Хаотична галерея розташовувалася в самому центрі Чотирьох Вогняних Галерей. Простір тут був найтіснішим: лише п’ятнадцять чжанів завширшки та заввишки.
У галереї було три таємні келії. Їхні двері були зроблені не з червоного металу, а з простого, грубого каменю. Поверхня цих каменів не мала жодного різьблення, проте від них віяло таким прадавнім і могутнім подихом, що серце Лінь Міна мимоволі стиснулося.
— Мабуть, це найдавніші скелі, що виникли ще на світанку всесвіту. Хто знає, скільки мільярдів років вони тут стоять, — прошепотів він сам до себе.
Юнак відчинив кам’яні двері й побачив перед собою квадратну келію десять на десять чжанів. Приміщення огортав легкий серпанок чорного туману. Придивившись, Лінь Мін помітив, що цей туман нагадує той, що він бачив у Прадавній Безодні Демонів. Обидва складалися з неймовірно густої енергії, проте в цій Хаотичній келії туман не мав жодної стихії — він тяжів до стану «ніщо».
Крізь напівпрозору імлу виднівся вівтар. У його центрі була вмонтована сіро-чорна кам’яна плита завдовжки в один чі. Візерунки на ній виявилися зовсім не такими витонченими та складними, як уявляв Лінь Мін. Навпаки, вони здавалися грубими: деякі лінії були глибокими, інші — ледь помітними, а подекуди напис і зовсім уривався.
Лінь Мін довго вдивлявся в плиту, але не помітив нічого особливого. Очевидно, ці візерунки, залишені первісною енергією, виходили далеко за межі його розуміння.
За переказами, на початку створення всесвіту все було єдиним згустком хаотичної первісної енергії. Візерунки на Хаотичних Кам’яних Стелах відображали процес еволюції та перетворення цієї першооснови, яку також називали енергією Первісного Хаосу. Згодом вона породила п’ять стихій: золото, дерево, воду, вогонь і землю, а також вітер і грім. Отже, енергія Первісного Хаосу була джерелом усього сущого.
Шлях воїна, зрештою, зводився до вдосконалення енергії. Чи то загартування тіла, чи то культивація істинної сутності або демонічної сили — усе це були лише різні форми енергії. Осягнення законів і Царств Наміру було вивченням правил використання цієї енергії. Навіть вищі бойові техніки, як-от силові поля, воля чи духовна сила, теж були її проявами. Той, хто зміг би розгадати закони перетворення енергії Первісного Хаосу, осягнув би саму суть Великого Дао і став би майстром із найглибшим розумінням законів у всьому Божественному Царстві.
— Лінь Міне, ця штука не для звичайних смертних, — пролунав голос Мо Ґуана. — Навіть якби перед тобою був не цей жалюгідний клаптик душі, а я у своїй повній силі до загибелі, я б і тоді нічого не втнув.
Мо Ґуан рідко визнавав власну неспроможність. Втім, як для духовного вихованця, його кмітливість і справді була посередньою.
Проте Лінь Мін ніби не чув його. Він застиг, наче в глибокому осягненні, і тривалий час мовчки вдивлявся у візерунки, залишені еволюцією енергії.
— Що таке? — знову запитав Мо Ґуан, але одразу замовк, не знаючи, чи не перебив він раптове осяяння.
Хоча шанси Лінь Міна осягнути закони першооснови на його нинішньому рівні культивації були майже нульовими, у світі бойових мистецтв іноді траплялися неймовірні випадки.
Юнак дивився на стелу цілу паличку пахощів, потім на мить заплющив очі й повільно промовив:
— Ці візерунки мені дуже знайомі. Здається, я вже десь їх бачив.
— Що? Та бути не може...
— Справді бачив, тільки не можу згадати де... — Спершу Лінь Мін подумав про Прадавню Безодню Демонів. Там він бачив багато хаотичних видінь, але, як не намагався зосередитися, жодна думка не давала підказки. Де ж це було?
— То що ти обереш? Хаотичні Кам’яні Стели чи тотем Палаючого Неба? — запитав Мо Ґуан.
— Все ж таки Палаюче Небо, — вирішив Лінь Мін.
Закони, приховані в Хаотичних Стелах, були занадто незбагненними. Навіть якщо вони здавалися йому знайомими, він не мав жодної впевненості, що зможе їх осягнути. Краще обрати тотем Палаючого Неба — завдяки підтримці Насіння Злого Бога результат мав бути значно кращим. З цією думкою він вийшов із Чотирьох Галерей.
— Визначився? — запитав старійшина в багряному халаті. — У тебе ще є дві чверті години. Якщо не впевнений, можеш поглянути ще раз.
— Так, наставнику, я вже обрав... — Лінь Мін вклонився.
Від цих слів серце Хуо Вень Луна стиснулося, а дівчина в червоному, Хуо Юй, помітно напружилася. Ці двоє мали найкращі результати після Лінь Міна. Рівень осягнення законів у Хуо Вень Луна оцінили як вищий розряд першого ступеня, а у Хуо Юй — як нижчий розряд того ж ступеня.
Хуо Вень Лун націлився на стелу Палаючого Неба — найкращу в Небесній галереї. Хуо Юй же поклала око на стелу Багряного Бога, цінність якої була лише трохи меншою. Найважливішим було те, що стела Багряного Бога містила аспект силового поля, який був і у Хуо Юй. Ця реліквія підходила їй ідеально. Поки Лінь Мін не обере її, Хуо Вень Лун точно на неї не зазіхатиме, бо, попри свій талант, він не володів силовим полем.
— То яким буде твій вибір? — запитав старійшина.
Лінь Мін вдихнув і чітко, не поспішаючи, відповів:
— Стела Палаючого Неба!
