Коли старійшина в багряному халаті заговорив про змагання в осягненні царств наміру, очі молодих геніїв спалахнули. Кожен із них був видатним воїном, а у розумінні законів вони й поготів мали абсолютну впевненість.
Талановита молодь, збираючись разом, завжди прагне довести власну перевагу. Ніхто не бажав поступатися іншому, і кожен сподівався на нагоду продемонструвати свої здібності. Це випробування стало для них ідеальним шансом.
— Ха-ха, змагання в осягненні Наміру Вогню? Тут мені немає рівних! — Хуан Цюань Мін потер долоні, згораючи від нетерпіння.
Побачивши азарт в очах юнаків, старійшина не став гаяти часу й дістав із Перстня Неосяжності сувій у багряній обгортці. Від нього віяло глибокою давниною, а краї були перев'язані простими червоними шнурами.
— Це Заповіт Прадавнього Фенікса!
— Справжній Заповіт! Раніше я бачив лише згадки про нього в родових книгах, а сьогодні нарешті бачу на власні очі! — Юнаки затамували подих.
Ці сувої були залишені головами Племені Фенікса Божественного Царства перед тим, як вони закінчували свій шлях і йшли в Нірвану. Усього їх існувало кілька десятків, і в Прадавньому Місті Фенікса зберігалося не більше двох. Це був найцінніший скарб після Тотемних Кам’яних Стель.
*Шурх!*
Старійшина розгорнув сувій, і залою миттєво розійшовся жар. Здавалося, ніби в папері заточений вогняний фенікс, який щосили намагається вирватися на волю.
— Хто перший?
— Я! — Я! — почулося звідусіль.
Кілька юнаків одночасно підняли руки.
— Ти! — Старійшина навмання вказав на Хуан Цюань Міна.
Той аж засяяв від збудження. Можливість вивчати Заповіт Прадавнього Фенікса випадала вкрай рідко.
— Стань перед сувоєм і спробуй осягнути приховану в ньому силу законів. Твоя майстерність у Намірі Вогню оцінюватиметься за глибиною розуміння та спорідненістю з первісною енергією. Остаточне рішення за мною. Починай.
— Слухаюсь, пане! — Хуан Цюань Мін ступив уперед.
Він витріщився на багряний сувій, не кліпаючи. За кілька подихів хлопець поринув у дивний стан. У його зіницях відбилися складні вогняні візерунки, що приховували в собі безліч таємниць.
Юнак простояв так понад двадцять подихів. Раптом навколо нього почали згущуватися крихітні світлові цятки. Вони здавалися ледь помітними, але Лінь Мін відчув: це була найчистіша вогняна первісна енергія, близька за своєю природою до самої першооснови законів вогню.
Ще через десять подихів ці вогники повільно ввійшли в тіло Хуан Цюань Міна й зникли. Його раптом пересмикнуло, і він прийшов до тями. Складні візерунки в очах згасли. Хлопець змок як миша й важко хапав ротом повітря, проте його погляд світився радістю.
— Неймовірно! Справжня таїна! Якби я міг споглядати цей Заповіт щодня, то точно збагнув би найдавніші закони вогню!
На обличчі Хуан Цюань Міна відбилося благоговіння. Таких сувоїв було багато, і якщо його талант виявиться достатнім, пізніше він отримає шанс потрапити до Племені Фенікса в Божественному Царстві. Тоді його розуміння Наміру Вогню сягне небачених висот.
— Злиття із законом за п'ять подихів, поглинання мізерної частки первісної енергії вогню. Непогано. Ранг: Другий ступінь, нижчий розряд, — безпристрасно оголосив старійшина.
Почувши це, Хуан Цюань Мін миттєво знітився, а його ентузіазм як вітром здуло.
«Поглинання мізерної частки... непогано...»
Така оцінка боляче вдарила по самолюбству юнака. Він пишався своєю здатністю осягати Намір Вогню, адже в рідному вимірі він перевершував навіть майстрів рівня Імператора, а однолітки не могли про таке й мріяти. І тут — лише «непогано».
— Злиття із законом за п'ять подихів — це всього лише прохідний бал, — зневажливо кинув один із молодих геніїв Божественного Царства, чоловік із червоною лускою між бровами.
Хуан Цюань Мін почервонів і вже хотів був щось заперечити, але його зупинив інший воїн із Нижніх Світів.
— Не сперечайся. Доведемо все ділом. Я спробую!
Це був Мань Ка з Планети Кобі, про якого раніше згадував Хуан Цюань Мін. Хоча вони прибули з різних світів, статус вихідців із нижчих вимірів змушував їх триматися разом і відчувати спільну неприязнь до пихатих гостей із Божественного Царства.
Мань Ка зосередився на сувої. Йому знадобилося чотири подихи, щоб увійти в стан осягнення. Він простояв так тридцять подихів, поки навколо не почала збиратися слабка вогняна енергія. Коли вона всоталася в його тіло, воїн здригнувся й розплющив очі.
— Входження в осягнення за чотири подихи, поглинання мізерної частки первісної енергії вогню. Ступінь осягнення законів — середній вищий. Ранг: Другий ступінь, середній розряд, — виніс вердикт старець.
Знову другий ступінь. Мань Ка насупився, явно незадоволений результатом.
