— Час вийшов!
Саме в цей момент Лінь Мін почув голос, що долинав з-за меж магічного масиву.
«О? Невже час сплив? Яка прикрість!» — хлопець відчув легке розчарування. Йому хотілося ще трохи попрактикуватися. Наступного разу він обов'язково візьме із собою спис Пронизувач Веселки. Хто знає, якого ефекту вдасться досягти, якщо поєднати густу, наче ртуть, воду Крижаної Купелі з важкою зброєю вагою у вісімсот двадцять цзінів?
Сповнений очікувань, Лінь Мін вийшов з масиву. Назустріч йому ступив старший брат-розпорядник, на обличчі якого застиг подив.
— Молодший брате Лінь, ти весь цей час залишався у воді? — розпорядник вважав, що юнак протримається щонайбільше чверть години, після чого вийде перепочити. Він і подумати не міг, що той не покине купелі до самого кінця. Цей хлопець виявився неймовірно витривалим.
— Хіба щось не так? Сьомий рівень складності якраз відповідає моєму місцю в рейтингу.
Старший брат гірко посміхнувся:
— Воно-то так, але ж ніхто не каже, що треба сидіти там безвилазно. Вода в купелі крижана, до кісток пробирає. Зазвичай за п'ятнадцять хвилин тіло вже ціпеніє, тож вийти на перепочинок — цілком природно. А ти як зайшов, так і не з'являвся. Надто вже ти запеклий, дивись, не підірви здоров'я такою виснажливою працею.
— Дякую за пораду, старший брате. Я і справді вже ледь тримаюся, — недбало відповів Лінь Мін, аби припинити розпитування.
— Нема за що. Мене звати Сє Дун. Два роки тому я теж був учнем Бойового Дому Семи Таїнств. Після випуску залишився тут розпорядником. Ти такий молодий, а вже маєш таку силу — на тебе чекає велике майбутнє. Я, звісно, не хапаю зірок із неба, але дещо тямлю в тренуваннях. Якщо виникнуть питання — звертайся, не соромся.
Сє Дун досі перебував на піку Загартування Кісток. Воїни Етапу Конденсації Пульсу зазвичай отримували дворянські титули на службі Королівства Небесної Долі, тож рідко залишалися на посадах розпорядників. Сє Дун уже чув про Лінь Міна і, зустрівшись із ним особисто, переконався в його неабиякій силі. Хоча подейкували, що талант юнака посередній, розпорядник вірив: якщо хтось у п'ятнадцять років здатен на такі дива, то він зможе повторити їх і в майбутньому. Саме тому він вирішив завести знайомство.
— Дякую, брате Сє, — ввічливо відказав Лінь Мін і, попрощавшись, пішов геть.
Надворі вже смеркало. Повернувшись додому, хлопець підхопив свій спис і попрямував до тренувальної зали. Йому потрібно було закріпити здобутки сьогоднішнього дня.
Дні в Бойовому Домі минали одноманітно, але плідно. Щоранку, ще до сходу сонця, Лінь Мін був уже на ногах. Він на самоті сидів у дворі, вбираючи чисту енергію неба і землі, доки не досягав стану повної ясності розуму. Лише тоді він розпочинав тренування Сили, тонкої як нитка — особливої техніки контролю, що дозволяє спрямовувати енергію найменшими вібраціями.
Поєднуючи ці вправи з Кулаком, що кришить тіло й кістки, Лінь Мін усе більше переконувався в дивовижності вібрацій істинної сутності. Це був не просто спосіб майстерного використання сили, а стан, що міг зрівнятися з осяянням. Оволодіння ним відкривало безмежні можливості.
Часто Лінь Мін проводив у медитації цілий день, забуваючи про їжу та воду. Лише ввечері він дозволяв собі невеликий перекусок і короткий відпочинок, після чого вирушав до Крижаної Купелі. За місяць йому дозволялося проводити в тренувальних зонах лише двадцять чотири години, тому кожна мить була на вагу золота. Щоб заощадити час, він перебував у купелі лише пів години на день, проте навіть цього вистачало для величезного прогресу.
Пізньої ночі хлопець брався за вивчення та створення символів написів — магічних знаків, що наносяться на предмети для посилення їхніх властивостей. Хоча через щільний графік тренувань часу на це залишалося обмаль, завдяки досягненню початкового успіху в першому ступені Формули Хаотичної Істинної Сутності швидкість його роботи майже не впала.
