Загальний результат у тридцять три подихи був приголомшливим. Проте воїни, які ще не бували в Другому світі, не могли навіть уявити, наскільки жахливим був цей показник. Єдине, з чим вони могли порівняти досягнення юнака, — це три подихи Хуо Вень Луна.
Різниця в одинадцять разів.
— Ноянь Міне, прийди до Центрального дев'ятиповерхового павільйону, — пролунав у голові Лінь Міна голос Феї Фенікса, щойно він відійшов від Дзеркала Божественного Перетворення.
— Слухаю, старша, — відповів він.
Фея Фенікса раніше обіцяла зустрітися з ним знову, якщо він протримається в Другому світі понад двадцять подихів.
Вона все ще носила ту саму червону сукню. Кожен її рух випромінював стриману шляхетність. На вигляд їй було не більше сорока років — вродлива, ставна жінка, хоча насправді вона прожила вже понад десять тисяч років.
Фея змахнула рукою, і в долоні Лінь Міна влетіло три магічних кола та один нефритовий сувій.
— Відкрий та подивись, — мовила вона.
Лінь Мін кивнув і наповнив перше коло істинною сутністю. Перед очима миттєво постали образи: велетенські метеорити, тягнучи за собою вогняні хвости, врізалися в землю. Посеред моря розпеченої магми стояв юнак у червоному вбранні. Зі списом у руках він наодинці протистояв несамовитій величі неба і землі.
*Бум!*
Метеорит упав, здійнявши велетенську хвилю лави. Проте юнак спокійно розсік її. Полум'я не торкнулося навіть краю його одягу — кожен рух був легким і виваженим.
«Хто це?..»
Лінь Мін ледь підняв брови. Юнак на відео володів законами на значно вищому рівні, ніж він сам.
Хлопець дивився, затамувавши подих. Його погляд став завзятим. Минула година, поки магічне зображення нарешті згасло.
— Старша, хто цей воїн?..
— Це моя наставниця, коли вона проходила Другий світ Дзеркала, — відповіла Фея. — Запис зроблено кілька десятків тисяч років тому. Тепер я позичаю це магічне коло тобі. Сподіваюся, ти зможеш дещо з нього почерпнути. Але пам’ятай: чужі знання завжди залишаться чужими. Вони не обов'язково підійдуть тобі. Тобі потрібно знайти власну істину.
Лінь Мін відчув, як серце сповнилося радості. Ці записи могли дати йому неймовірне натхнення. Він низько вклонився:
— Дякую за настанову.
— Хм... Є ще два кола. Подивись і їх.
Лінь Мін активував друге магічне коло.
Перед ним знову постав Другий світ, але цього разу головною героїнею була дівчина в червоному. Вона була надзвичайно схожа на Фею Фенікса. Це були записи її власної юності.
Юнак глибоко вдихнув, відчуваючи щиру вдячність.
— Це моє випробування, — вела далі Фея. — Порівняно з наставницею, я була не надто кмітливою, але, думаю, це теж стане тобі в пригоді. Позичаю тобі ці два кола на місяць, потім повернеш. А ось третє магічне коло та нефритовий сувій можеш залишити собі.
Лінь Мін відкрив третє коло, очікуючи побачити ще когось зі славетних майстрів минулого, проте натомість побачив самого себе під час останньої спроби в Дзеркалі.
Його охопило здивування, яке швидко змінилося захватом. Можливість поглянути на власні рухи та прийоми з боку — це найкращий спосіб виявити слабкі місця, особливо коли маєш для порівняння записи таких великих майстрів.
Нарешті він розгорнув нефритовий сувій. Там було лише кілька сотень слів, написаних рукою Феї Фенікса. Вона вказала на недоліки в його техніці, які помітила щойно під час його випробування.
Навіть кілька слів від майстра такого рівня могли дати Лінь Міну поштовх до неймовірного прогресу.
— Ноянь Міне, хоча я і вказала на твої помилки, сподіваюся, що спершу ти не заглядатимеш у цей сувій. Спробуй сам знайти вади, порівнюючи три записи. Те, що людина осягнула самостійно, закарбовується в пам'яті найміцніше. Якщо я просто скажу тобі відповідь, користі буде мало. Я хочу, щоб до того часу, як ти прочитаєш мої нотатки, ти вже встиг самостійно виправити всі помилки.
— Що ж, на цьому мої поради вичерпані. Йди та тренуйся. На сотий день твого перебування в Прадавньому Місті Фенікса прибуде посланець із Божественного Царства, щоб перевірити ваші успіхи. Сподіваюся на гідний результат. Усього на вас чекає три оцінювання: стоденне, двохсоте та трьохсоте. Стоденне — найважче. Якщо пройдеш його, воно стане для тебе останнім. Ти отримаєш нагороду Випробування рівня Короля і зможеш повернутися на Континент Небесного Розквіту. Тоді наш спільний шлях завершиться. Можливо, якщо колись ти потрапиш до Племені Фенікса в Божественному Царстві, ми ще зустрінемося.
— Можеш іти!
— Дякую, старша. Я ніколи не забуду Вашої доброти.
Лінь Мін був щиро вдячний і Феї Фенікса, і Майстру Блакитного Полум'я. Для них ці поради могли бути лише дрібницею, яку вони роблять для кожного перспективного учня, проте для хлопця це була можливість закласти міцний фундамент і досягти небачених висот.
Попрощавшись, він повернувся до свого помешкання в Малому світі, активував заборони, щоб ніхто не міг його потурбувати, і розпочав тривалу усамітнену культивацію.
