— Сорок п'ять подихів? — Майстер Блакитного Полум'я аж здригнувся. Оце так невдача. Такий результат межував із неможливим. Місту Фенікса Священного Вогню неабияк пощастило знайти такий талант.
Для трьох Місць Випробування рівня Короля — Міста Фенікса Фусі, Прадавнього Міста Фенікса та Міста Фенікса Священного Вогню — навіть такий боєць, як Хуо Вень Лун, вважався рідкістю. А тих, хто міг протриматися сорок п'ять подихів у Другому світі ще до стоденного оцінювання, зустрічали вкрай рідко.
Після тридцятого подиху частота та вага метеоритів, що падали з неба, різко зростали. Лінь Мін під час минулої спроби зазнав поразки на тридцять третьому подиху саме через велетенську брилу діаметром в одне лі.
Коли діаметр метеорита збільшується з пів лі до лі, вага зростає у вісім разів! Відповідно, сила вибуху теж стає увосьмеро більшою. Тому після тридцятого подиху складність зростала в геометричній прогресії.
Майстер Блакитного Полум'я не знав, скільки витримає Лінь Мін.
— Ну як, непогано? — Генерал Сюнь, воїн у багряних обладунках, глузливо посміхнувся. — Той юнак, що витримав сорок п'ять подихів, після прориву в Царство Божественного Моря та піднесення стане моїм воїном.
Він чекав, поки старий знітиться.
— Твої сорок п'ять подихів — це дурниця. Ноянь Мін з легкістю їх перевершить, — відрізав Майстер Блакитного Полум'я. Оскільки він уже почав вихвалятися, то мусив стояти на своєму до кінця.
«Цей старий справді дорожить своєю репутацією», — подумав генерал.
— І скільки ж він протримається?
— Щонайменше... — Майстер замислився на мить і розчепірив пальці: — П'ятдесят подихів!
Він не наважувався називати більшу цифру. П'ятдесят здавалися йому межею можливого.
— Ха! Якщо він не впорається, ти виставиш те своє тридцятитисячолітнє Вино з плодів Чжу. Вип'ємо по келиху.
Генерал Сюнь аж губи облизав. Він обожнював алкоголь, а те вино, зроблене з плодів тридцятитисячорічної витримки, було справжнім шедевром.
— Ах ти ж розбійнику! Користуєшся моментом? Я сам його вже тисячу років не куштував! — розсміявся старий. Їхні дружні стосунки дозволяли такі жарти.
Раптом пролунав чистий голос:
— Генерале Сюнь, я теж хочу з Вами побитися об заклад. Якщо я виграю, Ви за правилами надасте Ноянь Міну дещицю Крові Прадавнього Фенікса. Що скажете?
Генерал озирнувся. Неподалік стояла Фея Фенікса у своїй червоній сукні й загадково посміхалася.
Він поспішно підвівся і склав руки в привітанні:
— Пані Феє, Ви жартуєте. Якщо Ноянь Мін покаже гідний результат, я і так маю право подати запит на нагороду Кров'ю Прадавнього Фенікса згідно з правилами племені...
— Тоді дякую, — кивнула вона.
Останніми роками Плем'я Фенікса в Божественному Царстві дедалі суворіше контролювало запаси крові. Без клопотання генерала отримати її було б майже неможливо.
Для Прадавнього Міста Фенікса Лінь Мін був власним вихованцем. Якщо в майбутньому він мав хоча б крихітний шанс стати старійшиною племені, це стало б великою честю для їхнього міста.
— Генерале, раз так, починаймо випробування, — мовила Фея і повела гостя до зали Дзеркала Божественного Перетворення.
— Ноянь Міне, стоденне оцінювання Божественного Царства починається!
Голос, переданий істинною сутністю, пролунав у голові юнака. Він провів в усамітненні понад п'ятдесят днів, осягаючи закони. Деякі магічні кола та нефритові сувої він використовував довше дозволеного часу, але Фея Фенікса не забирала їх, дозволяючи йому продовжувати навчання.
Юнак розплющив очі. В його зіницях на мить спалахнуло світло законів.
— Скільки я провів у медитації?
— Ти занурився в Порожній Бойовий Намір на п'ятдесят п'ять днів. Загалом ти в Прадавньому Місті Фенікса вже сто діб, — спокійно відповіла частка душі Мо Ґуана в його тілі.
— П'ятдесят п'ять днів... Розумію.
Стоденне оцінювання не обов'язково проводити рівно на сотий день. Дехто подавав заявку на сімдесятий чи восьмидесятий день. Чим раніше проходиш іспит, тим вищою вважається його цінність.
У залі Дзеркала Божественного Перетворення вже зібралися Старійшина Цзюнь, Фея Фенікса, Майстер Блакитного Полум'я, а також Хуо Вень Лун, Хуо Юй та інші.
