П
рямо перед Лінь Міном розкинулася неосяжна рівнина у глибокій долині. Він стояв на прямовисній скелі заввишки кілька тисяч чжанів. Стіна урвища була гладенькою, мов дзеркало; без здатності літати навіть майстер Царства Обертового Ядра навряд чи зміг би сюди видертися.
Дивлячись униз із вершини скелі, можна було побачити сизий дим і туман, що розтягнулися на тисячі лі! Крізь цю пелену проступали кілька гір заввишки десять тисяч чжанів — вони підпирали небо, наче велетенські стовпи.
Поміж цих гір затиснулося величне багряне королівське місто. Його мури сягали десятків чжанів заввишки, виглядаючи могутньо і суворо. Над містом невпинно кружляли величезні вогняні птахи, на кожному з яких сидів воїн у червоному вбранні з драконячим списом у руках.
Окрім птахів, у небі пливла велетенська Духовна Шхуна, яку тягли десять Золотих Воронів у вогняному пір'ї. Кожен із цих велетнів, охоплених полум'ям, був значно більшим за Червоних Птахів з Острова Божественного Фенікса. Розмах їхніх крил сягав двадцяти чжанів, а на широких спинах могли вільно стати в ряд десятеро людей. Зараз ця шхуна летіла до великого багряного міста. Лінь Мін, стоячи за сто лі від нього, чітко чув величний крик фенікса — дзвінкий та протяжний, він відлунював між небом і землею...
— Яке дивовижне місто! — Лінь Мін глибоко вдихнув.
Він і раніше знав, що за межами Континенту Небесного Розквіту існують Три Тисячі Великих Світів і недосяжне Божественне Царство, а сам він — лише жаба на дні колодязя. Проте знати — це одне, а побачити на власні очі — зовсім інше. Це видовище приголомшувало; воно поступалося хіба що фантомам божественних звірів, яких він бачив у Прадавній Безодні Демонів.
Юнак озирнувся. Дух Зали все ще слідував за ним, його постать мерехтіла, наче відблиск на воді.
— Випробувачу, он там — Прадавнє Місто Фенікса, місце проведення випробувань рівня Короля для нашого клану Ноянь. Можеш вирушати.
— Прадавнє Місто Фенікса... клан Ноянь... — Лінь Мін ледь помітно здригнувся і запитав: — Пане Духу Зали, клан Ноянь — лише одна з гілок Прадавнього Плем’я Фенікса, чи не так? Отже, у цьому місті збираються випробувачі й з інших кланів?
— Саме так, — відповів дух.
«Справді...» — Лінь Мін подумки зітхнув. Якщо він не помилявся, Прадавнє Плем’я Фенікса на Континенті Небесного Розквіту було лише відгалуженням роду Ноянь. У Божественному Царстві воно мало бути значно масштабнішим — можливо, навіть силою рівня Святої Землі!
— Ходімо, я проведу тебе до міста, — промовив Дух Зали. Огорнувши хлопця хмарою тьмяного світла, він полетів до велетенських мурів.
За час, поки п'єш чашку чаю, вони дісталися воріт. Ті були сто чжанів заввишки, а вгорі красувалися чотири великі золоті ієрогліфи: «Прадавнє Місто Фенікса». Від напису віяло первісною могутністю; варто було лише поглянути на нього, як свідомість починала розмиватися. Попри впевненість у власній волі, Лінь Мін не наважувався дивитися на табличку надто довго.
— Ці ієрогліфи на золотій табличці власноруч написав Третій Голова Прадавнього Плем’я Фенікса, — пояснив Дух Зали. — У них закладені фундаментальні Закони Вогню. Звичайний воїн втратить свідомість від одного погляду, і навіть твій Бойовий Дух тут не допоможе.
Юнак був вражений. Цей загадковий Третій Голова навряд чи належав до якогось окремого клану — скоріш за все, він очолював усе плем'я в Божественному Царстві. Важко було навіть уявити рівень його сили.
— Ходімо, ми входимо, — промовив Дух Зали і повільно поплив уперед.
До міста вела дорога завширшки в одне лі. На шляху зрідка траплялися інші майстри, усі — в червоному одязі. Чорне вбрання Лінь Міна на їхньому тлі дуже впадало в очі. Придивившись до рівня культивації зустрічних молодих героїв, хлопець відчув неабиякий подив. Більшість із них перебували в Царстві Обертового Ядра або навіть Загибелі Долі. Зрідка траплялися воїни Первозданного Царства, але на вигляд їм не було й двадцяти. За швидкістю прориву вони не поступалися Лінь Міну.
Коли вони підійшли до воріт, дорогу перегородив солдат у багряних обладунках.
— Хто супроводжує? Особа? Звідки родом?
Дух Зали виплив уперед і безпристрасно відповів:
— Охоронець клану Ноянь Прадавнього Плем’я Фенікса. Випробувач прибув із Континенту Небесного Розквіту. Його ім'я — Ноянь Мін.
«Ноянь Мін?» — Лінь Мін на мить розгубився, але швидко заспокоївся. Він був учнем Острова Божественного Фенікса і отримав Кров Прадавнього Фенікса у Великій Залі, тож цілком міг вважатися наполовину членом клану Ноянь.
