У Дзеркалі Божественного Перетворення було дев'ять ступенів метаморфоз, але мало хто з присутніх воїнів знав, у чому саме вони полягали.
Вихідці з Нижчих Світів із тривогою спостерігали за чотирма випробуваними, що стояли перед артефактом. Без перебільшення — результати цього оцінювання мали визначити всю їхню подальшу долю.
Успіх означав продовження випробувань і можливість доторкнутися до таємниць Божественного Царства. Поразка ж вела до ганебного вибуття. У такому разі їхньою межею, найімовірніше, стало б Царство Божественного Моря, де вони могли б панувати лише у своїх крихітних вимірах.
Дійшовши до Прадавнього Міста Фенікса та побачивши неозорі простори Божественного Царства й дивовижні закони природи, жоден із цих молодих героїв не хотів повертатися. Це нагадувало провінційних вчених, які, потрапивши до столиці, більше не бажали бачити рідне село. Вони воліли з нуля вибиватися в люди в головному місті, ніж доживати віку заможними селянами в глушині.
Час минав хвилина за хвилиною. За час, поки горить паличка пахощів, тіла двох випробуваних здригнулися. Збліднувши, вони відсахнулися від Дзеркала.
Старійшина в багряному халаті холодно змахнув рукою:
— Ви обоє... провалилися!
Поразка!
Юнаки виглядали розчарованими. У своїх світах вони вважалися геніями імператорського рівня, проте тут, у місці оцінювання племені Прадавнього Фенікса, цей титул перетворився на жарт. Падіння з вершини на саме дно було нестерпно болючим.
Минув ще час, поки догоріла паличка пахощів, і решта двоє воїнів важко застогнали, розриваючи зв’язок із Дзеркалом. До позначки у чверть години їм забракло зовсім трохи.
— Ви теж провалилися, — голос старійшини звучав майже нещадно.
— Четверо поспіль не впоралися!
— Це випробування занадто складне! — воїни в залі, особливо з Людської галереї, дедалі дужче нервували.
Старійшина лише холодно пирхнув:
— Пройти перевірку Дзеркалом не так уже й важко. Якщо ви не здатні на це, значить, ваше розуміння законів та царств наміру недостатнє. Нарікайте лише на себе.
Він окинув натовп суворим поглядом і продовжив:
— Дзеркало має дев’ять змін намірів. Щоб отримати «задовільно», треба протриматися в першій метаморфозі бодай чверть години. Дві чверті — це «відмінно». Зазвичай під час першого оцінювання поріг проходять понад шістдесят відсотків учасників, а от оцінку «відмінно» отримує менше десяти. Що ж до тих, хто здатний витримати три чверті години або навіть прорватися крізь перший намір... таких і за п’ятдесят років може не знайтися жодного.
«Прорватися крізь перший намір?» — у попередньої четвірки серця пішли в п'яти. Вони на власному досвіді відчули жах першого ступеня. Невже хтось у двадцять років здатен подолати його одним махом? Це ж просто неможливо для людини!
— Наступні... Хуан Цюань Мін, Фен Сяо Тянь... — старійшина назвав ще чотири імені.
— Хай щастить, — Лінь Мін підбадьорив Хуан Цюань Міна, про якого в нього склалося непогане враження.
— Дякую! — юнак стиснув кулаки, намагаючись вгамувати хвилювання.
Майже всі сорок відсотків тих, хто вибуває під час першого іспиту, походять саме з Людської галереї. Будучи одним із них і не маючи видатної сили, Хуан Цюань Мін розумів, що шанси на виліт у нього дуже високі.
У цей час у самому центрі Прадавнього Міста Фенікса, на вершині дев'ятиповерхового павільйону, стояла жінка в червоній сукні. Між її бровами червоніла цятка, а погляд був спрямований на панораму міста.
Раптом вона повільно обернулася. Двері відчинилися, і всередину впевненим кроком увійшов високий старець у плащі. На його широкому плечі сидів вогняний птах, схожий на червоного папугу — вочевидь, контрактна істота майстра.
— Верховному старійшино, що привело вас до мене в такий час? — усміхнулася жінка, граційно вклонившись.
— Ха-ха, Хуань Ша, сьогодні новачки проходять перше оцінювання. Не бажаєш поглянути? — гучно розсміявся старець. Його голос був сповнений сили.
Жінка похитала головою:
— Мабуть, ні. Відсоток талановитих серед них надто низький, не варто уваги. Якщо знайдеться хтось особливий, старійшина-розпорядник сам надішле воєнне магічне коло.
Кожні кілька років Прадавнє Місто Фенікса відбирало групу молодих героїв із різних світів. Проте, якщо бути чесними, кровна лінія племені Фенікса в Нижчих Світах за тисячі років розмноження стала значно слабшою, ніж у Божественному Царстві. Ймовірність появи справжнього генія там була мізерною.
Для таких обранців досягти Божественного Моря було просто, але просунутися далі — надзвичайно важко. А шанси стати опорою головної гілки племені в Божественному Царстві й поготів прямували до нуля.
— Хе-хе, Хуань Ша, ти помиляєшся. Цього разу таки є один виняток. Малий на ім'я Ноянь Мін. Його спорідненість із вогнем навіть вища, ніж була в тебе колись!
— О? Справді?! — жінка здивовано звела брови. — І він із Нижчих Світів?
За традиціями племені, якби в Божественному Царстві з'явився геній із такою спорідненістю, його б нізащо не відправили до випробувального центру в Нижчих Світах.
— Саме так, він справді звідти. Така спорідненість серед тамтешніх воїнів — рідкість. Але... на жаль, його розуміння законів, схоже, шкутильгає. Коли він вивчав Заповіт Прадавнього Фенікса, йому знадобилося пів палички пахощів, щоб почати злиття з законом.
