Перед Масивом Водоспаду стояв розпорядник років двадцяти-тридцяти. Він уже отримав сповіщення про прихід гостя, тому звернувся до Лінь Міна:
— Молодший брате Лінь, можеш заходити. Маєш дві години. Сьогодні цей масив відкрили спеціально для новачків. Рівень складності — сьомий, згоден?
— Так, дякую за допомогу, старший брате! — Лінь Мін не став хизуватися. Сьомий рівень відповідав місцям зі сто десятого по сто тридцяте в рейтингу. Зі своїм сто двадцять шостим результатом хлопець був майже в самому хвості списку, тому вирішив почати з основ. Складніші випробування могли зачекати.
— Заходь. Хоч ти й дотягуєш до сьомого рівня, твоя культивація ще надто низька. Якщо відчуєш, що не витримуєш, виходь перепочити. Мало хто здатен висидіти там увесь час без перерви. Не варто переходити межу, бо тільки зашкодиш власному тілу, — повчав розпорядник.
— Дякую, старший брате. Якщо стане зовсім важко, я обов'язково вийду.
— Добре. — З цими словами чоловік активував магічне коло.
Ззовні Крижане Плесо Водоспаду здавалося звичайним, хіба що гуркіт води був дещо потужнішим. Проте варто було ступити всередину, як краєвид миттєво змінився. Лінь Мін опинився в окремому просторі, куди не проникали жодні звуки. Хоча це місце було частиною масиву вбивства — бойової зони з небезпечними пастками, — воно також містило елементи ілюзій. Магічні чари дозволяли дванадцятьом учням тренуватися одночасно, не бачачи одне одного. Це створювало необхідну самотність, адже ніхто не любить сторонніх очей під час медитації.
Хлопець озирнувся: позаду розстилалася непроглядна темрява, наче водоспад ширяв посеред нічного неба. Перед ним лежало плесо завдовжки у сто чжан. Вода в ньому виблискувала блакиттю, наче справжня крига. Попри шалену течію водоспаду неподалік, озеро залишалося неприродно спокійним. На його поверхні не було жодних хвиль, лише густий туман стелився над водою через неймовірний холод, приховуючи глибину.
Навіть одного погляду вистачало, щоб відчути мороз. Крижаний подих води здавався лютішим за північний вітер у найхолоднішу зиму. Лінь Мін глибоко вдихнув, змусив істинну сутність циркулювати тілом на межі можливостей і пірнув у плесо.
— Як же холодно!
Тільки-но вода торкнулася шкіри, юнака пройняв дрож до самих кісток. Поза межами масиву така вода давно б перетворилася на лід, але тут вона залишалася рідкою, що неабияк дивувало. Хлопець до межі розігнав Формулу Хаотичної Істинної Сутності — свою таємну техніку зміцнення духу та тіла. Його м'язи почали дрібно вібрувати, виробляючи тепло для боротьби з холодом.
«Чому вода така густа, наче ртуть?» — подумав він, намагаючись зануритися. Опір був неймовірним. Грібти руками було так само важко, як продиратися крізь в'язку масу. Ця рідина була значно важчою за звичайну воду. Якби він випустив усе повітря з легень у звичайному ставку, то відразу б пішов на дно, але тут доводилося докладати чималих зусиль, щоб просунутися бодай трохи глибше. Кажуть, глибина озера сягає сотні чжан, але Лінь Мін не уявляв, як це виміряли. У його нинішньому стані навіть кілька чжан здавалися нездоланною перешкодою. Ті, хто спускався на саме дно, безперечно були великими майстрами.
Що нижче він спускався, то сильнішав холод. Мороз здавався живим: він проникав крізь пори, в’їдався у кров і вистуджував кістковий мозок. Звичайна людина за мить перетворилася б на крижану статую, а її кров миттєво згорнулася б. Кінцівки почали німіти. Лінь Мін занурився лише на три чжани, але тіло вже кололи тисячі крижаних голок. Біль став нестерпним. Спускатися далі було смертельно небезпечно. Хоча його істинна сутність була значно щільнішою, ніж у звичайних воїнів, загальний рівень культивації залишався низьким. Зазвичай сьомий рівень складності обирали ті, хто вже досяг третього ступеня Етапу Загартування Тіла. Раптом погляд хлопця впав на пласку кам'яну плиту, що виступала зі скелі. Він із зусиллям підплив до неї, зібрав рештки сил і встав на камінь. Завдяки вмінню затримувати дихання Лінь Мін міг залишатися під водою протягом чверті години, хоча ще й не зміцнив свої органи до належного рівня. Він опустився на камінь, схрестивши ноги в позі лотоса, і зосередився на Формулі Хаотичної Сутності.