Три магічних кола з записами, нефритові сувої із законами та попереднє споглядання тотемних стел — усе це потребувало часу на осмислення.
Півтора місяця Лінь Мін не виходив назовні. Він приймав пігулки, щоб не відчувати голоду, і повністю занурився в роботу.
Хоча прогрес зараз був не таким стрімким, як під час першого споглядання Тотема Прадавнього Фенікса, цей етап був життєво необхідним для зміцнення основи.
Поки Лінь Мін осягав закони вогню, дещиця первісної енергії затримувалася в його даньтяні, невпинно живлячи Кристалічне ядро Обертового Ядра.
На п'ятдесятий день він усе ще не полишав своєї келії. Тим часом Хуо Вень Лун уже тримався в Другому світі двадцять подихів, а Хуо Юй — десять. Навіть Хуо Пін та інші завдяки наполегливим тренуванням зуміли подолати Перший світ. На той момент таких воїнів було вже п'ятеро, і, крім Лінь Міна, всі вони походили з Божественного Царства.
На п'ятдесят п'ятий день у небі над Містом Фенікса з'явився червоний духовний човен. Він був завдовжки пів лі, а на його бортах красувався візерунок фенікса, що відроджується в полум'ї. Човен тягнули дев'ять Золотих Воронів, і під час польоту від нього линув величний клекіт феніксів.
Шхуна зупинилася над Центральним дев'ятиповерховим павільйоном. На палубу ступив чоловік у багряних обладунках із золотою алебардою за спиною.
— Ха-ха, старий друже! Невже цього разу ти особисто проводиш оцінювання? — Майстер Блакитного Полум'я вилетів назустріч гостю. Очевидно, вони були давніми знайомими.
Воїн у багряних обладунках теж розсміявся:
— Блакитне Полум'я, скільки літ, скільки зим! Дивлюся, ти в чудовій формі.
— Пхе, що за дурниці! Я завжди в чудовій формі! — старий витріщив очі, але потім зітхнув: — Відколи я отримав рану в битві з інородцями, я тільки те й роблю, що лікуюся тут та навчаю молодь. За три тисячі років я повертався до Божественного Царства лише тричі. Ми з тобою, мабуть, не бачилися тисячі дві років?
— Десь так. Час летить швидко! — воїн теж замислився. Йому було трохи більше десяти тисяч років, тож два тисячоліття для нього були значним терміном. — Твоя стара рана загоїлася?
— Усе добре. Хоча я не можу здійснити нірвану у вогні, але підлікуватися мені цілком під силу, — Майстер Блакитного Полум'я погладив бороду і додав: — До речі, ти прибув для стоденного оцінювання?
— Саме так. Вирішив подивитися, чи є тут гідні таланти. Якщо знайдуться хороші бійці, можливо, пізніше заберу їх до своєї армії.
Воїн був генералом Племені Фенікса в Божественному Царстві. Якщо молоді генії виявляли бажання служити, вони ставали його підлеглими.
— Якщо говорити про таланти, то є кілька цікавих імен. Хуо Юй та Хуо Вень Лун із клану Хуо. Дівчина вже тримається десять подихів у Другому світі, а хлопець — усі двадцять!
— Двадцять подихів? — воїн не виявив особливого подиву. — Непогано, але й нічого надзвичайного.
Така холодна реакція була очікуваною для Майстра Блакитного Полум'я. Він гучно розсміявся:
— Друже! Твої запити завжди були занадто високими. Це ж Нижчі Світи, а не Божественне Царство. Проте... — він навмисне зробив паузу, щоб розпалити цікавість генерала, і лише потім неквапливо продовжив: — Є один юнак, куди кращий за Хуо Вень Луна. Ноянь Мін. Походить із земель смертних, але вже зараз тримається в Другому світі Дзеркала тридцять три подихи!
— Тридцять три подихи? — генерал ледь повів бровою, але все одно залишився незворушним. — Це вже солідніше, але ще не приголомшливо. Скажімо так: він має шанси пройти моє оцінювання.
— Хе-хе, — Майстер Блакитного Полум'я задоволено посміхнувся, ніби знав, що почує таку відповідь. — Це лише його старий результат. Останнім часом він не виходить з усамітнення. Дочекайся його появи, тоді й побачимо. Може статися так, що коли він потрапить до Божественного Царства, то навіть не схоче бути «гарматним м’ясом» у твоїй армії!
Генерал обурено витріщився на старого:
— Що ти верзеш? Моя армія — це еліта Племені Фенікса, а не гарматне м'ясо! До речі, у Місті Фенікса Священного Вогню я вже знайшов одного чудового хлопця, який згоден піти до мене на службу.
— Місто Священного Вогню? — Майстер Блакитного Полум'я зневажливо скривився. — У тій глушині щороку вирощують хіба що пару-трійку посередностей. Як вони можуть змагатися з моїм містом? Я їх однією лівою покладу!
Місто Фенікса Священного Вогню, як і Прадавнє Місто Фенікса, було одним із трьох Місць Випробувань рівня Короля в Нижчих Світах. Природно, що між ними існувало запекле суперництво. Загалом Прадавнє Місто мало невелику перевагу, але далеко не таку значну, як намагався зобразити старий майстер.
Воїн у багряних обладунках лише посміхнувся:
— Дивись, щоб твоя хвалькуватість не вилізла боком. Той юнак справді здібний. У Другому світі він протримався сорок п'ять подихів і показав чудові результати на стоденному оцінюванні.