Однак витрати Каменів Істинної Сутності зросли — щодня він спалював щонайменше один такий камінь.
На десятий день перебування в Бойовому Домі...
Настала глибока ніч. Гора Великого Циклу потонула в тиші під зоряним небом. У дерев'яній хатині на задньому схилі Лінь Мін зосереджено ворушив пальцями, наче грав на невидимій цитрі. У повітрі один за одним виникали та перепліталися різнобарвні візерунки символів.
За ці десять днів, пройшовши крізь незліченні невдачі, він нарешті знизив імовірність помилки до тридцяти відсотків. Поєднавши це з величезним запасом енергії, який дала йому Формула Хаотичної Сутності, Лінь Мін нарешті зміг витримати весь цикл створення Символу Духовних Ліків.
Під дією його волі матеріали злітали в повітря, вплітаючись у вишукані лінії під керівництвом духовної сили. На лобі юнака виступили краплі поту, але в очах спалахнув азарт.
— Кров лютого звіра четвертого рангу... Останній штрих... Є! Нарешті вийшло!
Щойно Лінь Мін відкликав свою енергію, десятки символів, що ширяли в повітрі, спалахнули водночас і злилися в ідеальну вогняну фігуру. Символ Духовних Ліків низького рівня був завершений!
Хлопець узяв аркуш спеціального паперу і закарбував на ньому магічний знак. Заради цієї дрібнички він витратив купу грошей і часу. Тепер, відчуваючи енергетичні коливання, що йшли від символу, Лінь Мін відчував глибоке задоволення.
Його серце калатало від збудження. Варто лише використати цей символ на будь-якій із двох його рідкісних пігулок, і їхня ефективність зросте в кілька разів!
Ці ліки і без того були безцінними, а після посилення їхня потужність стане неймовірною. Напевно, навіть у Долині Семи Таїнств такий скарб вважали б рідкістю.
Якщо ефективність пігулки подвоюється, її ринкова вартість зростає в десятки разів. Це пояснювалося тим, що організм воїна поступово звикає до ліків. Наприклад, коли Лінь Мін приймав Пігулки з Плаценти Тюльпанового Оленя, перша дала найкращий результат, друга — лише половину, а третя — ще менше. Саме тому, попри багатство, він купив лише шість штук, розділивши їх порівну з Лінь Сяо Дуном. Більше їсти не було сенсу — навіть десять тисяч пігулок не дали б такого ефекту, як перша.
Те саме стосувалося і Пігулки Золотої Зміїної Жовчі, і Пігулки Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона. Проте якщо подвоїти силу ліків, їхній ранг фактично підвищувався. Одна така пігулка замінювала цілу жменю звичайних.
Розуміючи це, Лінь Мін ледь стримував радість. Проте він не поспішав. Спершу хлопець сховав символ, ретельно вимився, а потім сів у позу лотоса, аби врівноважити дихання кожної клітини свого тіла і привести дух у стан ідеального спокою.
Попереду на нього чекав прорив — Загартування Органів. Справа була серйозна і небезпечна. Нутрощі набагато вразливіші за м'язи чи кістки. А посилена Символом Пігулка Золотої Зміїної Жовчі перетворилася на справжнє «зілля тигра і вовка» — надзвичайно агресивні ліки. Будь-яка помилка могла призвести до того, що тіло не витримає натиску енергії, органи розірвуться, і воїн загине від спотворення ци.
Тому перед прийомом Лінь Мін мав переконатися, що його тіло і розум перебувають у найкращому стані.
Він медитував понад пів години, а потім узяв Камінь Істинної Сутності. Завдяки Формулі Хаотичної Сутності він повільно відновив запаси енергії, повертаючись до піку сили.
Коли все було готово, Лінь Мін прислухався. Після тренувань його сприйняття загострилося в рази. У нічній тиші він чув сюрчання комах за сто кроків від хатини. Переконавшись, що навколо нікого немає, він дістав пігулку та символ.
«Пігулка Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона занадто потужна. Якщо її дію посилити, я можу не впоратися. Почну з Пігулки Золотої Зміїної Жовчі, вона на ранг нижча».