Дух Зали холодно спостерігав за полем бою згори. Позбавлений людських почуттів, він не вмів дивуватися, проте те, що Лінь Мін, перебуваючи лише на середній стадії Обертового Ядра, зміг довести свій Бойовий Дух до етапу формування Бронзового рангу, здавалося йому вкрай незвичним.
«Можливо, він і справді гідний Випробування рівня Короля...» — байдуже подумав охоронець.
Йому було байдуже, чи пройде юнак випробування, чи загине в бою. Дух не відчував ні радості, ні жалю, він лише засвідчував події.
*Бух!*
На полі бою Лінь Мін та Ноянь Юй знову зіткнулися в потужному ударі. Опонент відлетів на десятки чжанів, і його енергетичне тіло здригнулося, наче от-от мало розвіятися.
«Так і є. Під час останньої атаки він втратив ще більше енергії», — зауважив Лінь Мін.
Примарний образ Ноянь Юя мав обмежений запас сил, які не відновлювалися. Після кількох запеклих зіткнень постать воїна зблідла вдвічі. Змахнувши списом, хлопець активував техніку Золотий Птах і миттєво опинився перед ворогом.
Удар списа поєднав у собі Наміри Грому та Вогню. Пронизувач Веселки!
*Трісь!*
Енергетичний спис у руках Ноянь Юя розлетівся на шматки. Лінь Мін відтяв йому руку, яка одразу розсипалася зоряним пилом. Позбавлений кінцівки, воїн уже не міг чинити опір. Юнак одним ударом перебив йому горло, і постать остаточно зникла.
— Переміг.
Лінь Мін зробив кілька глибоких вдихів. Чорна Діра Обертового Ядра в його даньтяні почала жадібно поглинати густу первісну енергію неба і землі. Ноянь Юй справив на нього сильне враження. Якби не обмежений запас енергії фантома, бій міг би закінчитися для юнака значно гірше.
«Молоді герої Прадавнього Плем’я Фенікса неймовірно могутні. Особливо в осягненні намірів, тут я їм значно поступаюся», — подумки визнав він.
Його кмітливість не була слабкою, проте зі зростанням культивації Лінь Мін почав відчувати, що саме вона стає його вразливим місцем.
Щойно фантом Ноянь Юя зник, перед юнаком почала формуватися нова постать. Воїн тримав багряний бойовий спис, мав довге руде волосся, а його очі палали вогнем. Навіть через сотні тисяч років було зрозуміло — ця людина колись була справжнім генієм.
— Другий противник кваліфікації — Ноянь Хуо, другий син шостого принца клану Ноянь Прадавнього Плем’я Фенікса, генерал авангарду!
Цей Ноянь Хуо на вигляд мав від двадцяти до тридцяти років. У Випробуванні рівня Короля сила суперників залежала від віку самого випробувача: що старшим був претендент, то грізнішим ставав ворог.
Ноянь Хуо здійняв ліву руку. З тихим шипінням вирвалося полум’я, формуючи Вогняний Щит. Навколо його тіла також закрутилися вогняні вихори, які за кілька подихів перетворилися на безліч дрібних лусочок. Вони склалися в щільний обладунок, що повністю вкрив воїна. Багряна броня здавалася матеріальною, а на кожній лусочці виднілися таємничі візерунки — чи то магічні печатки, чи то природні лінії, що утворилися під час кристалізації вогню.
«Вогняний Щит? Вогняні Обладунки?»
Лінь Мін примружився. Це були техніки, згадані в «Записах Забороненого Бога Червоного Птаха». Перші розділи містили опис Матеріалізації вогняного ланцюга, і хлопець навіть трохи вивчив її. Проте міцність тих ланцюгів була обмеженою, тому після прориву в Набуте Царство він перестав використовувати цей метод.
Але зараз, дивлячись на броню Ноянь Хуо, Лінь Мін відчував неймовірно стиснену, щільну енергію. Це змушувало серце калатати швидше. Невже це вищий ступінь застосування Царства Наміру Вогню?
Юнак глибоко вдихнув. Останнім часом він зосереджувався на Намірі Простору, через що розвиток у володінні вогнем та громом дещо сповільнився. На високих етапах бойового шляху все більше важили Бойовий Дух та закони природи. Воїни, що покладалися лише на рівень культивації, були найслабшими.
Кожне нове осягнення наміру — це додаткова бойова сила. Хоча розпорошувати увагу небезпечно, проте майстри рівня Божественного Моря живуть тисячі років. У них достатньо часу, тому закласти міцний фундамент зараз було вкрай важливо.
*Ф'юіть!*
Ноянь Хуо випалив ударом списа. Вогняна первісна енергія навколо прийшла в рух і накрила Лінь Міна розпеченою хвилею. Юнак не став одразу контратакувати. Він з'єднався свідомістю з Насінням Злого Бога і, використовуючи свою духовну силу та сприйняття, почав аналізувати таємниці ворожої атаки.
Погоня за Сонцем!
Щойно полум’я торкнулося його, Лінь Мін завдав удару.
*Бах!*
Вогонь вибухнув, і юнака відкинуло назад. Його одяг та волосся обпалило. Навіть Бойовий Дух, вкладений у техніку списа, не зміг компенсувати різницю в майстерності.
