Лінь Мін сів у позу лотоса й почав знімати печатки з Полум'я Випаленої Зірки.
Їх було дев'ять. Щойно юнак розпечатав три, нефритова скринька вмить розплавилася. Повітря розпеклося від неймовірної жари. На щастя, він перебував у власному Малому Світі — якби це сталося у звичайному будинку, той давно б спопелів.
Сьома печатка, восьма... Сяйво есенції ставало все яскравішим, аж очі боліли.
Нарешті дев'ята печатка впала. Пурпурово-червоний вогник миттєво зметнувся вгору, збільшившись у кілька разів. Він перетворився на розбурхане фіолетове полум’я, що зависло в повітрі, наче розлючений звір.
Пролунав гуркіт, ніби метеорит упав з небес, розрізаючи повітря з вогняним свистом.
— Це і є Полум’я Випаленої Зірки.
Лінь Мін дивився на фіолетову вогняну кулю. У самому її центрі оберталася пурпурова смуга значно темнішого відтінку. Юнак зосередився, торкнувшись її сприйняттям, і зрозумів: це була зріджена вогняна енергія високої концентрації.
Така реакція притаманна лише есенціям небесного рангу. На вищому рівні — рівні Вогняного сім'я — з’являється вже кристалічне ядро твердої вогняної енергії, схоже на справжнє зерно.
Під час поглинання есенції в тілі залишається частка її енергії. Вона живить Обертове Ядро, дозволяючи кристалічному ядру рости далі. Звісно, це можливо лише за умови достатнього осягнення законів та міцного фундаменту, інакше культивація може похитнутися.
Зазвичай воїн може тримати в собі лише одну есенцію. Щоб поглинути нову, доводиться відмовлятися від старої, яку плекав роками. Це неминуче веде до втрати частини сили, але для Лінь Міна такої проблеми не існувало. Завдяки Насінню Злого Бога він міг поглинати їх одну за одною.
Глибоко вдихнувши, хлопець приклав фіолетове полум’я до грудей, у ділянці серця. Тієї ж миті вогонь люто заревів і збільшився вдесятеро. Здавалося, всередині полум'я причаївся прадавній велетенський звір, який не бажав бути поглинутим.
Лінь Мін холодно хмикнув і стиснув праву руку в кулак. Істинна сутність вирвалася назовні, обплітаючи вогняну кулю путами Законів Вогню.
*Хр-р-р!*
Полум’я Випаленої Зірки, здавалося, вже мало власну волю й почало шалено пручатися. Проте вирватися з рук юнака воно не змогло. Щойно вогонь торкнувся його тіла, Насіння Злого Бога затремтіло, видавши ледь чутний рев дракона та спів фенікса. Відчувши грізного суперника, есенція вмить знітилася.
*Ф'ю-ю-ю...*
Насіння закрутило шалений вир, жадібно вбираючи вогняну енергію. Частина її все ж просочилася назовні, і Лінь Мін відчув, як по його жилах розтікається жар, подібний до розплавленої лави. Краплі поту густо вкрили його чоло, але він стійко тримався.
Фея Фенікса недооцінила його можливості. Вона не знала про існування Насіння Злого Бога, а тому помилилася в розрахунках швидкості, з якою хлопець осягав закони. Він зміг би поглинути навіть есенцію вищого рангу.
Звісно, Фея подарувала йому саме це полум’я переважно через Намір Руйнування, що в ньому містився. Есенція — це лише зовнішній інструмент, її ранг можна з часом підвищити. А от осягнуті закони та наміри залишаються з воїном назавжди. У цьому сенсі Полум’я Випаленої Зірки підходило Лінь Міну ідеально.
Минав час. Тіло юнака огорнуло слабке червоне сяйво, що шар за шаром спліталося в кокон. Поки Насіння Злого Бога вбирало вогонь, чорна діра в даньтяні теж не гаяла часу, поглинаючи енергію у величезних кількостях. Хоча Лінь Мін не так давно прорвався на середню стадію Обертового Ядра, завдяки міцному фундаменту, хрещенню енергією в Прадавньому Місті Фенікса та осягненню першооснови законів, його швидкість культивації була неймовірною. Він стрімко наближався до пізньої стадії.
Минула година, дві, три... шість годин.
Цілих пів дня вирувала енергія в його тілі. Поглинання есенції вийшло на фінальну пряму. Вогняна енергія в меридіанах та даньтяні стала настільки густою, що для будь-якого іншого воїна на цій стадії спроба поглинути таку силу була б самогубством — його б просто розірвало на шматки.
Ще за пів години Лінь Мін різко розплющив очі. Його погляд, гострий, наче лезо меча, здавалося, пронизав порожнечу.
— Злиття!
*Бум!*
Хвиля червоної енергії вирвалася з його тіла, змусивши силу простору здригнутися. Шкіра юнака стала напівпрозорою й багряною, наче коштовний сердолік.
Поглинання Полум’я Випаленої Зірки завершилося.
Важко видихнувши, Лінь Мін відчув, як піт заливає спину. Саме поглинання не виснажило б його так сильно, якби він водночас не спрямовував енергію на живлення даньтяня. Це було значно складніше.
Зазирнувши всередину себе, він побачив, що кристалічне ядро в даньтяні збільшилося, а швидкість його обертання зросла. Хоча він ще не досяг пізньої стадії Обертового Ядра, він зупинився на самій межі — на піку середньої стадії.
