— Не сподівалася, що через сто тисяч років після занепаду роду Ноянь вони зможуть знайти такого малого, як Ноянь Мін, завдяки залишеному Таємному Царству Божественного Фенікса. Певно, йому випала неабияка вдача, раз він досяг таких успіхів, — спокійно зауважила Фея Фенікса.
Для таких могутніх експертів щасливий випадок не був чимось дивним. Навпаки, було б дивно, якби воїн Нижчих Світів зміг потрапити до Прадавнього Міста Фенікса без великої удачі. Навіть для уродженців Божественного Царства саме право народитися там уже було даром долі.
Володар Прадавнього Міста Фенікса відповів:
— Вдача — то пусте. А от воля цього хлопця мені до душі. Хіба ти не помітила? Його воля значно перевершує звичайну. Чим далі йдеш бойовим шляхом, тим важливішими стають воля та кмітливість. Я вірю в нього. Можливо, у далекому майбутньому він матиме шанс стати старійшиною нашого Племені Фенікса в Божественному Царстві.
— Я дам йому ще трохи ресурсів, а далі хай росте сам. Якщо ми занадто часто втручатимемося, то можемо лише зашкодити його небесній вдачі...
Коли Лінь Мін відійшов від Дзеркала Божественного Перетворення, старійшина Цзюнь задоволено промовив:
— Ти протримався у Світі Нищення сім подихів. За це ти отримуєш п'ять днів осягнення Тотемних Стел Прадавнього Фенікса. Крім того, за те, що ти одним ударом розбив перший світ, тобі належить ще сім днів. Разом у твоєму розпорядженні дванадцять днів.
Хуо Пін, почувши це, просто заціпенів. Дванадцять днів!
Сам він отримав лише три дні, Хуо Юй — чотири, а Хуо Вень Лун — п’ять. Час усіх трьох разом узятих ледь дорівнював тому, що виборов Лінь Мін.
До того ж слова старійшини Цзюня означали, що хлопець ще навіть не використав свої попередні сім днів...
Він досяг такого неймовірного прогресу, навіть не почавши осягнення стел? Що ж тоді буде після тренувань?
Хуо Пін ковтнув слину й поспіхом дістав Талісман Передачі Голосу, щоб відправити звістку товаришеві.
Хуо Вень Лун саме збирався увійти у свій Малий Світ, коли перед його очима спалахнув вогник. Почувши повідомлення, він лише сіпнув повікою й миттєво розтер талісман на попіл.
Зціпивши зуби, юнак переступив поріг власного виміру й негайно занурився в культивацію.
Тим часом Лінь Мін прямував до Небесної галереї, збираючись продовжити роботу зі Стелою Палаючого Неба. Одинадцяти днів мало вистачити, щоб значно поглибити розуміння законів.
Але щойно він підійшов до дверей, запечатаних масивом, як біля вуха пролунав голос:
— Ноянь Міне. Прийди до Центрального павільйону Прадавнього Міста Фенікса.
Юнак завмер. За ці дні він уже дізнався, що Центральний павільйон — це маєток самого Володаря міста.
«Це Фея Фенікса?»
Повагавшись мить, Лінь Мін розвернувся. За чверть години він уже стояв перед величною будівлею.
Павільйон мав дев'ять поверхів, кожен по одинадцять чжан заввишки, тож загалом споруда сягала дев'яноста дев'яти чжан. Дев'ятка була священним числом для Племені Фенікса.
Після дев’яти йде десять, після дев’яноста дев’яти — сто. Коли лік дев'яток вичерпується, він природно повертається до одиниці, що символізує коло перероджень. Дев’ять і дев’ять стають одним — цей принцип був спорідненим із суттю нірвани фенікса.
На порозі на Лінь Міна вже чекав служник. Він мовчки провів гостя на дев'ятий поверх.
Штовхнувши важкі двері з десятитисячолітнього дерева утуна, юнак увійшов до зали. На троні-феніксі сиділа жінка в розкішній червоній сукні, а поруч із нею — рудоволосий старець.
Жінка на вигляд мала років тридцять-сорок, але від неї віяло такою величчю та благородством, що перехоплювало подих. Старець же здавався хворобливим і виснаженим, проте в його очах раз у раз спалахували гострі, наче леза, промені.
Лінь Мін не міг відчути рівень культивації жодного з них.
— Молодший Ноянь Мін вітає старших, — хлопець шанобливо вклонився. Він уже здогадався, хто перед ним: інспектор Фея Фенікса та Володар міста, Майстер Блакитного Полум'я.
— Ноянь Міне, ти, певно, уже зрозумів, хто я, — промовила жінка. — Я Фея Фенікса, інспектор Прадавнього Міста Фенікса. Поруч зі мною — Майстер Блакитного Полум'я, наш Володар. Це місто — одне з трьох місць випробувань рівня Короля, створених Племенем Фенікса в Нижчих Світах. Окрім нашого, існують ще Місто Фенікса Священного Вогню та Місто Фенікса Фусі. Оскільки ти проходиш випробування саме тут, ти вважаєшся учнем нашої гілки, і ми маємо з тобою певний зв'язок. Твої результати в Дзеркалі Божественного Перетворення чудові, проте пам'ятай: над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша. Не смій розслаблятися. Світ, який ти бачиш зараз — це лише Нижчі Світи. Тобі ще далеко до рівня Божественного Царства, масштаби якого перевершують будь-яку уяву!
— Так, наставнице, я пам'ятаю про це, — Лінь Мін знову вклонився. Йому не треба було нагадувати про могутність вищих сфер.
Три Тисячі Великих Світів щомиті відправляли своїх кращих представників до Божественного Царства. Континент Небесного Розквіту колись втратив свою велич через катастрофу сто тисяч років тому, тож в інших вимірах кількість тих, хто піднісся, мала бути значно більшою.
