Лінь Мін звично активував зовнішній захисний масив Таємного Царства Божественного Фенікса і увійшов у долину, запечатану магічними печатками. Тут усе ще виднівся напис, залишений Му Цянь Юй:
«Гора Громовиці, Безіменна Печера, термін у десять років, чекаю на зустріч!»
Хоча він уже зустрівся з Му Цянь Юй, ці слова знову змусили його серце здригнутися від спогадів.
Опанувавши почуття, юнак почав крок за кроком знімати заборони Таємного Царства, дотримуючись настанов Му Юйхуан. Колись для цього знадобилися б зусилля двох майстрів рівня Му Юйхуан та Му Тяньґуана, проте тепер Лінь Міну вистачило й власних сил.
Його руки швидко сплітали руни магічних масивів. Енергія навколо завібрувала, почувся глухий гуркіт грому та свист вітру. Первісна енергія неба і землі почала шалено стягуватися до центру, де з порожнечі виник чорний вир. Він обертався все швидше, поки не перетворився на зяючу чорну діру.
Коли вхід стабілізувався, Лінь Мін ступив усередину.
Світ навколо здригнувся, і хлопець опинився в знайомому Таємному Царстві. Перед ним розкинулася безкрая багряна пустеля, де не росло жодної билинки. Між скелями текли ріки розпеченої магми, у яких повільно дрейфували розжарені до червоного камені. Глибинні гази виривалися на поверхню велетенськими бульбашками, які з глухим *Бульк-бульк!* лопалися, поширюючи навколо різкий запах сірки.
Позаду ж, навпаки, височіла нескінченна крижана пустеля. Вітер кружляв снігові вихори, а велетенські льодовики виблискували холодним сталевим сяйвом під променями тьмяного сонця.
Це було те саме місце. Під час минулого візиту навіть перетин цих пустель був для нього смертельним випробуванням, але тепер ні лід, ні полум’я не могли завдати йому жодної шкоди.
Час підтискав. Лінь Мін рвонув уперед, заглиблюючись у вогняні землі. Ця червона рівнина приховувала в собі безліч можливостей, але зараз вони його не цікавили.
Він активував техніку Золотий Птах, і краєвиди під ногами почали змінюватися з неймовірною швидкістю. Невдовзі попереду виросла Велика Зала Прадавнього Фенікса.
Велична споруда, зведена з багряного каменю, підпирала верхівкою хмари. Її стіни були вкриті барельєфами та тотемами. Коли брама відчинилася, Лінь Мін звичним шляхом пройшов до центру зали, де стояли шістнадцять нефритових помостів, вставив ключ і капнув своєю кров’ю.
Наступної миті його огорнуло тепле сяйво. Минуло близько двадцяти подихів, і юнак перенісся в абсолютно замкнений простір.
Ця кімната була вщент заповнена настінними розписами. Минулого разу Лінь Міну довелося витримати запеклий бій з ілюзорним воїном у червоному, перш ніж з’явився охоронець, але тепер Дух Зали виник перед ним одразу.
Напівпрозоре обличчя, сформоване з чистої енергії, нагадувало привид. Істота заговорила:
— Випробувачу! Я — Дух Зали, охоронець цього місця. Ми знову зустрілися...
Дух належав до Племені Кам’яних Душ і мав життя таке ж довге, як самі скелі.
— Пане Духу Зали, вибачте, що потурбував ваш спокій. Я прийшов по Випробування рівня Короля. До того ж у мене є лише пів року. Якщо я не впораюся за цей час, то краще зовсім не починати, — спокійно промовив Лінь Мін.
Термін був надто коротким. Хоча зараз він був значно сильнішим, ніж під час Фінального Випробування Генерала, складність королівського рівня обіцяла бути значно вищою.
— Випробування рівня Короля? — Дух Зали на мить замислився. — Випробувачу, коли ти капнув кров’ю на нефритовий поміст, перевірка показала, що твоя кровна лінія відповідає лише піку рівня Генерала...
Лінь Мін ледь помітно насупився. Тоді він отримав у нагороду одну краплю крові Прадавнього Фенікса, проте цього було мало. На початкових етапах і Кров Фенікса, і Кров Істинного Дракона давали йому колосальну перевагу, але зі зростанням сили — особливо тепер, коли його бойова міць сягнула рівня Загибелі Долі — користь від такої малої кількості крові стала обмеженою.
Мо Ґуан якось розповідав, що в Божественному Царстві існують сім'ї, у яких нащадки мають кров священних звірів у половині всього тіла. Про таланти таких геніїв годі було й мріяти.
— Пане Духу Зали, я пам’ятаю, що минулого разу, окрім тесту крові, я бився з ілюзією в таємній келії. Тоді мій рівень допуску визначили за результатом бою. Чому цього разу інакше?
Лінь Мін тверезо оцінював свою кровну лінію. Нагороди генеральського рівня не могли зрівнятися з королівськими, тому він міг покладатися лише на свій загальний хист.
У світі бойових мистецтв справжній талант вимірювався не лише схильністю до культивації, а співвідношенням бойової сили до віку. Саме це було мірилом геніальності. І в цьому Лінь Мін був упевнений на всі сто.
— То була перевірка для рівня Генерала. Королівський рівень значно суворіший... — безпристрасно відповів Дух.
— Значно суворіший? Отже, спосіб усе ж існує? — Лінь Мін вловив підтекст. Він припускав, що і в Прадавньому Племені Фенікса траплялися видатні воїни зі слабкою кров’ю. Було б несправедливо закривати їм шлях до випробувань лише через це.
