Блискучий виступ юнака з червоною лускою між бровами змусив решту учасників завагатися, тож на майданчику виникла заминка.
— Я теж спробую! — пролунав дзвінкий голос, і до Заповіту Прадавнього Фенікса підійшла дівчина в багряному вбранні.
Вона також належала до кола вихідців із Божественного Царства. Хоча її не можна було назвати красунею, риси обличчя дівчини були дуже витонченими. Вона спокійно звернулася до старійшини в багряному халаті:
— Хуо Юй із клану Хуо Божественного Царства!
— Добре. Починай, — старець розгорнув Заповіт перед нею.
Очі Хуо Юй спалахнули, і навколо неї миттєво вибухнула хвиля неймовірно палкої істинної сутності. Наступної миті в її зіницях відбилися візерунки законів та принципів первісної енергії вогню.
Два подихи. Знову лише два подихи!
Вже другий воїн із Божественного Царства зливався із законами вогню за такий короткий час. Вихідцям із Нижніх Світів залишалося тільки мовчки ковтати образу — прірва між ними була надто очевидною.
Дівчина вдивлялася в сувій кілька десятків подихів, після чого в її тіло влилося ціле коло червоних світлових цяток завбільшки з рисове зерно.
— Входження в осягнення за два подихи, поглинання мізерної частки первісної енергії вогню. Ранг: Перший ступінь, нижчий розряд! — задоволено оголосив старійшина.
Те, що серед новачків виявилося одразу двоє воїнів із першим ступенем осягнення, було чудовим результатом.
Після того як Божественне Царство видало два такі показники поспіль, воїни з Нижніх Світів розгублено перезиралися. Ніхто не наважувався виходити. Зараз будь-яке порівняння було б не на їхню користь, а тиск став майже нестерпним. Якщо не показати бодай щось видатне, ти навіть на роль тла для чужого тріумфу не згодишся.
Усі воїни з Божественного Царства вже пройшли перевірку. Тепер вони з усмішками спостерігали за тими небагатьма, хто ще не випробував долю.
Коли заминка тривала вже кілька подихів, до Заповіту Прадавнього Фенікса впевнено попрямував Лінь Мін.
— Брате Нояню, зараз виходити не варто, тиск надто великий... — доброзичливо застеріг його Хуан Цюань Мін.
Він не знав, наскільки глибоко Лінь Мін осягнув закони вогню, але припускав, що той навряд чи зрівняється з тими двома чудовиськами з вищого світу.
— Мені байдуже, — відгукнувся юнак.
Його не лякали глузування. Рівень його розуміння Наміру Вогню й справді залишав бажати кращого. Навіть якби він продемонстрував Намір Простору, то й він не витримав би порівняння. Проте сила хлопця полягала не в самих намірах, а в подвійній культивації законів і тіла та фундаменті, загартованому до досконалості.
Поява Лінь Міна прикувала до себе чимало поглядів.
— О, ще один із Нижніх Світів виліз! Ха-ха, треба ж мати таку сміливість. Може, він і справді на щось здатний? Раптом отримає Другий ступінь, середній розряд.
— Та навіть вищий розряд можливий. Хоч тамтешні воїни й нікчемні, іноді трапляються стерпні екземпляри. Якщо він візьме вищий розряд, то зрівняється з тобою, Хуо Піне, — піддразнив товариша один із геніїв Божественного Царства.
Хуо Пін був першим, хто проходив тест — він увійшов у стан за три подихи й отримав Другий ступінь, вищий розряд.
— Хм, такий ранг не кожному під силу, — зневажливо кинув той. Йому було неприємно, що його ставлять в один ряд із кимось із Нижніх Світів.
Лінь Мін не зважав на балачки. Він зупинився перед сувоєм і назвався:
— Ноянь Мін із клану Ноянь Континенту Небесного Розквіту.
— Починай, — безпристрасно мовив старійшина й повернув Заповіт до нього.
