву Тисячі Ілюзій Запечатування Моря залишалося ще кілька днів. Поки восьминіг зважував усі «за» і «проти», він раптом відчув щось дивне. Як глибоководна істота, він надзвичайно тонко сприймав найменші коливання води. Цієї миті він відчув ледь вловиму, холодну жагу до вбивства.
— Що?! Тікай! — пронизливо заверещала потвора і миттєво кинулася вбік.
Бай Ґуань Юнь здригнувся і кинувся слідом. Тієї ж миті там, де вони щойно стояли, вода перетворилася на гострі леза, що шалено закрутилися в смертоносному вихорі.
— Це ще що таке?!
Восьминіг і Бай Ґуань Юнь різко обернулися. З темряви, наче Бог Смерті, без жодного звуку наближався юнак у блакитному вбранні. Він тримав вогняно-червоний спис. Юнак наче злився з навколишнім океаном, і лише його зброя яскраво виділялася в мороці. На глибині десяти тисяч чжанів панувала суцільна пітьма, де можна було покладатися лише на чуття, але цей спис випромінював слабке червоне сяйво, ніби от-от мав спалахнути справжнім полум'ям.
— Ти і є Лінь Мін? — Бай Ґуань Юнь примружився. Він знав це обличчя, адже неодноразово вивчав звіти про події в Південному Небесному Регіоні. — Ха-ха! Яка вдача! Ми шукали тебе повсюди, а ти сам прийшов до нас у руки. Що ж, раз з'явився — тут і залишишся!
Він намагався здаватися зухвалим, але всередині напружився, до межі мобілізуючи свою енергію. Згідно з розвідкою, Лінь Мін ще не досяг навіть третього ступеня Загибелі Долі. То чому він напав першим? Та ще й на двох одразу, коли Сюань У Цзі зовсім поруч? Він що, жити набридло?
Зараз Лінь Мін нагадував йому небезпечного лютого звіра Царства Божественного Моря. Від цієї жаги вбивства, що оповила його, у Бай Ґуань Юня виникло моторошне відчуття власного безсилля. Він вихопив із Персня Неосяжності свій найкращий меч вищого ступеня земного рангу і лише тоді помітив культивацію юнака. Пізня стадія Обертового Ядра!
«Пізня стадія? Це не збігається з даними розвідки!»
Але часу на роздуми не було — спис уже летів прямо в нього!
Розпечене полум'я змусило воду навколо закипіти. Удар подолав десятки чжанів за мить, наче падуча зірка, що розрізає нічне небо.
— Пхе! — пирхнув Бай Ґуань Юнь. Попри острах, він не збирався здаватися. — Лише пізня стадія Обертового Ядра, а вже уявив себе непереможним? Старий покаже тобі силу третього ступеня Загибелі Долі! Меч, що Розтинає Небо!
Він не наважився стримуватися і виклався на повну. Ця техніка була одним із трьох його найсильніших прийомів. Восьминіг теж замахнувся всіма своїми щупальцями, готуючись до удару. Але в цю мить між бровами Лінь Міна спалахнуло червоне світло, а швидкість його списа різко зросла.
Намір Нищення Вогню — Погоня за Сонцем!
Цей удар був подібний до падіння метеорита в другому світі Дзеркала Божественного Перетворення. Пролунав оглушливий вибух, і меч у руках Бай Ґуань Юня розлетівся на друзки!
— Що?!
Побачивши, як його зброя розсипається, наче скляна, Бай Ґуань Юнь вжахнувся. В останню мить він встиг відскочити, але спис Лінь Міна переслідував його, мов привид. Закони нищення розквітли перед ним, миттєво розщеплюючи воду. Бай Ґуань Юнь дико закричав — права частина його тіла перетворилася на криваве місиво!
«Не вбив?»
Лінь Мін насупився. Не зронивши ні слова, він зробив широкий замах списом.
— Брате Юй, рятуй! — заверещав переляканий Бай Ґуань Юнь.
