— Ось воно як. Виходить, цей Ноянь Мін теж свого роду зовнішній член нашого Прадавнього Племені Фенікса.
Тихий голос жінки в червоному пролунав у порожнечі. Прадавнє Плем'я Фенікса в Божественному Царстві було неймовірно величним і мало незліченну кількість відгалужень та сект у Трьох Тисячах Великих Тисяч Світів.
Такі школи, як Острів Божественного Фенікса, що обрали своїми тотемами Фенікса чи споріднених йому священних звірів, можна було вважати підданими чи послідовниками племені. Деякі з них були навіть сектами п'ятого рангу або Святими Землями у світі смертних. Найкращі їхні таланти мали право потрапити до справжнього Племені Фенікса, пройти трансплантацію крові та стати його зовнішніми членами.
За довгі роки Прадавнє Плем'я Фенікса розрослося на мільйони великих і малих кланів. Якщо додати до них три головні роди Божественного Царства, то кількість одноплемінників ставала незліченною. Серед них були представники різних рас: Гігантські Демони, Напівзвірі, Люди та Ельфи.
Тепер кровні зв'язки вже не мали великого значення. Належав ти до Племені Фенікса чи ні, визначало лише одне — наявність у тілі Крові Прадавнього Фенікса.
Тому походження Лінь Міна не заважало йому стати частиною племені. Проте, як воїну з Нижчих Світів, у майбутньому йому було б значно важче отримувати ресурси. Навіть маючи рівну силу з вихідцями з трьох головних кланів Божественного Царства, він завжди отримував би менше.
Увійшовши в Дзеркало Божественного Перетворення, Лінь Мін відчув, ніби пройшов крізь товщу води. Його вмить обпалило жаром, і наступної миті він опинився посеред неозорої червоної зали.
Це був світ, охоплений вогнем. Під ногами розстилалося Море Полум'я, язики якого здіймалися на сотні чжанів угору, сягаючи самих небес. Угорі пливли червоні хмари — здавалося, саме небо розпеклося від цієї нещадної стихії.
Спека! Неймовірна спека!
Це було перше, що відчув Лінь Мін. Кожен подих обпікав легені, наче він вдихав саме полум'я. Смертний спопелів би тут за одну мить.
Раптом червоні хмари в небі заворушилися. Траєкторії їхнього руху відбилися в зіницях хлопця — вони точно повторювали візерунки енергії з Заповіту Прадавнього Фенікса. Очі Лінь Міна засяяли: так ось у чому суть Дзеркала!
За своєю природою Дзеркало було подібним до Заповіту чи Тотема Прадавнього Фенікса. Проте, якщо Заповіт або Стела Палаючого Неба лише фіксували закони руху вогняної енергії для осягнення, то Дзеркало за допомогою Масивів Ілюзій відтворювало ці закони в реальності. Воно дозволяло воїну опинитися в самому центрі стихії та на власні очі побачити всі її метаморфози.
Якщо раніше Лінь Мін просто вивчав Стелу, то тепер він ніби потрапив усередину неї, щоб пройти хрещення енергетичним штормом. Вистоїш — отже, твоє осягнення достатнє, і ти пройшов випробування.
*Ф'ю!* Накотила хвиля жару. Навіть вбрання з Ниток вогняного шовкопряда, яке вважалося невразливим до вогню та води, почало обвуглюватися. Температура була просто неймовірною.
Існувало дев'ять Царств Наміру Вогню Племені Фенікса, що відповідали дев'яти ступеням Дзеркала. Першою зміною в Царстві Наміру був Жар. Це основа і сама суть полум'я. Лише опанувавши це царство, можна було по-справжньому відчинити двері до Наміру Вогню.
Ставало дедалі гарячіше. Лінь Мін змушений був активувати захисну істинну сутність, а разом із нею і Силове Поле Асури. Це поле могло придушити будь-яку енергію, а отже, мало б вгамувати і цей жар. Проте, як тільки хлопець задіяв його, він відчув, що полум'я навколо розпалилося ще дужче.
*У-у-у!*
Його істинна сутність швидко вичерпувалася, а температура довкола продовжувала зростати. Так він довго не протримається.
«Який же я дурень! Це оцінювання Наміру Вогню, а не перевірка мого захисту. Просто опиратися силі полум'я не вийде. Треба діяти інакше — використати свої знання про Стелу Палаючого Неба і пристосуватися до цього моря вогню».
З цією думкою Лінь Мін глибоко вдихнув і рішуче розсіяв захисну сутність та силове поле. Тієї ж миті хвилі жару, наче розлючений приплив, наринули на нього.
*Спалах!*
Його вбрання з вогняного шовкопряда вмить зайнялося. Лінь Мін навіть почув, як шкварчить його власна шкіра. За секунду він залишився геть голим, а потім пролунав гучний тріск — його Перстень Неосяжності розколовся від жару.
Звісно, це відбувалося лише у світі ілюзій. Насправді ж хлопець стояв перед Дзеркалом цілим і неушкодженим.
Величезна сила полум'я ринула крізь акупунктурні точки, шалено розтікаючись меридіанами до кінцівок та нутрощів. Якби його осягнення Наміру Вогню було недостатнім, вогонь умить спопелив би всі його внутрішні органи.
Попри нестерпний жар, розум Лінь Міна залишався холодним. Він подумки звернувся до Насіння Злого Бога у своєму серці. Тієї ж миті крихітний вогняний тотем на Насінні яскраво спалахнув. Пролунав тонкий свист, і величезна кількість вогняної сили почала втягуватися всередину, циркулюючи енергетичними візерунки на поверхні артефакту.
