Лінь Мін глибоко вдихнув і розчавив символ духовних ліків. У темній кімнаті спалахнуло яскраве світло, наче хтось запалив світильник. Вогняна руна миттєво спалахнула, огортаючи Пігулку Золотої Зміїної Жовчі. Полум'я трималося лише кілька миттєвостей, поки на золотаво-червоній поверхні не закарбувався витончений візерунок. Сяйво згасло, і кімната знову занурилася в темряву.
Готово.
Він обережно поклав пігулку до рота й проковтнув її.
Такі сильнодійні ліки неможливо було прийняти так само легко, як Пігулки з Плаценти Тюльпанового Оленя. Цілюща міць почала несамовито вирувати всередині, пробиваючись крізь меридіани. Лінь Мін заздалегідь готувався до болю.
Пігулка виявилася крижаною. Вона ковзнула в живіт, наче шматочок льоду, і на мить затихла. Юнак розумів: це лише затишшя перед бурею. Він зосередився і почав циркулювати Формулу Хаотичної Істинної Сутності.
За чверть години тілом розійшовся холод. Крижані потоки влилися в кров і розтеклися по кожній жилі. Здавалося, ніби його кинули в Крижану Купель одного з Семи Великих Масивів Убивства. Холодне повітря нестримно шугало всередині.
По лобі, руках і спині рясно стікав холодний піт, наче тіло перетворилося на дірявий міхур із водою.
Червоно-Золота Змія — істота холоднокровна, а її жовч є осередком усього морозу в її тілі. Пігулка, виготовлена з такої сировини, була неймовірно лютою.
Лінь Мін зціпив зуби, змушуючи істинну сутність рухатися знову і знову. Проте енергія майже застигла. Від нестерпного морозу юнака почало лихоманити, а швидкість культивації різко впала. Коли він тренувався біля водоспаду, холод проникав крізь пори шкіри. Зараз же мороз розходився зсередини, просочуючи навіть кістковий мозок.
Звичайна Пігулка Золотої Зміїної Жовчі не стала б проблемою для його глибокої істинної сутності. Але Лінь Мін використав символ духовних ліків, який у кілька разів посилив дію засобу. Менш досвідчений воїн уже давно б загинув, а його кров перетворилася б на лід.
Навіть незламна воля юнака почала хитатися під цим тиском. Енергія текла судинами, наче вода у замерзлих трубах — важко і з перебоями. Він розумів: якщо істинна сутність не дістанеться кожної клітини, тканини почнуть відмирати від обмороження. Це не лише змарнує ліки, а й змусить витрачати час на відновлення пошкодженого тіла.
Відкинувши сумніви, Лінь Мін зважився на відчайдушний крок — він задіяв нещодавно вивчену вібрацію істинної сутності. Юнак сподівався, що потужні коливання розіб'ють крижані затори всередині.
Раніше він вважав, що через пекучий біль і неможливість зосередитися йому не вдасться синхронізувати дихання дрібних клітин. Проте зараз Лінь Мін увійшов у стан «сили, тонкої як нитка» легше, ніж будь-коли. Схоже, кожна часточка його єства, відчувши загрозу від нестерпного морозу, сама почала чинити опір і прагнути єднання.
«Невже ці ліки так вплинули на моє тіло?» — промайнуло в голові, але радіти було зарано. Він спрямував вібрацію на крижані згустки, розбиваючи їх на друзки. Водночас клітини жадібно поглинали вивільнену енергію, загартовуючи плоть.
Трансмасив охопила не лише м'язи та шкіру, а й внутрішні органи.
Настав час загартування органів істинною сутністю! Етап Загартування Органів. Проковтнувши пігулку, Лінь Мін остаточно переступив поріг третього ступеня Етапу Загартування Тіла. На цьому етапі енергія захищає нутрощі, значно підвищуючи стійкість до ударів. Більше того, підживлена істинною сутністю серцево-судинна система стає міцнішою, дихання — глибоким, а витривалість зростає в рази. М'язи, омиті збагаченою кров'ю, наливаються новою силою.
Щойно енергія проникла вглиб, тиск миттєво спав. Крижані грудки розлетілися на порох, який тіло швидко ввібрало для власного зміцнення.
Найважче випробування залишилося позаду. Лінь Мін ідеально засвоїв усю міць Пігулки Золотої Зміїної Жовчі. Тепер потрібно було лише закріпити результат.
Минуло близько чотирьох годин. Юнак розплющив очі й глибоко видихнув. Повітря було настільки холодним, що навколо нього миттєво згустився білий туман. Ця пара вирвалася з легень рівною та гострою стрілою, пролетівши майже шість чі.
Стан «видиху, подібного до стріли» був беззаперечною ознакою Етапу Загартування Органів. Проте не кожному воїну вдавалося досягти такої чистоти. Багато хто гартував лише поверхню нутрощів, не пускаючи енергію вглиб, через що їхня справжня міць була значно меншою.
Загартування Сили, Плоті, Органів, Зміна Жив, Загартування Кісток та Конденсація Пульсу — ці шість ступенів були фундаментом, де кожен наступний крок залежав від попереднього. Якщо воїну не вдавалося до кінця загартувати плоть, він не міг накопичити достатньо енергії для органів. Одна помилка тягнула за собою іншу, і зрештою шлях до Царства Конденсації Пульсу закривався назавжди. Саме тому більшість бійців у Королівстві Небесної Долі так і не могли подолати цю межу.
Через це навіть на одному рівні культивації різниця в силі могла бути колосальною. Для учнів Бойового Дому Семи Таїнств перемога над сильнішим суперником була нормою, а нещасні, які не могли цього зробити, вважалися нездарами.
Наступні сім днів Лінь Мін не виходив із кімнати. Він остаточно засвоював залишки ліків і зміцнював свою нову основу. За цей час він вичерпав усі десять каменів істинної сутності.
Дивлячись на потьмянілий камінь у руці, юнак лише гірко посміхнувся. Йому знадобляться сотні, а то й тисячі таких, щоб просуватися далі бойовим шляхом. А для їх купівлі потрібні величезні гроші. Продаж Талісманів Сили приносив лише жалюгідні крихти порівняно з його потребами.
Поєдинок на ставку із Чжан Цаном невблаганно наближався. Наскільки він став сильнішим? Яке місце зможе вибороти на Скелі Рейтингу?
Лінь Мін з нетерпінням чекав на нове випробування в Масиві Десяти Тисяч Убивств. Оскільки гідних суперників поруч не було, перевірити свою міць він міг лише у Випробувальній Залі Сили.