Почувши це, Хуо Юй полегшено зітхнула, а от Хуо Вень Лун весь заціпенів, і його обличчя спохмурніло. Його вибір збігся з вибором Лінь Міна.
«Прокляття!» — він стиснув зуби. Насправді він очікував такого розвитку подій, адже стела Палаючого Неба була найціннішою, тож імовірність того, що Лінь Мін обере саме її, була найбільшою. Але очікувати — це одне, а почути на власні вуха — зовсім інше. Ця невдача могла дорого йому коштувати.
— Добре, — старець кивнув.
Вибір Лінь Міна був вдалим: він одразу вказав на найцінніший скарб, який за своєю величчю не поступався навіть найкращим тотемам у землях випробувань племені Фенікса в Божественному Царстві. Записавши вибір юнака в нефритовий сувій, старійшина додав:
— Наступний, Хуо Вень Лун, твоя черга.
— Слухаюся, — відповів той. Зовні він здавався спокійним, але на душі в нього було вкрай кепсько.
Провівши в келіях менше пів години лише для годиться, Хуо Вень Лун вийшов і оголосив:
— Я обираю стелу Священного Вогню.
Ця стела цінувалася трохи менше за стелу Багряного Бога, але оскільки Хуо Вень Лун не мав силового поля, остання йому не підходила. Йому нічого не залишалося, як зробити такий вибір.
Хуо Юй зітхнула з полегшенням і швидко попрямувала до Небесної галереї, ніби боячись, що і її стелу хтось поцупить. Вже за чверть години вона повернулася:
— Пане, мій вибір — стела Багряного Бога.
Після неї Хуо Пін та інші також обрали підходящі реліквії, здебільшого із Земної галереї. Наприкінці ж воїнам із Нижчих Світів залишилася лише Людська. Їм довелося несолодко. За одну годину вибрати підходящу стелу серед двадцяти варіантів було непросто. Чимало хто, не встигнувши все зважити, зробив вибір наспіх, сподіваючись, що він виявиться не найгіршим.
— Що ж, тепер усі можуть ставати до усамітнених тренувань. У вас є три дні. Коли час вийде, ви мусите зупинитися, незалежно від того, скільки встигнете осягнути. Після цього я оціню ваші результати. Ті, хто впорається, отримають ще один шанс, для решти ж випробування закінчиться поразкою!
Поразка у випробуванні рівня Короля не означала смерть, але невдаху відсіювали, і він назавжди втрачав можливість перейти до другого етапу.
Коли випробування почалося, Лінь Мін, Хуо Вень Лун та Хуо Юй пліч-о-пліч увійшли до Небесної галереї. Хуо Вень Лун кинув на суперника пронизливий погляд і мовчки зайшов до келії Священного Вогню. Лінь Мін же попрямував до келії Палаючого Неба. Ці три дні мали стати вирішальними для його успіху.
Юнак уже бачив візерунки на цій стелі: сотні маленьких вогників, кожен із яких був унікальним і приховував у собі глибокі таємниці. Трохи поспостерігавши, він виявив, що поєднання будь-яких двох вогників дає нове перетворення. Три вогники — ще одна зміна, чотири... п’ять... шість... Чим більше їх було, тим складнішими ставали комбінації. А враховуючи, що кожен вогник сам по собі був особливим, кількість варіацій здавалася нескінченною.
«Не дарма цю стелу залишив Голова Палаюче Небо, один із десяти найсильніших майстрів у історії племені. У мене лише три дні, осягнути все просто неможливо. Краще не намагатися вхопити все й одразу. Почну з першого вогника — якщо зрозумію хоча б його найпростіші перетворення, це вже буде успіхом».
З цією думкою Лінь Мін увійшов у стан Порожнього Бойового Наміру і повністю занурився в осягнення. У стані повного забуття маленьке полум’я раптом перетворилося на палаючий спис. У танці вогню його гострий наконечник розгортав одну за одною хвилі нищівних атак.
Непомітно для самого юнака тотем на його Насінні Злого Бога почав вдосконалюватися. Візерунок ставав усе чіткішим і глибшим. Час для Лінь Міна перестав існувати. Коли малюнок на Насінні сягнув нового рівня досконалості, металеві двері за його спиною з гуркотом відчинилися.
Пролунав суворий голос:
— Час вийшов. Усім вийти з келій.
*Ху-у!*
Лінь Мін різко вийшов зі стану осягнення. Останній клаптик знань, який він майже вхопив, вислизнув і розвіявся.
«Вже три дні минуло?» — він аж завмер. Йому здавалося, що минуло заледве пів години.
«Яка шкода. Якби ж я мав ще кілька днів...» — подумав Лінь Мін і зазирнув усередину себе. Візерунок на поверхні Насіння Злого Бога значно збільшився і тепер випромінював ледь помітне сяйво. Було очевидно, що тотем став куди досконалішим.
«За ці три дні та після вивчення Заповіту Прадавнього Фенікса моє розуміння законів вогню зробило величезний стрибок. Цікаво, якого рівня тепер сягнув мій Намір Вогню...»
Юнакові дуже хотілося випробувати свої сили в бою з противником, який так само вправно володіє цією стихією. Саме в цей момент знову пролунав суворий голос:
— Усім зібратися в головній залі!
Прокручуючи в голові здобуті знання, Лінь Мін вийшов до зали. На обличчях інших воїнів читалися розгубленість, захоплення або глибока задумлива зосередженість — кожен намагався впорядкувати свої враження.
Старійшина в багряному халаті вже чекав на них.
— У вас є десять днів, щоб засвоїти все побачене, — оголосив він. — Після цього ви знову зберетеся тут для оцінювання. Ті, хто не складе іспит, будуть відсіяні!