Лише завдяки неймовірному захисту тіла він уникнув серйозних поранень. Проте частка ворожого вогню все ж проникла в меридіани, почавши там руйнівну роботу. Насіння Злого Бога швидко придушило її, але цей вогник виявився напрочуд несамовитим — навіть під контролем насіння він залишався шаленим, і приборкати його швидко не вдавалося.
Це був перший випадок, коли Насіння Злого Бога зіткнулося з такою силою. Проблема була не в самій техніці, а в недостатньому рівні осягнення законів самим Лінь Міном. У порівнянні з Ноянь Хуо він був початківцем.
— Вирішив красти знання про Намір Вогню прямо під час бою? — Дух Зали холодно спостерігав за цим зверху. — Допуск до Випробування рівня Короля здобути вкрай важко, до того ж це битва на виживання. Тож будь обачним! Не втрать життя заради крихти знань.
Дух вважав: якщо Лінь Мін відволікатиметься на осягнення, він не зможе битися на повну силу. У поєдинку майстрів така необачність була смертельною.
— Дякую за пораду.
Лінь Мін не змінив свого рішення. Осягнення під час бою вимагало більше енергії та несло ризик поранень, але він вірив у свою витривалість. Якщо ситуація стане критичною, він завжди встигне викластися на повну.
*Бух! Бух! Бух!*
З кожним зіткненням хлопець усе глибше пізнавав суть наміру свого суперника. Насіння Злого Бога вбирало все більше вогняної сили, яка під дією магічних обмежень стискалася в багряну кулю. Вона оберталася навколо насіння поруч із Вогняною Есенцією, проте есенція не могла поглинути цю енергію через занадто велику різницю в рангах.
Ноянь Хуо, здавалося, домінував у бою, проте його сили вичерпувалися. Через десять ходів його постать почала ставати примарною. Ще через п’ять — Лінь Мін відтяв йому руку.
Шматок вогняної броні та щит впали до рук юнака. Торкнувшись їх пальцями, він відчув складні енергетичні візерунки. Здавалося, первісна енергія вогню в цьому щиті була живою. Вона утворювала надзвичайно щільні структури, які переспрямовували будь-який удар, змушуючи його розсіюватися.
— Закони Вогню... справді дивовижні!
Атака Ноянь Хуо знову наблизилася. Лінь Мін не міг більше відволікатися на вивчення такої досконалої структури. Він завдав вирішального удару, вбиваючи суперника. Вогняний Щит у його руках одразу ж розсипався іскрами, викликавши в юнака щирий жаль.
Після Ноянь Хуо з’являлися нові й нові супротивники, і всі вони належали до клану Ноянь. Лінь Мін мимоволі замислився, чи не був цей клан єдиним представником Прадавнього Плем’я Фенікса на Континенті Небесного Розквіту. Можливо, вони були лише одним із відгалужень великого народу з Божественного Царства.
Битва ставала все запеклішою. Хлопець уже не міг дозволити собі вивчати наміри, інакше він би просто не вистояв. Пропустивши дотичний удар полум’я, він пробив груди п’ятого суперника. Тієї ж миті перед ним виникло одразу два червоні фантоми.
Лівий Генерал Ноянь Да Ле.
Правий воєвода Ноянь Сюнь.
Двоє проти одного!
Обличчя Лінь Міна стало вкрай зосередженим. Хоча енергія ворогів була обмеженою, ця битва на виснаження забирала надто багато сил. Якби не Брама Спокою, що значно посилювала його витривалість, він би вже давно впав.
«Випробування рівня Короля справді суворе. І це лише один клан. Що ж було б в інших?» — Лінь Мін завжди пам’ятав, що над кожним небом є ще вище небо. Його талант вважався неперевершеним на двох континентах, але, за словами Мо Ґуана, у Всесвіті існують мільярди таких світів. Бути першим в одному з них — ще не межа.
Він перестав думати про осягнення і зосередився на економії сил. Головною перевагою Лінь Міна була витривалість: навіть після тривалого бою він не відчував надмірної втоми. До того ж захист тіла та опір вогню, який давало Насіння Злого Бога, давали йому величезну перевагу.
Так він пробивався далі.
Шостий бій, сьомий, восьмий... У десятому поєдинку його суперником став Принц прадавнього племені Фенікса.
Цей принц був у кілька разів сильнішим за всіх попередніх ворогів. Він тримав у руках золоту алебарду, а його мистецтво керування вогнем було досконалим. З самого початку Лінь Мін опинився в скрутному становищі, пропускаючи удар за ударом. Він відчайдушно захищався, покладаючись на контроль полум’я від Насіння Злого Бога. Лише коли через десять ходів енергія принца почала згасати, юнакові вдалося провести контратаку та вбити його.
Коли десятий ворог зник, Лінь Мін сперся на спис, важко дихаючи. Його обличчя було вкрите потом, а тіло — дрібними опіками та подряпинами. Істинна сутність вичерпалася наполовину.
Дух Зали спустився з неба і безпристрасно промовив:
— Випробувачу, вітаю. Ти здобув право на Випробування рівня Короля. Йди за мною...