Тієї ж ночі звістка про повторний розгром Демонічного Царства Південного Моря поширилася світом, наче припливна хвиля.
У Царстві П’яти Стихій Чжань Юньцзянь, Принцеса Вогняного Сонця та інші захоплено обговорювали ці приголомшливі новини.
— Лінь Мін не втомлюється дивувати. Я думала, що після виходу Сюань У Цзі з усамітнення юнак заляже на дно, а Гігантський Кунь опиниться під контролем старого. Хто ж міг знати, що він сам нападе на Демонічне Царство і власноруч понизить секту п'ятого рангу до четвертого, — збуджено вигукнула принцеса.
Чжань Юньцзянь глибоко вдихнув і похитав головою:
— Справа не лише в рангу. Якщо Сюань У Цзі не повернеться негайно, Демонічне Царство просто розвалиться через Лінь Міна. Лише кілька місяців тому, коли він тільки повернувся, його сила не сягала навіть другого ступеня Загибелі Долі. А тепер, за такий короткий термін, він самотужки досяг подібного... Неймовірно.
Дві криваві розправи за кілька місяців. Одного разу він зухвало ввірвався в саму цитадель і викопав Сад ліків разом із духовною землею. Перед Лінь Міном секта п'ятого рангу виявилася беззахисною жертвою.
Під час першого нападу юнак покладався на міць Гігантського Куня, винищуючи рядових учнів. Цього ж разу він діяв самостійно, вишукуючи лише найсильніших воїнів.
Жоден із семи старійшин Загибелі Долі не вцілів. Разом із ними полягли двадцять захисників Царства Обертового Ядра, більшість із яких перебували на середній або пізній стадіях.
Казали, що ці люди намагалися втекти в різні боки, що було цілком логічно — ніхто не хотів помирати. Але навіть так жоден не врятувався. Чи був він людиною, чи самим дияволом?
Здатність убивати, що виходила за межі людського розуміння, ввергла воїнів Демонічного Царства у відчай. До того ж, перед відходом Лінь Мін залишив напис: «Хто лишиться в Демонічному Царстві Південного Моря — помре!».
Ці слова були наповнені Наміром Убивства. Слабкі воїни могли отримати внутрішні рани, просто глянувши на них. Зараз у всій секті не лишилося жодного старійшини ступеня Загибелі Долі, а те послання так і красувалося на стіні — ніхто не наважувався його стерти.
Через це почалася масова втеча. Воїни йшли до секти заради ресурсів та благодатних земель. Тепер же більшість ресурсів знищив Лінь Мін, на саму секту напали тричі, а життя кожного висіло на волосині. Який сенс лишатися?
Коли перший учень наважився дезертирувати, за ним пішли інші. Світ великий, і Демонічне Царство — не єдине місце під небом.
Звісно, знайшлися й ті, хто сподівався вислужитися перед Сюань У Цзі та Сюань Юйцє. Проте навіть вони тремтіли від страху і не наважувалися повертатися на Три Острови, ховаючись на дрібних клаптиках суходолу довкола. Їхня «відданість» трималася лише на бажанні прибрати до рук те, що лишилося після втечі більшості. Якщо Сюань У Цзі не з'явиться найближчим часом, ці мародери теж розбіжаться. Саме тому Чжань Юньцзянь вважав, що секта от-от припинить існування.
А якщо Сюань У Цзі все ж повернеться, то він більше не зможе полювати на Гігантського Куня.
— Це наче сон, — Бай Ао Сюань із Палацу Холодного Льоду розчаровано похитала головою. — Чотири роки тому ми разом з Лінь Міном були на святкуванні в Преподобного Тяньґуана. Тоді між нами вже була прірва, але вона не здавалася такою бездонною. Навіть не уявляю, через що він пройшов за ці роки...
Теперішній рівень Лінь Міна був для неї недосяжним. На нього неможливо було навіть дивитися знизу вгору.
За кілька днів ім'я Бога Убивства прогриміло по всьому Південному морю. Навіть у Регіоні Великого Чаня за мільйон лі люди дізналися про три нальоти на Демонічне Царство.
Павільйон Зірваних Квітів, будівля з тисячолітньою історією, височів посеред Міста Чань. Саме місто належало Монастирю Великого Чаня, найсильнішій секті регіону. Його кастеляном був майстер Загибелі Долі, а на вулицях повсюди зустрічалися воїни Первозданного Царства чи навіть Обертового Ядра. Це було справжнє місто воїнів.
Павільйон Зірваних Квітів лише з вигляду здавався звичайним. Насправді його звели з металу, що використовувався для створення скарбних інструментів земного рангу. За тисячу років вітри та дощі не залишили на ньому жодного сліду — він сяяв, наче новий.
У затишній залі на другому поверсі сидів молодик у жовтому халаті з вишитими цілінями та пурпурово-золотій короні. Поруч із ним стояли дві дівчини: одна — маленька служниця, інша — сумирна молода черниця.
Навпроти принца сидів надзвичайно вродливий юнак у вбранні вченого зі складаним віялом у руці. Придивившись, можна було помітити, що в нього немає кадика, шкіра занадто ніжна, а пальці витончені — то була дівчина, переодягнена в чоловіка.
Ван Юй Хань — а це була саме вона — швидко махала віялом і хіхікала:
— Брате Ї Фене, ми вирушили на тренування, бо чули, що в Південному морі зараз весело. Але тепер з'явився цей Лінь Мін і навів такий лад, що все затихло. Аж нудно. Проте кажуть, він геній не від світу цього. Брате Ї Фене, як думаєш, він може з тобою зрівнятися?