Якщо припустити, що з мільярда світів раз на століття підноситься бодай один воїн, то за сто тисяч років їх набереться трильйон.
Це була приголомшлива цифра.
І кожен із них — еліта з еліт, вершина піраміди свого світу!
Але й це було не найстрашнішим. Корінні сили Божественного Царства, нащадки могутніх експертів, мали набагато вищу точку старту, ніж будь-який воїн Нижчих Світів.
Те, що він бачив у Прадавньому Місті Фенікса, було лише верхівкою айсберга.
— Дуже добре. Ти учень нашої гілки, і мій обов'язок — наставляти тебе. Тому я дарую тобі ще дві можливості, — сказавши це, Фея Фенікса клацнула пальцями. Два червоні спалахи полетіли до рук Лінь Міна: нефритовий сувій та нефритова скринька.
Юнак кинув погляд на сувій. Там були детально записані закони стихії вогню. Рівень осягнення в ньому був навіть вищим, ніж у тому сувої, що він отримав раніше. Що найважливіше — обидві праці мали спільне джерело, тож їх можна було вивчати паралельно, підтверджуючи знання одне одним, що давало б неймовірний ефект.
— Це сувій, залишений одним зі старійшин нашого племені перед нірваною. Він був моїм першим учителем, — додала Фея Фенікса. — Даю його тобі для осягнення. Але перед тим, як покинути місто, ти мусиш повернути його мені.
Лінь Мін здригнувся від несподіванки. Реліквія її вчителя? Тепер він розумів, наскільки цей предмет був цінним для неї.
Він низько вклонився, мовчки закарбовуючи цю милість у серці. Хоча жінка сказала, що це лише її обов'язок, для нього це була неоціненна нагода.
— Але пам'ятай: сліпа віра в написане гірша за невігластво. Записи в сувої — лише орієнтир. Тільки якщо ти осягнеш на їхній основі щось своє, ти зможеш претендувати на вершини Бойового Дао. Тепер відкрий скриньку.
— Слухаюся.
Лінь Мін обережно прибрав сувій і відкрив другу скриньку.
Тієї ж миті звідти вирвався густий подих полум'я, просякнутий такою шаленою руйнівною люттю, що здавалося, вона здатна розірвати воїна на шматки.
Насіння Злого Бога в грудях Лінь Міна здригнулося, наче від нетерплячого збудження. Юнак напружився. Невже це...
Вогняна Есенція?!
На дні скриньки лежав червоний кокон, усередині якого палахкотів вогонь, змушуючи оболонку світитися зсередини.
Справді, Вогняна Есенція! І надзвичайно високого рангу!
— Це есенція небесного рангу середнього ступеня, що зветься Полум’ям Випаленої Зірки, — пояснила Фея Фенікса. — Вона неабияк допоможе тобі в осягненні Наміру Нищення.
«Полум'я Випаленої Зірки...»
Лінь Мін мимоволі здивувався назві. Спопелити цілу зірку? Яка зухвалість.
Фея Фенікса, наче прочитавши його думки, ледь помітно всміхнулася:
— Назви есенцій вказують на спосіб їхнього виникнення, а не на силу. Хоча ця есенція і зветься Полум’ям Випаленої Зірки, через свій низький ранг вона ніколи не зможе знищити зоряне тіло. Вище за есенції стоять Вогняні сім'я. Наразі поглинання такої есенції для тебе — межа можливостей, і то лише за умови твоєї високої спорідненості з вогнем. До роботи з сім'ям ти ще не доріс.
Після цих слів Лінь Мін усе зрозумів. Взяти хоча б Вогонь Падучої Зірки, який він уже поглинув: він виник із полум'я метеорита, що впав на землю. Малий метеорит дає есенцію низького рангу. Але якщо зіткнуться два велетенські небесні тіла, потужність народженої в такий момент есенції буде неможливо навіть уявити.
Хоча умови для їхньої появи дуже жорсткі, світ безкраїй, тож загальна кількість есенцій у ньому колосальна. До того ж вони майже не зникають, накопичуючись протягом мільярдів років.
Фея Фенікса продовжила:
— Світ Нищення в Дзеркалі значно складніший за Палючий Світ. Вище за жар стоїть лише нищення. Не сподівайся розбити його грубою силою — тут допоможе лише досконале знання законів!
— Поглинання Полум’я Випаленої Зірки трохи допоможе тобі в осягненні законів нищення. Але пам'ятай: есенція — це лише інструмент, зовнішня сила. Твоєю головною опорою мають бути власна воля та розуміння природи речей. Якщо зможеш протриматися у Світі Нищення двадцять подихів — приходь до мене знову. Тоді я дам тобі нові настанови.
— Дякую, наставнице, — Лінь Мін глибоко вклонився й пішов.
Він не повернувся до Небесної галереї, а відразу попрямував до свого Малого Світу. Зачинивши двері й активувавши всі заборони, юнак розпочав усамітнену культивацію.
Він дістав скриньку з есенцією.
Для Феї Фенікса цей скарб міг бути дрібницею, але на Континенті Небесного Розквіту за таку річ воїни на ступені Загибелі Долі билися б до смерті, а майстри Божественного Моря згорали б від заздрощів.
«Вище за есенції є ще Вогняні сім'я...» — Лінь Мін глибоко вдихнув. Це не стало для нього несподіванкою. Як над Скарбними Інструментами стоять Священні знаряддя, так і дев’ять рангів есенцій — це лише мірило для Нижчих Світів. У Божественному Царстві неодмінно існують значно могутніші сутності.
«Цікаво, наскільки зросте моя сила, коли я поглину це полум'я?»
Очі юнака спалахнули від збудження.