— Клан Ноянь? — солдат замислився, дістав нефритовий сувій і, глянувши в нього, вигукнув із подивом: — Та представники цього роду не з'являлися в Королівських землях випробувань уже сто п'ятдесят тисяч років!
— Саме так, — підтвердив Дух Зали. Перед ним із повітря з'явився стародавній жетон із візерунком фенікса, що відроджується з попелу. На звороті мовою Божественного Царства було викарбувано два слова: «Ноянь».
Вартовий зміряв Лінь Міна дивним поглядом, перевірив жетон і кивнув:
— Справді, рід Ноянь. Проходьте.
Щойно вони перетнули межу міста, Лінь Мін відчув невидимий, але потужний тиск. Його істинна сутність миттєво ослабла на двадцять відсотків. У небі пливли незліченні червоні хмари, що постійно змінювали форму, утворюючи загадкові візерунки, сповнені нескінченної таємниці.
— Енергія вогню тут... така густа і чиста! — хлопець глибоко вдихнув. Здавалося, він вдихає не повітря, а саму першооснову стихії. Цю енергію навряд чи можна було описати просто як «чисту» — це була первісна сила, максимально близька до Законів Вогню.
«Тренування в такому місці... фраза "вдвічі більше результату за вдвічі менше зусиль" — це надто слабко сказано», — подумав Лінь Мін. Усі казали, що великі секти та Святі Землі Божественного Царства мають неймовірні ресурси, але масштаби цієї прірви між світами можна було осягнути лише на власні очі. У Прадавньому Місті Фенікса навіть без жодних вправ тіло щомиті проходило хрещення енергією, що робило силу в даньтяні чистішою. А якщо додати сюди спеціальні техніки та осягнення Законів Вогню, то й поготів. Тим паче, що місцеві мали могутню кровну лінію і вроджену спорідненість зі стихією.
— Ходімо, я відведу тебе до Захисника Міста Фенікса. Він спрямує тебе на першому етапі королівського випробування.
Слідуючи за Духом Зали, Лінь Мін минав багатьох молодих людей у червоному. Будь-хто з них затьмарив би Дуаньму Цюня чи Фен Шеня з Континенту Священного Демона.
— Вони всі з Божественного Царства? — запитав юнак.
— Не всі, — похитав головою дух. — Більшість прибула з нижчих світів, схожих на твій. Лише невелика частина — місцеві. Божественне Царство неосяжне, але його населення ще більше. Майстри тут живуть дуже довго, і кількість їхніх нащадків стрімко зростає. З часом ресурсів перестає вистачати на всіх, тому побічні гілки кланів через просторові тріщини вирушають до нижчих світів, щоб оселитися там. Саме так колись сталося з твоїм плем'ям на Континенті Небесного Розквіту.
Почувши це, Лінь Мін усе зрозумів. Здатність людей до розмноження справді вражала. Воїн, що живе десять тисяч років, може мати десятки дітей, а ті — своїх... Кількість членів роду зростає в геометричній прогресії, і жодна благодатна земля не витримає такого натовпу. Відправляти частину роду в інші світи було цілком логічним рішенням.
— Отже, рід Ноянь на моєму континенті з'явився саме так? — раніше хлопець не розумів, звідки в його світі взялися руїни на кшталт Таємного Царства Божественного Фенікса, Шляху Імператора чи Прадавньої Безодні Демонів. Навіть масиви в Імператорському Палаці Бога-Демона мали божественне походження.
— Так. Колись Континент Небесного Розквіту, хоч і поступався Божественному Царству, мав величне минуле... — Дух Зали замовк, не бажаючи продовжувати. Лінь Мін не став розпитувати, але відчув, що біла пляма в історії континенту завдовжки в сто тисяч років якось пов'язана з цим «падінням величі».
Юнак давно дивувався: хоча історичні записи зберігаються тисячоліттями, великі секти мали б знайти спосіб зберегти пам'ять про минуле — наприклад, у спеціальних нефритових сувоях. Не могло бути так, щоб усе просто безслідно зникло.
«Цікаво, що ж насправді приховує Прадавня Безодня Демонів? Там досі живуть істоти з Божественного Царства. Шлях Імператора, Клітка Королів, Пагоди — усе це створили вони. Чому ж після цього вони сховалися в глибинах і не виходять? Чи пов'язано це з тими подіями стотисячолітньої давнини?»
Він згадав велетенську лапу, що миттєво вбила дванадцять майстрів рівня Імператора, і прадавнього звіра завдовжки в тисячі лі, якого бачив у Зоні Смерті. А ще — жіноче тіло, що не розкладалося сто тисяч років. Усе це явно не належало до звичайних речей їхнього світу.
Здається, таємниці почали потроху розкриватися. Принаймні тепер він знав походження Таємного Царства та Безодні.
— Ми прийшли. Це Головна Зала Захисника. Випробувачу, я чекатиму тут, поки ти не завершиш свій перший іспит... або поки тебе не виб'ють чи ти не загинеш, — Дух Зали зупинився біля багряної будівлі заввишки в десятки чжанів. На її куполі височіла велетенська статуя фенікса, що розправив крила, наче збирався злетіти — він виглядав зовсім як живий.
— Можеш заходити.
— Дякую вам, пане Духу Зали, — Лінь Мін глибоко вдихнув і ступив усередину будівлі. У порожньому коридорі чітко відлунював звук його кроків.