Під проводом служника Лінь Мін повернувся до свого помешкання.
— Пане Ноянь, ось ваше основне спорядження, — промовив провідник і подав юнакові Перстень Неосяжності.
Зазирнувши всередину силою думки, Лінь Мін дістав речі: старовинний дерев’яний ящик завдовжки в один чжан, комплект червоного одягу та пару червоних чобіт.
А в ящику... Юнак відчув це ще до того, як відчинив віко. За роки тренувань він навчився відчувати зброю — там точно був спис. Це було чисте передчуття.
Він поспіхом відкрив ящик. Перед очима постав вогняно-червоний спис. Наконечник завдовжки в один чі виблискував гостротою. Держак, виготовлений із невідомого металу, був надзвичайно міцним і водночас гнучким. По всій довжині зброї тягнулися густі візерунки, в яких безперечно була закладена сила законів вогню.
«Це... скарбний інструмент небесного рангу середнього ступеня? Чи, може, вищого?» — очі Лінь Міна засяяли.
До цього він користувався білим списом небесного рангу, який виміняв у одного з Шанованих Володарів Пагоди. Юнак навіть не знав його назви. Крім міцності, та зброя не мала жодних переваг і не підсилювала силу грому та вогню, як Спис із Пурпурової Сталі. Користуватися нею було незручно. Цей же червоний спис явно мав потужну спорідненість із вогняною енергією, та й ранг його був на щабель вищий.
— Якого рангу цей скарб? — запитав Лінь Мін. Він рідко бачив предмети вище нижчого ступеня небесного рангу, тому не надто на них знався.
— Пане, це скарбний інструмент небесного рангу середнього ступеня, — відповів служник. — Проте за міцністю він не поступається предметам вищого ступеня. У нашому Прадавньому Місті Фенікса це стандартна зброя, яку видають геніям. Якщо ви не володієте списом, можете подати прохання про заміну.
«Цей спис — лише стандартна зброя?» — Лінь Мін аж мову відняв. Такий інструмент видавали кожному, хто проходив випробування рівня Короля. Схоже, у Божественному Царстві скарби небесного рангу зустрічалися на кожному кроці.
Хоча це було цілком логічно. На Континенті Небесного Розквіту навіть майстри ступеня Загибелі Долі на кшталт Сюань У Цзі примудрялися діставати такі речі, не кажучи вже про майстрів Божественного Моря. А в Божественному Царстві справжні експерти користувалися Священними знаряддями.
Лінь Мін узяв спис і злегка змахнув ним. Держак завібрував, сповнений нищівної сили.
«Чудова зброя. Якщо говорити про ресурси, то воїни Нижчих Світів — наче діти з нетрів, їм нізащо не зрівнятися з майстрами Божественного Царства».
Крім списа, у ящику лежало червоне вбрання для тренувань найвищої якості. На дотик воно було легким, як шовк, проте виткане з ниток вогняного шовкопряда. Тканина не боялася ні вогню, ні води й була настільки міцною, що звичайний скарб не міг її розсікти. У Місті Фенікса всі генії носили такий одяг — зручний і практичний.
— Пане, прошу сюди. Попереду ваші покої, — служник вклонився.
Лінь Мін підвів погляд. Перед ним розкинувся закритий Малий світ. У цьому місті помешкання кожного молодого героя було окремим незалежним простором. Головна перевага полягала в тому, що варто було зачинити двері, як кімната ставала повністю ізольованою — ніхто не міг завадити під час тренувань чи усамітненої культивації.
Увійшовши до власного Малого світу, він першим ділом побачив книжкову полицю, заставлену різноманітними нефритовими сувоями. Лінь Мін навмання взяв один і просканував його сприйняттям. Там були техніки, рукописи та класичні тексти про закони вогню. Більшість із них написали могутні майстри племені Фенікса, деякі були зібрані з усього світу — чудовий матеріал для вивчення.
Погортавши їх трохи, юнак заглибився в осягнення законів усередині себе. Тотемний візерунок на Насінні Злого Бога був меншим за рисове зернятко, проте під час внутрішнього споглядання Лінь Мін чітко бачив кожну його лінію. В його уяві ці візерунки збільшувалися в тисячі разів, відкриваючи всю свою таємничу складність.
Осягати тотем на Насінні було значно легше, ніж працювати зі стелою Палаючого Неба. Тепер Лінь Мін відчував: спорідненість Насіння з Наміром Вогню значно перевершує спорідненість із громом. Хоча серед усіх законів Наміри Простору і Часу, Вічності чи Руйнування вважалися величнішими, насправді першооснова всіх намірів була єдиною. Якщо осягнути Намір Вогню до самої межі, можна так само перевертати небо й землю, ставши великим володарем свого часу.
*Ху-у!*
Лінь Мін простягнув руку, і в ній матеріалізувався вогняний спис. Енергія швидко стиснулася, і наступної миті полум'яний ланс став відчутним на дотик. Наконечник і держак заблищали металевим блиском, наче були викувані з червоного заліза.
«Після того як я закарбував вогняний тотем, Насіння Злого Бога всередині мене еволюціонувало», — серце юнака палало жадобою до бою. Йому кортіло перевірити свою силу в реальній сутичці, щоб побачити, наскільки просунулося його розуміння Наміру Вогню.
Аж раптом у Малому світі пролунав суворий голос:
— Десять днів минуло. Всім зібратися в Південній залі міста. Оцінювання починається!
«Нарешті», — в очах Лінь Міна спалахнув рішучий вогник. Іспит у випробуванні рівня Короля був надзвичайно суворим. Подейкували, що вже після першого етапу відсіюють до сорока відсотків учасників, а далі завдання ставатимуть дедалі складнішими. До фіналу доходять лише одиниці.
Лінь Мін прийшов до зали, де на них уже чекав знайомий старійшина в багряному халаті.
— За мною, — кивнув той.
Коли всі зібралися, старець повів їх до окремої таємної келії. Там на всю стіну височіло величезне кришталеве дзеркало: десять чжанів заввишки та десятки — завширшки.
— Це Дзеркало Божественного Перетворення — ілюзорний масив для оцінювання вашого рівня. Підійдіть до нього і торкніться поверхні, щоб розпочати іспит. Усередині Дзеркала приховано дев'ять метаморфоз. Враховуючи вашу силу, для успішного проходження ви мусите протриматися в першій метаморфозі бодай чверть години. Результат у дві чверті вважатиметься відмінним. Ті, хто не впорається, негайно залишать місце випробувань через телепортаційний масив.
Старійшина говорив без жодних емоцій, але серед молодих героїв запанувало хвилювання. Ті, чиї успіхи були посередніми, боялися вильоту, а фаворити прагнули перевершити самих себе. Хуо Вень Лун, Хуо Юй та інші відчували важкий тягар відповідальності. Їхньою метою було не просто пройти далі, а й перевершити Лінь Міна, затьмаривши його успіх.
— Почнемо з учасників із Людської галереї. Ті, чиї імена я назву, виходьте на тестування. Шень Ґун Лу, Чи Ху...
Старець назвав чотирьох кандидатів. Ті вийшли вперед, помітно нервуючи. Дотримуючись інструкцій, вони торкнулися поверхні Дзеркала. Наступної миті воїни впали в дивний стан, повністю відрізані від зовнішнього світу...