Вибір тотемного каменю Прадавнього Фенікса мав свої тонкощі. Якби хтось не знав особливостей усіх тридцяти шести стел заздалегідь, обрати підхожу за дві години було б надзвичайно важко, особливо для тих, чия черга була наприкінці списку.
Хоча всі тридцять шість каменів були або безцінними скарбами, залишеними видатними майстрами племені, або хаотичними кам’яними стелами, створеними ще на початку формування Всесвіту, між ними все одно існувала певна різниця.
Серед видатних майстрів Племені Фенікса були як голови племені, так і старійшини, що вже створювало ієрархію за силою. До того ж, навіть у доробку одного й того самого майстра були як звичайні праці, так і справжні вершини його майстерності.
Старійшина в багряному халаті вів групу протягом чверті години, поки перед ними не з’явився широкий коридор у формі замкненого квадрата. Його висота і ширина сягали тридцяти чжанів — тут могли б вільно розминутися десять кінних екіпажів.
З одного боку цього переходу виднілися металеві двері багряного кольору. Кожні з них були заввишки у двадцять чжанів і завширшки в десять. На дверях красувалися різноманітні барельєфи: безсмертні птахи, триногі золоті ворони, сонце та червоні очі.
— Місце, де ми зараз перебуваємо, називається Чотири Вогняні Галереї, — заговорив старійшина. — Як можна здогадатися з назви, вони поділені на чотири яруси. Чим глибше всередину, тим складнішими та витонченішими стають закони, закарбовані на стелах.
— Найглибша частина — Хаотична галерея. Там є три таємні келії, у яких зберігаються три хаотичні кам’яні стели. Ці тотеми виникли природним шляхом посеред первісного хаосу ще на світанку всесвіту. Візерунки на них — це відбитки первісної енергії всесвіту, що вказують на саму основу Великого Дао. Той, хто зможе їх осягнути, стане чи не найвидатнішим знавцем законів у всьому Божественному Царстві! Проте... скажу прямо: з вашим рівнем культивації відвідування цих келій не дасть жодної користі. Навіть якщо ваша кмітливість надзвичайна, ви нічого не зрозумієте, бо вам ще далеко до необхідного рівня. Навіть учасники другого етапу випробувань заледве можуть збагнути їхню таємницю.
— За Хаотичною галереєю йде Небесна галерея, де також є три келії. У кожній — по одній тотемній стелі. Всі вони залишені головами нашого племені різних епох і є одними з найкращих творів їхнього життя. Це найцінніші скарби Прадавнього Міста Фенікса після хаотичних стел.
— Далі йде Земна галерея з десятьма келіями. Стела в них також вийшли з-під рук голів племені, але це вже не пік їхньої творчості, а дещо простіші роботи...
— Нарешті, найвіддаленіша галерея — Людська. У двадцяти її келіях зберігаються стели, створені старійшинами нашого племені. Хоча це їхні найкращі праці, вони все ж трохи поступаються творінням голів племені.
Після пояснень старійшини обличчя воїнів відобразили цілу гаму почуттів: від жалю та тривоги до палкого захоплення. Багато хто мимохіть глянув на Лінь Міна та Хуо Вень Луна з неприхованою заздрістю.
Ці двоє, без сумніву, оберуть дві з трьох келій Небесної галереї, тоді як для решти цей шлях був закритий. Ті, хто мав більше сили, могли розраховувати на Земну галерею, іншим же залишалася тільки Людська.
Людська галерея містила праці старійшин, але Голова Племені Фенікса в Божественному Царстві завжди був тільки один. Оскільки тривалість життя голів була надзвичайно великою, за всю історію їх налічувалося заледве кілька десятків. А от старійшин було не злічити — кожне покоління мало їх десятки, а то й сотні. Навіть найкращі роботи старійшин не могли зрівнятися з посередніми творіннями голів.
Помітивши настрій молодих героїв, старійшина суворо промовив:
— Хм! На бойовому шляху ніколи не забувайте: не можна хапатися за те, що вам не під силу! Старійшини нашого племені — це могутні постаті, що гриміли на все Божественне Царство. Навіть якщо їхні стели менш цінні за ті, що залишили голови, їхнього змісту цілком достатньо для вашого осягнення. Якщо зумієте їх зрозуміти, то ваш рівень володіння законами зрівняється з рівнем старійшин минулого. Хіба цього вам мало?!
Старець запитував суворо, але воїни лише подумки похитали головами. Кожне осягнення тривало всього три дні. А що можна встигнути за такий короткий час?
Якщо порівняти тотемні стели з золотими копальнями, а воїнів — зі звичайними шукачами, то за три дні в багатій на золото шахті можна було знайти значно більше дорогоцінного металу, ніж у бідній.
— Ноянь Міне, ти обираєш першим! — старійшина вказав на юнака. — У тебе є дві години, розпоряджайся часом розумно.
— Так, пане, — коротко відповів Лінь Мін.
Він пройшов крізь Людську та Земну галереї, попрямувавши до Небесної.
Присутні заворожено спостерігали за цією сценою. Хуо Вень Лун хоч і здавався спокійним, насправді неабияк нервував.
Навіть три стели Небесної галереї відрізнялися між собою. Одна з них, Стела Палаючого Неба, належала Дев’ятому Голові Племені. Його звали Палаюче Небо, і він входив до десятки найсильніших майстрів в історії племені. Сама назва свідчила про його неймовірну могутність. Найголовніше ж було те, що закони цієї стели ідеально пасували самому Хуо Вень Луну. Він давно поклав на неї око, і якщо Лінь Мін обере саме її, це стане для нього важкою втратою.
