Останнім часом Лінь Мін перебував у закритому тренуванні, осягаючи закони нищення в Царстві Наміру Вогню. До того ж він щойно здійснив прорив до пізньої стадії Обертового Ядра та поглинув Кров Прадавнього Фенікса, тому в його серці накопичилося чимало сумнівів. Протягом останніх п’яти днів, проведених біля Тотемних Кам’яних Стел Прадавнього Фенікса, юнак намагався знайти відповіді, звіряючи свої здогадки з вогняними барельєфами. Проте багато запитань так і залишилися без розв’язання, а в процесі осягнення з’явилися навіть нові.
Чим глибше він занурювався в розуміння Наміру Вогню, тим більше неясностей виникало. Це було цілком природним явищем: якби настав день, коли в Лінь Міна не залишилося б жодного запитання, це означало б, що він повністю осягнув першооснову законів вогню. Можливо, навіть ті, хто пізнав цю суть, усе одно продовжували шукати відповіді.
Юнак не став розпитувати про свої сумніви Фею Фенікса. Як вона сама колись казала, лише самостійно осягнуті істини закарбовуються найглибше. До того ж кожен майстер мав власний шлях і свою унікальну систему розуміння всесвітніх законів. Намагатися розв’язати власні проблеми за допомогою чужих висновків — не найкращий метод. Тільки маючи міцний фундамент, можна вибудувати досконалу систему осягнення.
Непомітно минуло сто двадцять днів відтоді, як Лінь Мін прибув до Прадавнього Міста Фенікса. Настав час іти. Перед від’їздом юнак востаннє подав запит на вхід до Дзеркала Божественного Перетворення.
Казали, що другий світ Дзеркала неможливо розбити без сили, що дорівнює Царству Божественного Моря світу смертних. Головна причина полягала в тому, що воїн нижчого рівня просто не здатний на масштабний зворотний рух Ланцюга Зірок, навіть якщо він досконало осягнув закони. Теперішньої міці Лінь Міна вистачало лише на те, щоб незначно вплинути на рух небесних світил, а до повного розтрощення другого світу було ще дуже далеко.
Юнак і не сподівався на перемогу. Цього разу він увійшов у Дзеркало лише для того, щоб випробувати деякі бойові прийоми.
Дев’ятиповерховий Павільйон у Прадавньому Місті Фенікса.
Генерал Сюнь усе ще не поїхав. Кілька тисяч років тому, під час війни племені з іншими расами, він служив в одній армії з Майстром Блакитного Полум'я. Вони були побратимами, що пройшли крізь життя і смерть. Пізніше Майстер Блакитного Полум’я дістав важке поранення і прибув сюди на спочинок, і відтоді минули тисячоліття.
Зараз старі друзі насолоджувалися вином, а Фея Фенікса неквапливо пила чай. Раптом перед ними спалахнуло вогняне світло талісмана.
— Цей малий Ноянь Мін протримався в другому світі Дзеркала дев’яносто подихів! — очі Майстра Блакитного Полум’я зблиснули, коли він почув повідомлення. Стрибок з вісімдесяти одного до дев’яноста подихів свідчив про значне зростання майстерності.
— Його прогрес просто вражає, — промовив Генерал Сюнь, крутячи в руках келих і схвально хитаючи головою.
— Хе-хе, а мені здається, що він забарився! — Майстер Блакитного Полум’я облизав губи, скуштувавши вина. — Він же поглинув Кров Фенікса і прорвався до пізньої стадії Обертового Ядра. За ці дні юнак точно мав глибше пізнати закони вогню, а протримався лише на дев’ять подихів довше... Якось замало.
Старець жартівливо зітхнув, хоча в глибині душі мріяв, щоб Лінь Мін розбив другий світ, перейшов до третього і до смерті налякав усіх старих потвор у Божественному Царстві.
— Нічого дивного, — Фея Фенікса витончено помішувала чайне листя. — Для Ноянь Міна бали та слава не мають значення. Цього разу він явно не намагався викластися на повну, а лише перевіряв свої ідеї. Якби юнак дбав лише про тривалість бою, то напевно протримався б понад сто подихів.
Почувши це, Майстер Блакитного Полум’я все зрозумів. Під час другого випробування Лінь Мін випробовував різні теорії, застосовуючи всі свої техніки одну за одною, навіть прийоми Наміру Грому. Такі експерименти вимагали колосальних витрат енергії. Те, що він зміг вистояти дев’яносто подихів у такому режимі, було справжнім безумством.
— Хлопчина от-от покине місто. Сподіваюся, повернувшись, він зможе повною мірою скористатися своєю вдачею на Континенті Небесного Розквіту. Ми зробили все, що могли, тепер усе залежить від нього самого.
Майже всі генії мали власну долю та шанси на успіх. Старші вважали, що вдача Лінь Міна пов’язана з його рідним світом. Повернувшись туди, він зможе зміцнити свій фундамент і завершити всі земні справи, щоб пізніше, досягнувши Царства Божественного Моря, без вагань вирушити до Божественного Царства.
— Що ж, будемо спостерігати за його зростанням звідси. Можливо, колись він навіть зможе наздогнати або й перевершити нас... — Фея Фенікса ледь помітно всміхнулася. Це була надзвичайно висока оцінка, адже вона, Генерал Сюнь та Майстер Блакитного Полум’я посідали найвищі щаблі в ієрархії племені, поступаючись лише старійшинам.
Перевершити їх означало самому стати старійшиною. У Племені Фенікса Божественного Царства було сімдесят два старійшини, яких також називали Палацовими Майстрами. Кожен із них керував одним із сімдесяти двох палаців, багато з яких розташовувалися в таємних вимірах чи віддалених місцях для усамітнення.