Навколо панувала мертва тиша. Здавалося, час зупинився. Вода в плесі не ворушилася. Єдиним звуком було повільне, ритмічне биття власного серця. Кожен удар нагадував рух маятника — чіткий, розмірений, непохитний.
У ту мить душа хлопця ніби відокремилася від оболонки. Тіло перестало відчувати будь-що, думки зникли, а розум занурився у стан повного забуття. Кожен м'яз самостійно боровся з холодом. Істинна сутність циркулювала каналами без жодного втручання волі, підкоряючись лише інерції. Її шлях став настільки витонченим і точним, що Лінь Мін ніколи б не зміг повторити цього свідомо. Швидкість потоку енергії зросла в кілька разів!
Нещодавно юнак досяг початкового успіху в першому ступені своєї техніки, але зараз швидкість енергії сягнула порогу другого ступеня. Шкода лише, що це відбувалося мимоволі. Такий стан був справжнім дарунком долі, який неможливо викликати навмисне.
За якийсь час Лінь Мін раптово отямився.
«Що зі мною сталося?»
В грудях з’явилося відчуття здавленості — легеням бракувало кисню. Він активував сутність, виринув на поверхню і жадібно ковтнув повітря. Воно було настільки холодним, що на губах миттєво осів іній.
Згадуючи пережите, хлопець зрозумів: це було схоже на опис «резонансу дрібних клітин» із техніки Кулака, що кришить тіло й кістки. Зазвичай диханням і рухами керує свідомість, але щойно кожна частка його плоті діяла самостійно. Розум відсторонився від тіла, а енергія текла ідеальним маршрутом, підкоряючись інстинктам.
Лінь Мін повернувся до кам'яної плити, сподіваючись знову відчути те саме, але марно. Проте, знову запустивши Формулу Хаотичної Сутності для боротьби з морозом, він завмер від подиву. Швидкість циркуляції енергії зросла ще на сорок відсотків! Це означало, що він досяг стадії Великого Кола першого ступеня. Досягти успіху легко, але довести техніку до повної досконалості — надзвичайно важко. Юнак і не сподівався на такий швидкий прогрес.
«Невже це через той дивний стан?» — серце хлопця закалатало.
Кажуть, майстри іноді переживають миті «осяяння» — раптового духовного прозріння. У стародавніх сувоях описували воїнів, які після ночі медитації під деревом бодхі або на краю прірви сивіли, але за одну мить досягали неймовірних висот у культивації. Те, що щойно відчув Лінь Мін, було саме таким прозрінням. Шкода, що воно тривало так мало, проте навіть ці крихти принесли величезну користь. Осяяння не залежить від таланту, лише від серця та волі. І хоча природні здібності Лінь Міна були посередніми, його воля не поступалася жодному генію в історії Королівства Небесної Долі.
Не зумівши знову поринути в транс, він продовжив гартувати тіло крижаною водою. Під дією енергії почали вивільнятися лікувальні властивості Пігулки Накопичення Сутності. Сутність почала повільно просочуватися крізь м’язи до внутрішніх органів. Саме це — наповнення органів енергією — було головною ознакою переходу на третій ступінь Загартування Тіла. Лінь Мін уже стояв на порозі прориву.
Час минав, і хлопець усе чіткіше усвідомлював переваги цього місця. Зазвичай під час тренувань воїни примусово заганяють енергію в м'язи. Такий метод малоефективний: тканини швидко пересичуються, а в багатьох місцях залишаються порожнечі, куди сутність не проникає. Ці прогалини стають слабкими місцями в бою і перешкоджають подальшому розвитку. Але тут усе було інакше. Холодна вода стимулювала кожен міліметр шкіри, проникала в пори та кістковий мозок. Щоб вижити, кожна клітина мусила активно поглинати енергію та вібрувати. Це дозволяло позбутися будь-яких недоліків у загартуванні.
Тепер стало зрозуміло, чому майже всі майстри Етапу Конденсації Пульсу походили саме з Бойового Дому Семи Таїнств. Маючи такі ресурси та чудові техніки, досягти успіху було значно легше. Навіть воїн із посереднім талантом міг би пробитися на цей рівень за підтримки рідкісних ліків та цих масивів.
«Якби я обрав Бойовий Дім Небесної Долі, то навіть із найсильнішим Каноном Хаотичної Зіркової Сили не зміг би так ретельно загартувати кожну частку свого тіла. Один лише водоспад творить дива, а в інших зонах напевно ще більше таємниць. Ці Сім Великих Масивів — неоціненний скарб!»
«Я повинен якомога швидше піднятися в рейтингу, щоб користуватися всіма цими ресурсами!»