Почувши глузування Сюань Юйцє, вожак племені Блакитнооких Морських Мавп аж закипів від люті. Ще зовсім недавно він сміявся з бід Демонічного Царства Південного Моря, а тепер настав час наложниці кепкувати з нього.
Холодно хмикнувши, він кинув своїм поплічникам:
— Повертаємося. Негайно!
Його плем’я не можна було порівняти з Демонічним Царством. Секта могла набрати нових учнів замість загиблих, але чисельність морських мавп була обмеженою. Кожна смерть — непоправна втрата, тим паче, що Лінь Мін винищував їхню еліту. Вожак не міг просто стояти осторонь.
Він мусив повернутися, інакше наступний наліт Лінь Міна з його надприродною здатністю до відстеження міг коштувати племені ще кількох десятків майстрів Царства Обертового Ядра. Плем’я просто не пережило б такого удару.
— Королю мавп, ви вирішили піти? — Сюань У Цзі ледь помітно насупився.
Відхід союзника позбавляв його вагомої підтримки. Самотужки йому було значно важче стримувати Гігантського Куня.
Почувши сумнів у голосі старого, вожак завагався, але обличчя його лишилося суворим.
— Старійшино Сюань, вибачте, але я мушу бути зі своїм народом.
— О, «мушу бути»? — Сюань Юйцє в’їдливо розсміялася. — Що таке? Хіба не ви нещодавно казали, що справжній муж знає, чим можна пожертвувати? Що ті, хто дезертирує — непотріб, на який не варто зважати? Якщо так, то ця біда для вашого племені — не лише випробування, а й благословення. Зрадники підуть, лишаться тільки найкращі. Хіба не на цьому фундаменті ви збиралися легко відбудувати велич роду? Демонічне Царство радо підтримає вашу величність у цій справі. Що скажете?
Немає нічого прикрішого, ніж отримати удар власними ж словами. Сюань Юйцє навмисне перекривила тон вожака, і тому не було що відповісти.
— Пхе! Поки лихо було чужим, ви розумно просторікували, а як торкнулося свого — одразу даєте деру. Смішно! — наложниця не стримувала зневаги. Бачачи безпорадність морської мавпи, вона відчувала справжню насолоду.
Сюань У Цзі лише похмурнішав. У його очах спалахнув крижаний вогонь, але він промовчав. Лінь Мін виявився значно складнішим суперником, ніж він очікував.
Вожаку забракло слів для виправдань. Він лише коротко вклонився і швидко повів своїх людей геть. Тепер у глибинах вод залишилися тільки Сюань У Цзі та Сюань Юйцє.
Жінка важко видихнула, кинула обережний погляд на старого і тихо запитала:
— Старійшино Сюань, а як же ми?..
Вона всім серцем сподівалася, що він теж вирішить повернутися і все обміркувати. Проте відповідь Сюань У Цзі її розчарувала.
— Повертайся сама. Якщо щось трапиться, сповісти мене підводним Талісманом Передачі Голосу.
Серце наложниці впало. Вона зрозуміла, що суперечки марні.
— Слухаюсь... — лише й змогла відповісти вона.
Для Сюань У Цзі власне прорив у Царство Божественного Моря був значно важливішим за виживання всієї секти. Старий був абсолютно впевнений: Лінь Мін приховує велику таємницю. Інакше неможливо було пояснити такий стрімкий розвиток. Сюань У Цзі колись перевіряв минуле хлопця: до п'ятнадцяти років той був цілковитою посередністю, а потім злетів у небеса. Лише шість років знадобилося йому, щоб пройти шлях від першого ступеня Загартування Тіла до сили, здатної здолати майстра другого ступеня Загибелі Долі. На всьому Континенті Небесного Розквіту такого ще не бувало.
З таким ворогом треба було розправитися негайно, поки він не зміцнів остаточно.
На думку Сюань У Цзі, Лінь Мін мав непохитну волю і був рішучим у бою, проте мав одну слабкість — він занадто переймався безпекою близьких. Це стало зрозуміло ще тоді, коли юнак кинувся рятувати Цінь Сін Сюань.
Старий зробив ставку саме на це. Залишаючись біля Гігантського Куня, він тримав Лінь Міна за горло. Сюань У Цзі вірив: поки Му Цянь Юй та інші в його руках, хлопець рано чи пізно з’явиться сам.
— Лінь Міне, хоч би які секрети ти ховав, я їх вирву з тебе! — Сюань У Цзі міцно стиснув кулак, а на його обличчі з’явилася хижа посмішка.
Тим часом за двісті тисяч лі звідти, на Острові Божественного Фенікса...
Після набігу Демонічного Царства колись величне місце лежало в руїнах. Повернувшись, Лінь Мін самотужки винищив ворожих старійшин, а дрібні загони загарбників розбіглися хто куди. Острів знову спорожнів.
Тепер тут панували дикі птахи та морські звірі. Серед уламків величних споруд, між залишками цегли та нефриту, густо розрослися бур'яни та чагарники. Морський бриз гойдав траву, яка ніби мовчки свідчила про колишню славу цього місця.
Лінь Мін повільно піднімався розбитими кам'яними сходами. В одній із напівзруйнованих будівель попереду від його кроків злякано злетіла зграя чорних, наче ворони, морських птахів. Оскільки острів був благодатною землею, рослини та тварини розмножувалися тут надзвичайно швидко.
Минувши руїни, юнак попрямував до віддаленої долини. Він пильно стежив за довкіллям, розкинувши сприйняття на повну силу. Саме в цій долині ховався найбільший скарб острова — Таємне Царство Божественного Фенікса.
Ці руїни залишило по собі Прадавнє Плем'я Фенікса, вони ж були джерелом місцевої духовної жили. Ніхто не знав, скільки сотень тисяч років тому існувало це племя, якою була його історія чи наскільки могутньою була їхня бойова цивілізація. Невідомо було й те, куди вони зникли. Але в одному Лінь Мін був упевнений: Прадавній Фенікс нічим не поступався расам Божественного Царства. Цілком можливо, що вони самі прийшли звідти.
— Цікаво, навіщо вони прибули на Континент Небесного Розквіту? Чи є у них зв'язок із таємничими істотами в Прадавній Безодні Демонів? — пробурмотів Лінь Мін. Йому здавалося, що в тій порожнечі історії, яка тривала понад сто тисяч років, приховано безліч приголомшливих таємниць.
Струснувши головою, щоб відігнати зайві думки, юнак підійшов до масивів Таємного Царства.
Сюань У Цзі так і не покинув глибоководний регіон. Лінь Міна це не здивувало. Старий був демонічним вождем, для якого сила важила понад усе, а Демонічне Царство було лише інструментом для досягнення мети. Якби секта була на піку могутності, він би ще зважав на неї, але зараз, без найсильніших майстрів, вона ледь тягнула на четвертий ранг.
Оскільки ворог не йшов, Лінь Мін мав здолати його власними силами.
Він щойно досяг середньої стадії Обертового Ядра та відкрив другу браму Вісьмох Брам Прихованої Броні. За короткий час суттєво наростити міць було майже неможливо, а перемогти Сюань У Цзі в нинішньому стані — надто складно.
Саме тому він згадав про Таємне Царство Божественного Фенікса.
У це царство можна було увійти лише двічі за життя. Першого разу Лінь Мін пройшов Фінальне Випробування Генерала і повернувся переможцем.
Тепер же його мета була значно вищою — Випробування рівня Короля!