Лінь Мін помітив воїна в багряних обладунках, який привітно йому посміхнувся. Це і був посланець Божественного Царства.
Згодом підійшли ще кілька учнів — найкращі з цієї групи. Ті, хто не зміг подолати Перший світ, навіть не мали права брати участь в іспиті.
Коли всі зібралися, Старійшина Цзюнь оголосив:
— Дозвольте представити... Це Майстер Блакитного Полум'я, Володар нашого міста. Це Фея Фенікса, Наглядач. А це Генерал Сюнь, Посланець Божественного Царства та ваш екзаменатор.
Учні, які вперше бачили Володаря та Наглядача, були приголомшені. Зустріч із такими легендарними постатями змусила їхні серця битися швидше.
Генерал Сюнь усміхнувся:
— Ви — найкращі таланти цього набору. Скажу прямо: мої вимоги надзвичайно суворі, і шанси на успіх у вас невеликі. Проте головне не сам результат «пройшов чи ні», а те, як ви проявите себе. Мої оцінки занесуть до ваших особистих справ, і в майбутньому, коли ви обійматимете посади в племені, вони стануть показником вашої сили.
Ці слова змусили воїнів із Божественного Царства занервувати. Бути на прицілі у клану — це і відповідальність, і вплив на майбутню кар'єру.
— Спершу перевіримо вас у Дзеркалі Божественного Перетворення. До оцінювання допустять лише тих, хто протримається в Другому світі понад п'ятнадцять подихів.
Коли воїни почули це, Хуо Пін та інші зажурилися. Вони зрозуміли, що прийшли сюди лише для масовки. Хуо Пін лише десять днів тому ледь подолав Перший світ — витримати хоча б три-чотири подихи в Другому було б дивом.
— Починаємо, — оголосив генерал.
Старійшина Цзюнь назвав імена трьох учнів, серед яких був і Хуо Пін. Жодного дива не сталося. Ніхто з них не протримався й п'яти подихів. Усі вибули.
Це не здивувало старійшину. Хоча поразка була очікуваною, це все одно був досвід. Краще перевірити всіх, щоб не проґавити прихований талант.
— Далі... Лінь Мін, Хуо Вень Лун, Хуо Юй. Ваша черга.
Всього в місті було шість воїнів, які подолали Перший світ. Їх розділили на дві групи.
Хуо Вень Лун та Хуо Юй помітно хвилювалися. А от Лінь Мін залишався спокійним. Його не надто турбував результат — він просто хотів перевірити на практиці те, що осягнув під час усамітнення.
Щойно він підійшов до Дзеркала, у голові пролунав голос Майстра Блакитного Полум'я:
— Хлопче, це я. Я знаю, що минулого разу ти стримувався, щоб випробувати якісь прийоми. Але зараз попереджаю: ти — наше головне обличчя. Твій результат — це престиж Прадавнього Міста Фенікса. Покажи все, на що здатен! Не вигадуй нічого зайвого, бий на повну силу. Протримайся стільки, скільки зможеш. Покажи цим пихатим гостям із Божественного Царства, де раки зимують! Якщо не вистоїш п'ятдесят подихів, я з тебе шкуру спущу!
Юнак сторопів, але не встиг відповісти, як майстер продовжив:
— Хочеш перевіряти техніки — матимеш час після іспиту. Крім того, Фея Фенікса вибила для тебе Кров Прадавнього Фенікса. Чи отримаєш ти її, залежить тільки від тебе!
«Кров Прадавнього Фенікса?» — серце хлопця завмерло.
— Молодшому справді імплантують цю кров? — перепитав Лінь Мін через істинну сутність.
— Звісно! Тож не підведи!
Слова Майстра Блакитного Полум'я додали йому впевненості. Він поглянув на Фею Фенікса. Вона підбадьорливо посміхнулася. В його серці миттєво спалахнув бойовий азарт. Хоча Насіння Злого Бога давало йому величезну силу, його власна кровна лінія була слабким місцем. Якщо він отримає Кров Прадавнього Фенікса, осягнення законів вогню піде значно швидше!
Він вирішив викластися на повну. Перевірку нових прийомів можна і відкласти.
— Почати випробування!
Генерал Сюнь скомандував, і Лінь Мін, Хуо Вень Лун та Хуо Юй поклали руки на поверхню Дзеркала.
«Перший світ, розбийся!»
Минуло всього три подихи, як Дзеркало перед Лінь Міном вкрилося павутиною тріщин. Перший світ був знищений миттєво.
Генерал Сюнь аж очі витріщив:
— Розтрощив Перший світ чистою силою... Та ще й за три подихи. Цікавий хлопець!
— Хе-хе, то ще квіточки! — переможно вигукнув Майстер Блакитного Полум'я. — Якщо він не витримає п'ятдесят подихів, я віддам тобі своє вино. Але якщо витримає — готуй свої скарби!