Високий старець із жалем похитав головою. Кмітливість визначала здатність воїна осягати закони, і часто вона була значно важливішою за вроджену спорідненість.
— Пів палички пахощів? — жінка аж завмерла. Це був жахливий результат. Навіть діти в Божественному Царстві показували кращі досягнення.
— Шкода, — зітхнула вона. Спорідненість із вогнем і розуміння законів не завжди були пов'язані. Перше залежало від статури та хисту, а друге — від сили душі та кмітливості. Без належної кмітливості висока спорідненість не мала сенсу. На пізніх етапах Бойового Дао все більше важили саме душа, духовна сила, бойовий дух та осягнення.
— Так, але все ж варто поглянути на хлопця. Якщо його кмітливість і справді безнадійна, то й витрачати ресурси на нього не будемо. А якщо він ще вартий уваги, то після прориву до Божественного Моря можна буде рекомендувати його головній гілці.
— Що ж, ходімо, — Хуань Ша змахнула рукою, розриваючи простір прямо перед собою. Обоє ступили в тріщину й зникли.
У залі для оцінювання Хуан Цюань Мін важко застогнав і відступив на кілька кроків. Обличчя його було блідим.
Не зважаючи на легке поранення, він одразу глянув на пісочний годинник у кутку. Останні піщинки щойно впали. Чверть години минула!
— Хуан Цюань Мін, задовільно! — безсторонньо оголосив старійшина в багряному халаті.
Хлопець нестямився від радості. Він переможно змахнув кулаком і не втримався від сміху:
— Ха-ха, якраз встиг! Оце вдача!
— Вдача? Не факт, — поки Хуан Цюань Мін радів, пролунав уїдливий голос. Це був Хуо Пін із Божественного Царства, чий хист до законів раніше оцінили як «другий ступінь, вищий розряд». — Оцінювання в Місті Фенікса не обмежується одним разом. Те, що ти пройшов зараз, не означає, що тебе не відсіють наступного разу.
Хуо Пін безжально вилив на нього цебер холодної води. Радість Хуан Цюань Міна вмить згасла наполовину.
Він розумів, що це правда, але для воїна з Нижчих Світів кожен крок уперед був перемогою. Нові знання та осягнення мали величезний вплив на їхній майбутній шлях.
— Хм, якби ти був таким здібним, то не опинився б тут, а залишився б у Божественному Царстві. Тебе теж відсіяли, — огризнувся Хуан Цюань Мін. Обличчя Хуо Піна вмить перекосило від люті.
Після Хуан Цюань Міна тестування закінчили інші воїни з Людської галереї. Рівень відсіву сягнув вісімдесяти відсотків.
Далі настала черга Земної галереї. Ці молоді таланти були значно сильнішими — майже всі вони легко пройшли випробування, крім одного невдахи.
Особливо вражали результати вихідців із Божественного Царства. Коли Хуо Пін, блідий, але гордий, відійшов від Дзеркала, старійшина оголосив:
— Загальний час — понад дві чверті години. Відмінно!
Це був перший результат рівня «відмінно». Хуо Пін подивився на два порожні пісочні годинники, потім на Хуан Цюань Міна. На його обличчі сяяла пиха. Не маючи великого таланту в Божественному Царстві, він намагався самоствердитися хоча б тут, у Прадавньому Місті Фенікса.
Хуан Цюань Мін лише стиснув зуби — він не міг нічого протиставити такій силі.
За Хуо Піном ще двоє воїнів із Божественного Царства отримали «відмінно». А Хуо Юй із Небесної галереї протрималася цілих дві з половиною чверті години, побивши всі попередні рекорди.
Нарешті залишилися лише двоє: Лінь Мін та Хуо Вень Лун. Погляди всіх присутніх прикувало до них.
Хуо Вень Лун глянув на Лінь Міна й усміхнувся:
— Брате Ноянь, підемо разом?
— Згоден, — спокійно кивнув юнак.
Він не знав, які саме випробування чекають на нього всередині артефакту. Якщо говорити лише про осягнення законів, він не був впевнений, що зможе легко перемогти Хуо Вень Луна. Насіння Злого Бога було могутнім, але Лінь Мін вивчав закони вогню зовсім недовго.
Він підійшов до Дзеркала Божественного Перетворення і торкнувся його поверхні. Тієї ж миті його свідомість поринула в дивний стан...
Ніхто не помітив, що в порожнечі зали за ними спостерігали ще дві пари невидимих очей. Хуань Ша та високий старець — керівництво Міста Фенікса — уважно стежили за кожним рухом юнаків.
— Ноянь Мін — це він? — пролунав у повітрі чистий голос жінки.
— Так... він, — кивнув старець.
— Дуже слабка кров Прадавнього Фенікса. До того ж, схоже, вона була імплантована пізніше. Клан Ноянь... якщо я не помиляюся, він мав бути повністю винищений. Звідки взявся цей хлопець?
Хоча Плем'я Фенікса мало безліч побічних гілок, Хуань Ша пам'ятала їх усі. Клан Ноянь зник ще сто тисяч років тому.
— Я вже розпитав про це Охоронця клану Ноянь. Після їхньої загибелі руїни Прадавнього Фенікса випадково знайшла смертна секта з Континенту Небесного Розквіту. Вони заснували Острів Божественного Фенікса, обравши своїми тотемами Червоного Птаха та Зеленого Фенікса. Ноянь Мін був їхнім учнем. Завдяки винятковому таланту він пройшов випробування рівня Генерала з чудовим результатом. Саме за це Дух Зали нагородив його краплею крові Прадавнього Фенікса.