У серці ж нова есенція була повністю поглинута Насінням Злого Бога, перетворившись на кристалічне ядро, схоже на зірку, що оберталася навколо Насіння. Колишні есенції нижчих рангів — Земне Багряне Полум'я та Вогонь Падучої Зірки — теж стали частиною цієї системи, перетворившись на менші супутники навколо нової есенції.
Це нагадувало космос: Насіння Злого Бога було сонцем, Полум'я Випаленої Зірки — планетою, а старі есенції — місяцями. Такий порядок дивним чином узгоджувався з рухом небесних світил. Здавалося, закони всього світу в основі своїй були єдиними.
«Пік середньої стадії Обертового Ядра та есенція небесного рангу середнього ступеня... Використаю її як ключ до розуміння Законів Нищення, а тоді піду до Небесної галереї осягати Стелу Палаючого Неба. За одинадцять днів я знову кину виклик другому світу в Дзеркалі Божественного Перетворення. Цікаво, що з того вийде?»
Лінь Мін стиснув кулаки й рішучим кроком попрямував до галереї.
— Перепрошую, пане Ноянь Міне, але Стела Палаючого Неба зараз зайнята. Вам доведеться зачекати близько пів дня, — вартовий перепинив йому шлях біля входу до галереї.
— Добре, я зачекаю.
— Хвилинку... Згідно із записами, у вас залишилося... Ого, одинадцять днів? — вартовий аж онімів від подиву. Така цифра була приголомшливою. — Пане Ноянь, скажіть, скільки днів ви плануєте використати цього разу? Мені треба відмітити в реєстрі.
— Усі! — без вагань відповів Лінь Мін.
— Усі?! Ви впевнені? — вартовий не повірив своїм вухам. Зазвичай воїни дуже дорожили кожною хвилиною біля Тотемних Стел. Вони займалися по три-чотири дні, а потім ішли в усамітнення, щоб перетравити побачене. Лінь Мін же збирався провести одинадцять днів поспіль у стані граничної напруги — це могло призвести до перевтоми й марнування дорогоцінного часу.
— Так, усі одинадцять днів, — відрізав юнак.
— Розумів, — вартовий зробив помітку.
Лінь Мін сів біля входу в галерею, занурившись у медитацію. За пів дня з таємної келії вийшов воїн, на обличчі якого читався жаль, що час сплив — це був майстер на ступені Загибелі Долі.
Лінь Мін мовчки увійшов до кімнати й розпочав тривале осягнення. На стелі, як і раніше, палахкотіли сотні маленьких вогників, сповнених незбагненної таємниці. Під його пильним поглядом вони немов ожили. Їхні рухи точнісінько повторювали еволюцію Небесного Дао, яку він бачив у Світі Нищення.
Всі ці образи відбивалися в очах хлопця, а потім закарбовувалися Насінням Злого Бога у вигляді золотих тотемів. Поруч із ними ядро Полум’я Випаленої Зірки теж почало реагувати на ці знання, випромінюючи м'яке червоне світло...
Час минав. Лінь Мін сидів перед стелою нерухомо, наче статуя. Минуло три дні, п'ять, сім, дев'ять...
— Що? Цей малий Ноянь Мін вирішив використати всі одинадцять днів за один раз? — у центральному павільйоні Майстер Блакитного Полум'я щойно отримав звістку. Хоча він і симпатизував хлопцеві, але не стежив за кожним його кроком.
— Так, він там уже дев'яту добу. Я теж щойно про це дізналася. Використати стільки часу поспіль — не надто розумне рішення. Було б краще розділити цей термін, повертаючись до стели, коли під час тренувань виникають труднощі, — Фея Фенікса ледь помітно нахмурилася.
— Воно-то так, але Ноянь Мін не дурний. Він напевно знає, що робить, — Майстер відпив чаю, зберігаючи спокій.
Фея Фенікса кивнула.
— Справді. Але я боюся, що він занадто впевнений у собі. Навіть із його кмітливістю одинадцять днів безперервної розумової праці виснажать будь-кого. До речі, три дні тому Хуо Вень Лун теж розбив перший світ. Більше того, він повністю осягнув його закони й змусив вогняну енергію зруйнуватися зсередини, звернувши плин законів назад. Цей метод значно витонченіший за той, що обрав Ноянь Мін...
— Ха-ха-ха! — Майстер Блакитного Полум'я поставив чашку й розсміявся. — Чуючи твої слова, можна подумати, що ти боїшся, аби Ноянь Міна не перевершили. Хуо Вень Лун теж наш учень, і суперництво піде обом на користь. До того ж йому ще далеко до Лінь Міна. У другому світі він протримався лише три подихи...
— Що ж, подивимося, який результат покаже Ноянь Мін цього разу, — задумливо промовила Фея.
Минуло ще два дні.
— Час вийшов, виходь!
Голос, подібний до гуркоту грому, пролунав над вухом Лінь Міна. Юнак повільно розплющив очі. Тієї миті в його зіницях, здавалося, відбилася загибель цілих світів: незліченні зірки падали, згорали й вибухали, а вогняна сила рвалася просто в синє небо!
— Одинадцять днів... Цікаво, як далеко я тепер зможу просунутися в Дзеркалі Божественного Перетворення завдяки новому розумінню Наміру Нищення?
Лінь Мін глибоко вдихнув і підвівся. Тепер йому було що перевірити.