Чоловік із червоною лускою між бровами лише тонко посміхнувся й кивнув юнакові в червоному, що стояв поруч.
— Хуо Пін, іди покажи їм.
— Ха-ха, я не хотів виходити так рано, але раз уже брат Лун просить, то я почну, а ви за мною, — весело відгукнувся той.
Попри вдавану скромність, Хуо Пін не приховував самовпевненої посмішки. Він недбало став перед Заповітом Прадавнього Фенікса. Усього за три подихи в його зіницях закрутилися багряні хмари та вогняні знаки. Через тридцять подихів навколо юнака з нізвідки з’явилися десятки червоних вогників завбільшки з рисове зерно. Вони, наче птахи, що злітаються до фенікса, ринули в його тіло.
Хуо Пін прийшов до тями, трохи захеканий, але задоволений.
— Оце благодать!
— Входження в осягнення за три подихи, поглинання мізерної частки первісної енергії вогню. Терпимо. Ти ж уже бачив Заповіт раніше, чи не так? — спокійно запитав старійшина. Його проникливий погляд одразу викрив юнака.
— Так, пане. Два роки тому мені випала така нагода, — чесно зізнався Хуо Пін. Як виходець із Племені Фенікса Божественного Царства, він мав таку можливість.
— Якби це було вперше, ти міг би розраховувати на перший ступінь, нижчий розряд. А так — лише Другий ступінь, вищий розряд! — відрізав старець.
Почувши це, воїни з Нижніх Світів спохмурніли. Особливо пригніченими почувалися Хуан Цюань Мін та Мань Ка. Будь-хто із Божественного Царства міг з легкістю перевершити їх усіх.
Проте вони не збиралися здаватися. Один за одним виходили на перевірку, але більшість отримували другий ступінь, нижчий розряд. Лише одиницям вдавалося досягти середнього розряду. Такі результати боляче били по гордості молодих героїв.
— Брате Нояню, ти ж теж непогано знаєшся на Намірі Вогню! Чому не виходиш? — Хуан Цюань Мін почав підштовхувати Лінь Міна, сподіваючись, що той покаже гідний результат.
Лінь Мін лише мовчки зітхнув. Його розуміння законів було глибоким, але це за мірками Континенту Небесного Розквіту. Змагатися з геніями Прадавнього Фенікса в їхній рідній стихії було надзвичайно важко.
Він навіть припускав, що може отримати третій ступінь — нижчий або середній розряд.
«Схоже, черговість вибору мені не світить», — подумав хлопець, похитавши головою. Втім, він не надто переймався. Що судилося, те й буде.
— Я теж спробую. Давненько не бачив Заповіту, цікаво, на що я зараз здатний.
Коли тестування пройшли майже дев’яносто відсотків присутніх, чоловік із червоною лускою розім’явся й неквапливо підійшов до сувою.
— Терпіти не можу його пику! — прошепотів Хуан Цюань Мін, дивлячись на самовпевненого суперника. Проте він розумів: якщо цей тип став лідером серед шістки з Божественного Царства, то він точно має неабияку силу.
Щойно чоловік зупинився перед сувоєм, його обличчя стало гранично зосередженим, ніби він зустрівся із заклятим ворогом.
*Ф'юіть...*
У залі раптом здійнявся легкий вітерець. Луска на лобі юнака засяяла тьмяним червоним світлом, а в його очах відбилися стародавні таємничі візерунки полум’я.
— Два подихи? — На обличчі старійшини нарешті з’явився подив. Навіть у Головній гілці Племені Фенікса в Божественному Царстві такі здібності вважалися винятковими.
Юнак простояв перед Заповітом майже половину часу, поки горить паличка пахощів. Потім у напівтемряві зали почали з’являтися червоні світлові сфери завбільшки з горошину. Вони кружляли в повітрі, наче світлячки в нічному лісі.
Побачивши це, навіть Хуан Цюань Мін був змушений визнати: прірва між ним і цим чоловіком була величезною. Кількість зібраної тим первісної енергії перевищувала його власні досягнення в десятки разів!
За кілька подихів ці «світлячки» один за одним ринули в тіло юнака. Він увесь засяяв м'яким багряним світлом. На відміну від знесиленого Хуан Цюань Міна, цей воїн не виглядав втомленим. Навпаки, він здавався бадьорим, ніби отримав справжнє благословення.
Після такого видовища Хуан Цюань Мін остаточно замовк. Поруч із цим генієм він почувався справжнім провінціалом, і тепер розумів, чому на них дивилися зверхньо. Різницю в походженні та ресурсах було надто важко подолати.
Вихідці з Нижніх Світів похмуро мовчали. Юнак із червоною лускою явно бачив цей Заповіт безліч разів, тоді як для них це було вперше. Умови були нерівними.
— Злиття із законом за два подихи, поглинання помірної кількості первісної енергії вогню. Дуже добре. Твій ранг осягнення законів: Перший ступінь, середній розряд, — усміхнувся старійшина, погладжуючи бороду.
Перший ступінь, середній розряд! Присутнім залишалося тільки змиритися. До цього моменту ніхто не піднявся вище першого ступеня. Очевидно, це був найкращий результат випробування.
— Хто ще не проходив? Виходьте, — старійшина обвів поглядом кількох воїнів, що залишилися. Серед них був і Лінь Мін.