Восьминіг і сам бачив, наскільки жахливим став Лінь Мін. Він не знав, що сталося за останні чотири місяці, але сила юнака зросла настільки, що він не міг йому протистояти. Допомогти Бай Ґуань Юню? Смішно й думати. Він тільки й мріяв, щоб той затримав ворога бодай на кілька секунд, даючи йому шанс втекти. Тепер йому було начхати на масив — якщо не вбити Лінь Міна зараз, наслідки будуть катастрофічними.
Восьминіг запрацював усіма щупальцями, стрімко занурюючись у безодню. Бай Ґуань Юнь проклинав напарника в душі. Відчуваючи наближення смерті, він прикусив язика і виплюнув кров сутності. Силоміць розігнавши істинну сутність, він зміг підскочити на чжан вгору. Завдяки цьому спис, що мав розрубати його навпіл, пройшовся лише по гомілці.
*Пш-ш-ш!*
Кістка розлетілася вщент, кров зафарбувала воду. Бай Ґуань Юнь закричав від нестерпного болю та відчаю.
Лінь Мін не став переслідувати пораненого. Він різко розвернувся, одночасно вивільняючи Силове Поле Асури та Поле Бога Вбивства. Потім він клацнув пальцями, і на його долоні з'явився маленький пурпуровий вогник. Щойно він з'явився, морська вода навколо миттєво випарувалася, утворюючи в океані ідеальну кулясту порожнечу.
Це було Полум'я Випаленої Зірки. Вливши в нього свій Бойовий Дух, Лінь Мін знову клацнув пальцями, і вогонь стрілою полетів услід восьминогу.
— А-а-а! — пронизливо заверещала істота. Її швидкість різко впала під дією подвійного поля. Восьминогу здалося, ніби в глибинах моря зійшло сонце. Пурпурове світило стрімко висмоктувало з нього всю вологу. Будучи мешканцем океану, він належав до стихії води, тож вогонь був його найлютішим ворогом.
— Р-р-а-а! — ревнув восьминіг і виплюнув зі свого рота абсолютно чорну сферу, спрямовуючи її назустріч полум'ю.
«Кристалічне Ядро?»
Очі Лінь Міна зблиснули. Якщо він не помилявся, це була внутрішня суть потвори. Глибоководні раси були скоріше розумними лютими звірами, ніж людьми, тож могли формувати такі ядра — щось подібне до Кристалічного Ядра Обертового Ядра у майстрів-людей. Це був їхній найцінніший скарб, який вони використовували лише в момент смертельної небезпеки.
Сфера зіткнулася з Полум'ям Випаленої Зірки. Пролунав жахливий вибух, чия ударна хвиля розійшлася в усі боки. Бай Ґуань Юня відкинуло далеко вбік, а восьминіг, чиє ядро зазнало пошкоджень, важко застогнав і виплюнув густу чорну рідину, схожу на чорнило, після чого теж полетів назад.
Лінь Мін міцно стиснув червоний спис і зробив крок уперед. Для нього, загартованого постійними вибухами метеоритів у Дзеркалі Божественного Перетворення, така ударна хвиля була не сильнішою за легкий вітерець. Він легко прорвався крізь завихрення води і, використавши техніку Золотого Птаха, миттєво опинився перед ворогом. Обличчя восьминога перекосилося від жаху. Його ядро ще не встигло повернутися в тіло, а Лінь Мін уже був тут.
— Помри!
Юнак безжально завдав удару. Спис, сповнений палючого Наміру Вогню, встромився в м'яку голову істоти, наче промінь розпеченого сонця.
— А-а-а!
Восьминіг зайшовся нелюдським криком. Його бліде обличчя вкрилося різнобарвними плямами — пігментні клітини шалено змінювали колір, ніби на картині аквареллю.
*Ш-ш-ш!*
Тіло потвори почало стрімко зсихатися від жару, втрачаючи воду, а Лінь Мін тим часом спритно перехопив чорне Кристалічне Ядро, що продовжувало обертатися в повітрі. Ядро звіра третього ступеня Загибелі Долі було справжнім скарбом. Його можна було поглинути для зміцнення власної культивації або використати як інгредієнт для пігулок. Лінь Мін, який прагнув стати майстром алхімії, не міг пропустити такий рідкісний матеріал стихії води.