Цих Майстрів обирали протягом десятків, а то й сотень тисяч років. Деякі з них жили довше за нинішнього Голову Племені. Стати одним із них було неймовірно важко. Самого лише таланту було замало — щороку з’являлися нові молоді генії, але не всі вони могли реалізувати свій потенціал. Блискучі результати у випробуваннях не гарантували великого майбутнього, адже доля мінлива, а внутрішні ресурси можуть вичерпатися. Бували випадки, коли майбутні Палацові Майстри навіть не посідали перших місць у Випробуваннях рівня Короля, але згодом обходили своїх талановитіших однолітків, які зникали в невідомості або гинули. Яким буде майбутнє Лінь Міна, зараз не міг передбачити ніхто.
Поки трійця розмовляла, юнак уже зібрав речі й прийшов до телепортаційного масиву. Ці сто двадцять днів стали для нього надзвичайно важливими: він відкрив для себе новий світ і значно розширив свій світогляд. На прощання Лінь Мін отримав від Феї Фенікса нефритові сувої з осягненнями царств наміру. Спочатку вона позичила їх лише на місяць-другий, але тепер дозволила залишити їх у себе, аж поки він не досягне Царства Божественного Моря.
— Час іти. Додому!
Лінь Мін міцно стиснув кулаки й рішуче ступив у сяйво масиву.
Безкрає Південне Море вирувало потужними хвилями. Ніхто на Континенті Небесного Розквіту не знав, наскільки воно велике і де його край. Ходили чутки, що один могутній майстер Царства Божественного Моря летів на південь понад десять років, але так і не знайшов берега. Натомість він зустрічав дедалі сильніших лютих звірів, з якими ставало дедалі важче битися, тож зрештою був змушений повернутися.
Зараз у глибинах цього безмежного океану, на глибині понад десять тисяч чжанів, зібралося кілька воїнів. Очолював їх Сюань Уцзі — найсильніша людина Демонічного Царства Південного Моря. Перед ним стояла істота, схожа на восьминога: вона мала десятки щупалець і дві руки, подібні до людських. У глибоководних расах ніхто не дивувався чудернацькому вигляду.
Поруч стояв вожак племені Блакитнооких Морських Мавп. Хоча він зазнав поразки від рук Лінь Міна і втратив багатьох одноплемінників, жадібність виявилася сильнішою за страх — він не міг відмовитися від надії отримати Драконячу Кістку Гігантського Куня. Плем’я Чорних Цзяолунів більше не з’являлося. Їхній вожак був лише на другому ступені Загибелі Долі, і з такою силою він не міг розраховувати на частку здобичі, натомість ризикував знищенням усього клану, якщо Лінь Міна не вдасться вбити. Від такої невдячної справи вони розсудливо відмовилися.
Окрім Сюань Уцзі та представників морських рас, серед присутніх був ще один чоловік з жіночним голосом. Він мав вузькі очі, бліду шкіру та лиху посмішку на обличчі. Це був майстер демонічного шляху на ім’я Бай Ґуань Юнь, відомий як Безсмертний Лихий Демон.
Він, як і Сюань Уцзі, практикував техніки подвійної культивації. Його предки були пов’язані з Імперським Містом Темного Демона, а після його падіння рід Бай Ґуань Юня переселився на південно-західний континент, де заснував власну демонічну секту. Раніше його школа не могла зрівнятися з Демонічним Царством Південного Моря, але тепер, коли Лінь Мін кілька разів розграбував володіння Сюань Уцзі, залишивши від секти лише руїни, сили зрівнялися.
— Старійшино Сюань, чи не занадто Ви перебільшуєте? Вас довів до такого стану якийсь двадцятирічний хлопчисько, що ледве досяг Обертового Ядра? Зруйнував секту на дев’яносто відсотків... Невже він настільки небезпечний?
У словах Бай Ґуань Юня відчувалася прихована іронія. Сюань Уцзі це помітив, але на своєму рівні він прагнув лише прориву до Божественного Моря і титулу Імператора, тож чужі глузування його не обходили. Він покликав Бай Ґуань Юня, щоб разом розгорнути Великий Масив Тисячі Ілюзій Запечатування Моря, для якого потребувалися четверо майстрів не нижче третього ступеня Загибелі Долі.
Разом із вожаком мавп та восьминогом Сюань Уцзі мав трьох, тож йому бракувало саме четвертого. Він обрав Бай Ґуань Юня, бо вони були давніми знайомими, а також тому, що той був слабшим за нього, і ним було легше керувати. Якби він покликав когось сильнішого, то після вбивства Лінь Міна всі таємниці юнака могли б дістатися чужинцю, і всі жертви Сюань Уцзі виявилися б марними.
— Бай Ґуань Юнь, ти прожив понад тисячу років і маєш розуміти: навіть лев докладає всіх зусиль, полюючи на кролика. Тим паче, що Лінь Мін — це справжній тигр. Недооціниш його — і поплатишся життям.
— Ха-ха, мені байдуже. Ти вже заплатив обіцяну ціну, тож я просто виконую свою роботу. Буде так, як ти скажеш! — Бай Ґуань Юнь усміхався, не сприймаючи застереження серйозно. Насправді він лише зловтішався, дивлячись на занепад Демонічного Царства Південного Моря.
— Тоді так: Бай Ґуань Юнь, ти йдеш на південь. Брате Мавпо, ти — на північ. Я залишаюся на сході. А решта залежить від тебе, брате Тисячорукий.
Майстер, якого Сюань Уцзі назвав Тисячоруким, був тим самим восьминогом. Саме на нього покладалася основна робота зі створення масиву. Щойно Великий Масив Тисячі Ілюзій Запечатування Моря буде готовий, він стане нездоланною пасткою, повною ілюзій, що повністю позбавить Гігантського Куня його чуття.