Ці візерунки займали площу, меншу за рисове зернятко, але їхня структура була неймовірно складною. Вони перепліталися, утворюючи справжню бездонну прірву, що жадібно поглинала силу полум'я, не даючи їй пошкодити нутрощі. У такому стані хлопець відчув, як енергія всередині нього роздувається, наче повітряна куля.
Тим часом біля Дзеркала Божественного Перетворення непомітно минуло дві чверті години.
Усі воїни напружено стежили за Лінь Міном та Хуо Вень Луном. Дві чверті години вважалися порогом оцінки «відмінно», і ніхто не сумнівався, що обоє впораються. Було б дивно, якби вони не витримали стільки часу.
Справжні труднощі тільки починалися. У світі першого царства температура постійно зростала, а здатність воїна поглинати та стримувати енергію була обмеженою. Варто було схибити — і вогонь спопелив би тебе вщент.
Хуо Юй, яка посіла третє місце в рейтингу, протрималася лише дві з половиною чверті години. А тих, хто здатний вистояти три чверті, не знайти і за п'ятдесят років. П'ятдесят років здаються не таким уже й довгим терміном, але не варто забувати, що Прадавнє Місто Фенікса відбирало таланти з мільйонів світів, включно з самим Божественним Царством. Тому вага такого досягнення була величезною.
— Цікаво, хто протримається довше: Лінь Мін чи Хуо Вень Лун? — перешіптувалися воїни в залі.
— Звісно, Хуо Вень Лун! У Лінь Міна висока спорідненість із вогнем, але тут набагато важливіший ступінь осягнення законів, — зауважив хтось із Божественного Царства.
— Не факт. Висока спорідненість дозволяє тілу витримувати значно більший жар. Переможе точно Лінь Мін! — заперечив воїн із Нижчих Світів. Звісно, вони вболівали за свого.
Це було їхнє перше зіткнення, і на кону стояло майбутнє кожного. У порожнечі за ними спостерігали жінка в червоному та старець. Вони з цікавістю стежили за цим суперництвом — справжні генії завжди мають торувати свій шлях до піка Бойового Дао, долаючи суперників.
Тим часом у світі Дзеркала Хуо Вень Лун, наче легка пір'їнка, ширяв посеред червоного полум'яного шторму. Коли потоки жару накочувалися на нього, невидима сила відводила половину енергії вбік, і лише решта проникала в його тіло. Завдяки цьому методу відведення сили Хуо Вень Луну доводилося витримувати лише половину вогняного тиску.
Хвиля за хвилею жар розсіювався навколо нього. Обличчя хлопця залишалося незворушним — він зовсім не виглядав виснаженим.
Він був упевнений у своїй перемозі. Ще в Божественному Царстві він уже випробовував Дзеркало, а цей метод був однією з таємних технік клану Хуо. Далеко не кожен міг опанувати її — навіть Хуо Юй не знала цього секрету, що вже казати про Лінь Міна.
І хоча такий спосіб здавався дещо хитрим, у світі воїнів героїв судять лише за результатом. До того ж вміння використовувати таку техніку свідчило про глибоке розуміння Законів Вогню.
«Лінь Міне, я обов'язково переможу. Спершу здобуду перевагу, а потім просто не дам тобі себе випередити. Перше місце в цьому оцінюванні буде моїм!»
У той самий час енергія полум'я в тілі Лінь Міна зросла до жахливого рівня. Оскільки вся сила вогню стікалася до нього, а Насіння Злого Бога лише посилювало це притягання, температура всередині хлопця стала навіть вищою, ніж зовні.
Лінь Мін сидів із заплющеними очима, зосередившись на русі червоних хмар угорі. Він уважно вивчав закони, за якими діяла енергія в цьому світі. Цей простір тримався на фундаментальних законах полум'я. Проходячи крізь вогняне хрещення, він нарешті збагнув, як подолати перше Царство Наміру!
Треба було лише накопичити достатньо енергії, використати власну кров як провідник і, поєднавши її з законами Наміру Вогню, підірвати все зсередини. Цей вибух мав спопелити саме Море Полум'я. Тільки так можна було пройти перше випробування Дзеркала.
Проте звичайні воїни не встигали зібрати достатньо сили — їхні тіла здавалися раніше. Навіть ті, чия Кров Прадавнього Фенікса була чистішою, а знання законів — глибшими, не могли знищити цей світ.
Але для Лінь Міна це не було перешкодою. Завдяки Насінню він міг витримати набагато більше вогняної люті.
Його тіло вщерть наповнилося силою полум'я. Насіння Злого Бога сяяло, наче сонце, випромінюючи тисячі золотих променів, а вогняні візерунки на його поверхні ставали дедалі яскравішими. Енергія вже заповнила його на дев'яносто п'ять відсотків! Дев'яносто шість... дев'яносто сім... дев'яносто вісім... дев'яносто дев'ять!
Лінь Мін зціпив зуби. Усередині Насіння вирував справжній шторм, а його власне тіло, здавалося, от-от розірве на шматки.
Тим часом зовні тіло Лінь Міна почало дрібно тремтіти. На скронях і руках, наче дощові черв'яки, здулися сині жили, а з чола котилися великі краплі поту.
— Схоже, Лінь Мін... здає?
Дехто з воїнів помітив його стан. Натомість Хуо Вень Лун, що стояв поруч, виглядав спокійним: його дихання залишалося рівним, а на чолі не було й сліду поту.
Глянули на пісочний годинник — у третьому ще залишалася половина піску.
— Минуло лише дві з половиною чверті години, а Лінь Мін уже на межі. Він не протримається до трьох чвертей, — шепотілися в натовпі.
Старійшина в багряному халаті, який керував випробуванням, примружився і пильно подивився на юнака, про щось глибоко замислившись.