Юнак вп’явся поглядом у малюнки та ієрогліфи. Спершу він не відчув нічого особливого, але варто було придивитися уважніше, як він усвідомив — сувій приховує в собі безмежну таїну. Дивні візерунки та стрімкі розчерки письма ніби відтворювали першооснову Великого Дао, що існувала ще на початку формування Всесвіту! Приховані в них істини були настільки глибокими й заплутаними, що Лінь Мін на мить впав у заціпеніння.
Це було схоже на те, як у голову смертного раптово вливають величезний обсяг інформації — свідомість мутиться, а біль стає нестерпним.
Хлопець щосили прикусив кінчик язика. У його Духовному морі здригнувся Бойовий Дух, допомагаючи нарешті опанувати себе.
Минув один подих, другий, третій... На четвертому в очах Лінь Міна досі не з'явилося відображення законів вогню. Хуан Цюань Мін занервував. Якщо воїн не може злитися із законом за чотири подихи, то, найімовірніше, отримає лише нижчий розряд другого ступеня. Навіть якби він показав такий результат на початку, це було б не соромно, але зараз він просто наривався на кпини.
Учні з Божественного Царства зі сміхом обговорювали побачене.
— Оце і все, — з гордістю мовив Хуо Пін. — Я хоч і не взяв перший ступінь, але вищий розряд другого ступеня цим простакам нізащо не здобути.
Лінь Мін продовжував занурюватися в осягнення. П'ятий подих, шостий... Шість?
Хуан Цюань Мін отетерів. Шість подихів — це був свого роду антирекорд. До цього ніхто не витрачав понад п'ять.
— Шість подихів? Та ви жартуєте! З таким результатом він і в другий ступінь не впишеться, скотиться до третього. Як він взагалі пройшов Випробування рівня Короля? — здивувався один із воїнів Божественного Царства.
Навіть старійшина, що проводив тест, ледь помітно насупився. Він теж засумнівався в кваліфікації юнака. Можливо, у нього слабка кровна лінія, а взяв він лише бойовою силою?
Сім подихів, вісім... У зіницях Лінь Міна все ще не було й натяку на вогняні візерунки законів.
Присутні дивилися на нього з дивними виразами облич. Звідки взявся цей хлопець? Невже він настільки бездарний? Чи він просто вирішив поглузувати з усіх?
Лише на десятому подиху в очах Лінь Міна нарешті з'явилися крихітні лінії. Коли всі вже подумали, що він нарешті злився із законом вогню, сталося дещо неймовірне.
Ці ледь помітні візерунки, не встигнувши розростися, раптом зникли, наче їх і не було.
— Це вже занадто... — пробурмотів Хуан Цюань Мін, якому стало ніяково навіть дивитися на це. Витратити десять подихів і провалити злиття? Це ж просто смішно!
Одинадцятий подих, дванадцятий... У зіницях Лінь Міна знову спалахнули дрібні нитки першооснови вогню, але вони ще швидше згасли, і очі хлопця знову стали абсолютно чорними.
— Оце так майстер! Знову невдача. Схоже, його розуміння Наміру Вогню на рівні початківця, — роздратовано кинув хтось із вищого світу.
— Пане захиснику, цей хлопець явно з нас знущається! Незрозуміло, як він сюди потрапив. Його осягнення гірше, ніж у тринадцятирічної дитини з нашого клану! — підхопив інший.
— Якщо він так і не зможе злитися із законом, ми що, маємо на це дивитися до вечора? Заповіти Прадавнього Фенікса написані власноруч головами нашого племені. Це безцінні рукописи, залишені перед Нірваною. Їх обмаль, навіть геніям нашого народу не завжди випадає шанс їх вивчати. А зараз цей скарб віддали на розтерзання нездарі. Це справжнє блюзнірство!