— Так, існує. Але це випробування життя і смерті. Смертність у ньому надзвичайно висока. Ті, хто програють... гинуть!
Випробування життя і смерті?
Лінь Мін на мить завагався. Він не очікував, що відбір до королівського роду в прадавні часи був настільки жорстоким. Проте, якщо замислитися, у світі звірів усе так само: вожаки мають найбільше прав, але й ціна помилки для них — смерть. Тільки так можна гарантувати абсолютну могутність правлячої верхівки.
Глибоко вдихнувши, Лінь Мін рішуче мовив:
— Я згоден!
Дух Зали пильно подивився на нього:
— Твоя концентрація крові занадто далека від справжніх членів королівського роду, тому складність для тебе буде позамежною. Ти впевнений?
— Впевнений! — Лінь Мін міцно стиснув кулак. Навіть якби не ситуація з Му Цянь Юй, він би все одно прийшов сюди, щоб випробувати себе.
— Добре, хай буде так! — Дух Зали злетів на десять чжанів угору і подивився на юнака зверху вниз. — Випробувачу, твоїми суперниками стануть героїчні духи Прадавнього Плем’я Фенікса. Усі вони колись проходили це випробування і були найкращими воїнами свого народу. Зараз Велика Зала відтворить їх за пам’яттю минулих епох. Переможеш їх — отримаєш право на справжнє Випробування рівня Короля. Програєш — помреш!
Щойно Дух замовк, за десять чжан від Лінь Міна почав згущуватися туманний червоний фантом.
Серце юнака завмерло. Воїни прадавніх часів? Він і подумати не міг, що колись схрестить із ними зброю.
Повільно витягнувши спис із Перстня Неосяжності, Лінь Мін відчув, як у грудях розгорається бойовий намір. Йому було цікаво, якого рівня досягали воїни в ті далекі часи, про які на Континенті Небесного Розквіту не залишилося навіть згадок. Які техніки вони практикували?
Цей бій мав дати відповідь!
Червона постать нарешті набула чітких обрисів. Перед Лінь Міном стояв величний чоловік із багряним списом у руках. Його густі прямі брови та вольове підборіддя надавали обличчю шляхетності. Він виглядав водночас витончено, наче вирізьблений із нефриту, і по-чоловічому суворо.
— Перший противник кваліфікації — Ноянь Юй, генерал Табору Вогняної Хмари, спадкоємець шостого принца клану Ноянь Прадавнього Плем’я Фенікса! — пролунав у залі безпристрасний голос, оголошуючи статус ворога.
Клан Ноянь? Генерал Табору Вогняної Хмари?
Схоже, Прадавнє Плем’я Фенікса складалося з багатьох гілок, і Ноянь була лише однією з них. Якою ж тоді була загальна міць їхньої армії?
Лінь Мін виставив спис перед собою, відчуваючи мимовільне захоплення величчю тієї епохи. Судячи з барельєфів, які він бачив раніше, навіть звичайні солдати там їздили верхи на Червоних Птахах та Зелених Феніксах, причому ті звірі були значно могутнішими за нинішніх! Масштаби тих воєн мали бути просто приголомшливими.
Коли постать Ноянь Юя остаточно стабілізувалася, він спрямував вістря свого списа прямо на Лінь Міна. Через те, що воїни феніксів часто билися верхи, вони віддавали перевагу довгій зброї — списам, алебардам та лансам. Це разюче відрізнялося від нинішнього Острова Божественного Фенікса, де більшість майстрів володіла мечами.
«Культивація Обертового Ядра?» — Лінь Мін помітив, що суперник перебуває на тій же стадії, що й він сам, проте визначити точний ступінь було важко через іншу систему тренувань.
«Навіть на стадії Обертового Ядра він тисне такою аурою, якої я не бачив у жодного воїна на континенті. Цікаво, у якому віці він залишив цей запис? Якщо йому було близько двадцяти, то це просто неймовірно!»
Обличчя Лінь Міна стало зосередженим, але в очах палав вогонь. Це був перший справжній геній його рівня, з яким він зустрівся після власного прориву.
*Чік!*
Ноянь Юй без жодного слова зробив випад.
Первісна енергія вогню навколо прийшла в рух, формуючи примарний образ Прадавнього Фенікса, що кинувся на Лінь Міна. Ще до того, як атака досягла цілі, юнака обпалило неймовірним жаром.
— Чудово!
Жага до битви в душі Лінь Міна вибухнула з новою силою. Проти такого ворога він не наважився діяти впівсили. Юнак миттєво активував Силу Злого Бога, одночасно розгортаючи Поле Бога Вбивства та Силове Поле Асури!
Погоня за Сонцем!
Він завдав удару у відповідь, вкладаючи в нього все своє розуміння Царства Наміру Вогню. Лінь Мін хотів перевірити, наскільки його осягнення стихії поступається знанням прадавніх майстрів.
*Бух!*
Спис Лінь Міна прошив ілюзорного фенікса наскрізь, але в ту ж мить його власне Сяйво списа випарувалося під дією ворожого полум’я. Обидві атаки розвіялися — сили виявилися рівними.
Юнак глибоко вдихнув. Він розумів: у чистому протистоянні намірів він програв. Йому вдалося стримати удар лише тому, що він підкріпив свою техніку Бойовим Духом.