Під пильними поглядами натовпу Лінь Мін увійшов до Небесної галереї. Коридор тут був значно вужчим за попередні — всього двадцять чжанів. Попереду виднілися три металеві двері. На перших був вирізьблений Фенікс, що проходить крізь нірвану, а вгорі красувався напис: «Багряний Бог». На других — Фенікс на дереві утун і напис «Священний Вогонь». Треті двері прикрашало зображення Фенікса, що злітає в небо; його розмах крил був таким величним, а полум’я — таким яскравим, наче воно спопеляло саму блакить. Напис на них свідчив: «Палаюче Небо».
Самі лише металеві барельєфи змусили Лінь Міна здригнутися. Ці зображення точно створив якийсь могутній експерт, інакше вони не випромінювали б такого потужного подиху законів.
Юнак почав зі Стели Багряного Бога. Штовхнувши двері, він увійшов усередину. За ними була квадратна кімната двадцять на двадцять чжанів. У приміщенні не було нічого, крім триметрового вівтаря в самому центрі. На ньому лежала сіра кам’яна плита завдовжки в один чі. Різьблення на стелі було настільки складним, що спочатку здавалося хаотичним сплетінням ліній, але заспокоївши розум і зосередившись, Лінь Мін відчув навколо неї особливе силове поле. Воно було схожим на його власне Силове Поле Асури та ідеально поєднувалося з візерунками на камені. Це було справжнє таїнство.
«Цей старший, Багряний Бог, напевно, володів власним силовим полем. Він поєднав Закони Вогню зі своєю силою і закарбував це на стелі. Якщо я зможу це осягнути, це принесе мені величезну користь, адже я теж маю силові поля, і навіть не одне».
Лінь Мін розглядав стелу добрі дві палички пахощів і лише знехотя покинув келію. Час спливав, і він не міг дозволити собі затримуватися надто довго.
Друга келія зі Стелою Священного Вогню була не менш дивовижною, проте в ній не було того поєднання з силовим полем. Юнак вирішив, що вона пасує йому менше за попередню, тому провів там лише час, поки горить одна паличка пахощів, і рушив до третьої кімнати — Стели Палаючого Неба.
Така ж сама келія, такий самий вівтар, але стела на ньому була червоною. Візерунки на ній нагадували сотні маленьких вогників, сплетених разом. На перший погляд нічого особливого, але за мить здалося, ніби полум'я ворушиться. Кожен вогник містив у собі окреме Царство Наміру, а сотні таких вогників зливалися в Полум’я, що Спопеляє Небеса, здатне випалити Великий Світ!
«Який могутній натиск...» — Лінь Мін ледь підняв брови. Він відчував, що енергія цієї стели перевершує обидві попередні.
«Можливо, саме ця стела найцінніша», — юнак вагався між Багряним Богом та Палаючим Небом. Саме в цей момент у його духовному морі пролунав лінивий голос Мо Ґуана:
— Лінь Міне, я нічого не тямлю в законах вогню, але Цей Священний чув ім'я Палаючого Неба. Це постать найвищого рівня в Божественному Царстві, він значно могутніший за Імператора Демонів! Про інших двох я ніколи й не чув.
Лінь Мін на мить задумався:
— Це так, але при виборі стели треба дивитися не лише на силу майстра, а й на те, чи підходить її зміст саме мені...
Він розмірковував ще дві чверті години, аж раптом Насіння Злого Бога в його серці стрепенулося. У ту ж мить візерунки, закарбовані на ньому раніше, наче трохи виросли.
«О?» — юнак здивувався. Очевидно, Насіння Злого Бога відчувало значно більшу спорідненість саме зі Стелою Палаючого Неба!
Це насіння було частиною техніки Стародавнього Злого Бога. Могутній експерт Божественного Царства, який залишив спогади про цю силу, знайшов її випадково в прадавніх руїнах і загинув, не встигнувши осягнути. Тепер Сила Злого Бога існувала в єдиному екземплярі, і знав про неї тільки Лінь Мін.
Він не знав, ким саме був Злий Бог, але був упевнений: той був значно сильнішим за Палаюче Небо і, ймовірно, стояв на самому Піку Бойового Дао як «Істинний Бог».
Техніки такої постаті, мабуть, були максимально близькими до Першооснови Законів. Якщо Насіння Злого Бога визнало цю стелу, значить, вона ближча до істини Великого Дао, ніж інші.
Лінь Мін більше довіряв Насінню, ніж власним відчуттям. До того ж, поєднання Законів Вогню з силовим полем на Стелі Багряного Бога вимагало б десятиліть наполегливої праці, перш ніж з'явилися б перші результати.
— Обираю її!
Юнак прийняв остаточне рішення. Він глянув на час — у нього залишалася ще година.
Він оглянув лише три стели, а на це вже пішло чимало часу. Іншим воїнам, особливо тим, хто мусив обирати серед двадцяти варіантів у Людській галереї, було значно важче вкластися у відведений термін. За таких умов легко було помилитися і згодом пошкодувати про свій вибір.
«Залишилася ціла година, поспішати нікуди. У Земну галерею мені йти немає сенсу, тож краще зазирну до Хаотичної. Подивлюся, що ж такого особливого в тих кам’яних стелах, які залишила первісна енергія на початку формування Всесвіту...»
З цією думкою Лінь Мін попрямував до Хаотичної галереї.