Слова воїна були вкрай дошкульними. Старійшина спохмурнів і холодно відрізав:
— Я тут розпорядник випробувань. Не тобі судити, хто має право брати в них участь! Поки випробуваний осягає першооснову законів, заборонено сперечатися чи заважати! Порушників негайно виженуть із Прадавнього Міста Фенікса!
Голос старця був наповнений такою силою, що балакучий воїн миттєво зблід і замовк.
Насправді, навіть якби вони влаштували бійку, Лінь Мін би нічого не почув. Він повністю занурився в осягнення, відключивши всі чуття й втративши лік часу. За допомогою Порожнього Бойового Наміру він намагався збагнути першооснову законів вогню.
Його розуміння Наміру Вогню й справді було на початковому рівні, приблизно як у підлітків із клану Фенікса. Саме тому йому знадобилося десять подихів, щоб бодай намацати правильний шлях і відобразити в зіницях перші нитки законів.
Але щойно ці візерунки почали формуватися, вони зникли. Намагаючись зрозуміти, куди вони поділися, Лінь Мін із подивом виявив — їх поглинуло Насіння Злого Бога!
Після поглинання ці візерунки закарбувалися на поверхні насіння, утворюючи коло дрібних тотемів.
Юнак не очікував такого повороту, але продовжував вивчати Заповіт. За кілька подихів він осягнув ще трохи, і в його очах знову з'явилися лінії першооснови, які миттєво всотало насіння.
Це повторювалося знову і знову. Вогняних візерунків на Насінні Злого Бога ставало дедалі більше, і вони ставали все чіткішими.
Придивившись, Лінь Мін зауважив, що ці лінії схожі на ті, що були в Заповіті, але водночас відрізнялися — вони здавалися більш лаконічними та витонченими.
Серце хлопця закалатало від хвилювання. У міру того як він продовжував осягнення, він відчув, як перед ним повільно відчиняються таємничі й незбагненні двері, за якими схована сила самих першооснов. У обличчя дихнуло могутнім диким подихом Великого Дао, і здалося, що найпотаємніші секрети буття тепер зовсім поруч!
Двадцять подихів, тридцять... Лінь Мін не виходив зі стану осягнення. Йому здавалося, що він шар за шаром переносить усю таїну Заповіту на Насіння Злого Бога!
Минуло вже пів палички пахощів, а він досі не опритомнів. Тепер уже не тільки воїни з Божественного Царства, а й деякі вихідці з нижчих світів почали втрачати терпець. Вони прийшли сюди, щоб самим вивчати закони, а не спостерігати за чиїмись невдалими спробами.
Проте через присутність старійшини ніхто не наважувався й пари з вуст випустити. Хуан Цюань Мін дивився на Лінь Міна, ледь не роззявивши рота від подиву. Що він коїть?
Пів палички пахощів і жодного злиття — це був якийсь неймовірний абсурд. Як він взагалі потрапив до Міста Фенікса?
Поки Хуан Цюань Мін губився в здогадах, тіло Лінь Міна раптом здригнулося. У його зіницях без жодного попередження відбилися надзвичайно складні візерунки законів вогню. Ці лінії, наче небесні орбіти, невпинно змінювалися, приховуючи в собі безмежну мудрість.
Молоді воїни, яким бракувало досвіду, не помітили нічого дивного, але старійшина-захисник раптом витріщився на хлопця й затамував подих.
— Це... — прошепотів він.
І саме в цю мить навколо Лінь Міна почала шалено згущуватися первісна енергія вогню. Прямо на очах у присутніх почали формуватися багряні світлові сфери завбільшки з кулак. Їх ставало все більше, і незабаром темна зала засяяла яскравим світлом!
— Що це за сфери? — присутні воїни аж завмерли.
— Невже це... первісна енергія вогню? Та ви жартуєте... — Хуо Пін був приголомшений.
Тоді, коли тест проходив юнак із червоною лускою, його сфери були завбільшки з горошину. У Лінь Міна ж вони були з кулак — концентрація енергії була в сто разів вищою!