Дівчина та чоловік на ім'я Лі Ї Фен прибули з Чотирьох Великих Божественних Королівств. Лі Ї Фен був одним із тамтешніх принців.
Вони планували відвідати Демонічне Царство, але щойно прибули до Регіону Великого Чаня, як почули про різкі зміни в ситуації. Головний герой цих подій одразу привернув їхню увагу.
Перш ніж принц встиг відповісти, маленька служниця обурено пирхнула:
— Пхе! Це просто ці селюки з Південного моря ніколи не бачили справжніх майстрів. З'явився якийсь непоганий юнак, і вони давай його розхвалювати. Якби вони побували в Божественних Королівствах, у них би щелепи повідпадали!
Дівчинка гордовито задерла носа, уявляючи, як ці провінціали роззявляють роти, побачивши велич центру світу. Молода черниця мовчки кивнула на знак згоди, її погляд був сповнений непохитної віри в Лі Ї Фена.
Принц хмикнув, потягнувся і заходився копирсатися в зубах.
— Нудно це все. Який сенс день у день за щось боротися? Життя коротке, треба розважатися, пити та гуляти, а не думати, як стати першим. Хіба нормальна людина буде так себе мучити? Хіба що мізків замало.
Він підняв глечик і зробив ковток просто з горлечка, задоволено примружившись.
— А оце Вино «Опале Листя та Зірвані Квіти» з тисячолітньою витримкою — нічого так. Треба буде взяти пару барил із собою. Шкода тільки, що немає дівчат, які б заспівали щось для настрою. Це Місто Чань надто манірне. Нудьга, суцільна нудьга.
Почувши цей потік нісенітниць, Ван Юй Хань спохмурніла.
— Лі Ї Фене, кожне твоє слово і вчинок я запишу і передам Лорду Шанченю.
— Пиши, мені байдуже, — відмахнувся той. — Я вже порушив вісімсот правил. Одним більше, одним менше — яка різниця. Коли вошей багато, укусів не боїшся.
Його вираз обличчя «ну давай, вкуси мене» змусив дівчину скрипнути зубами від люті, а служницю — тихцем усміхнутися.
— Лі Ї Фене, якщо ти перетнеш межу, Лорд Шанчень особисто за тобою прийде і затягне додому.
— Ха! Нехай спочатку спробує мене впіймати. Я тільки вирвався на волю, не збираюся повертатися до тих старих пердунів. Мати рідна, як згадаю, так мурашки по шкірі. Ті старі хричі з мого самого народження ласими очима на мене позирали та мацали скрізь. Та я там з глузду з’їду, якщо повернуся!
Лі Ї Фен допив вино одним махом, і на його обличчі з'явилася підступна посмішка.
— А цей Лінь Мін цікавий персонаж. Наступна зупинка — Південний Небесний Регіон. Піду подивлюся на нього.
Тим часом у глибоких водах Південного моря Сюань У Цзі з похмурим обличчям завис у товщі океану. Перед ним, затамувавши подих, стояла Сюань Юйцє. Вона схилила голову, чекаючи на наказ.
— Юйцє, повертайся, — холодно промовив старий. — Треба заспокоїти людей.
Почувши це, жінка здригнулася.
Повернутися?
Якщо вона повернеться, то не лише нікого не заспокоїть, а й сама навряд чи витримає більше п'яти ходів проти Лінь Міна. Якщо він нападе, вона — труп.
Він що, посилає її на смерть?
Сюань Юйцє хотіла щось заперечити, але в очах Сюань У Цзі спалахнув крижаний вогонь.
— Що? Є якісь заперечення?
— Немає... — вона важко видихнула. На серці стало холодно. Для цього чоловіка ніхто, крім нього самого, не мав значення. Усі були лише пішаками.
Це була трагедія її слабкості. Вона прикусила губу і запитала:
— Чи варто мені перевести учнів в інше місце?
— Вирішуй сама. Тобі треба протриматися п'ять місяців.
Сюань У Цзі був невблаганним. Демонічне Царство вже було в руїнах. Замість того, щоб опікуватися рядовими воїнами, краще зосередити сили на вбивстві Куня. Коли звір загине, а Му Цянь Юй опиниться в полоні, Лінь Мін сам прийде до них.
Його треба знищити зараз, поки він не виріс. Інакше наслідки будуть катастрофічними.
— Ха-ха, Старійшино Сюань, мудре рішення! — Вожак племені Блакитнооких Морських Мавп гучно розреготався. — Справжній муж знає, чим можна пожертвувати. Ті, хто тікає зараз — просто непотріб. Це випробування піде секті на користь: зрадники підуть, лишаться лише еліти. На цьому фундаменті ви легко відбудуєте Демонічне Царство! Я підтримаю вас усіма силами.
Мавпячому вожаку потрібні були лише серце та кістки Куня, тож він всіляко заохочував Сюань У Цзі продовжувати полювання.
Сюань Юйцє відчувала в його словах лише зловтіху. Їй хотілося негайно простромити цього старого примата мечем. Але вона зціпила зуби і лише холодно кинула:
— Не вам судити про долю нашої секти!
— Хе-хе, а Голова Сюань — справжня троянда з колючками. З характером... — стара мавпа проігнорувала випад і почала відверто насміхатися. Він хотів додати ще щось, але раптом перед ним з'явилася водяна брижі, і спалахнуло блакитне світло Талісмана Передачі Голосу.
Коли повідомлення пролунало в голові вожака, посмішка на його обличчі миттєво закам'яніла.
За кілька секунд його фізіономія змінила колір із синього на сірий, а потім на зелений. Очі налилися кров'ю.
Прийшла звістка з племені: чотири години тому Лінь Мін напав на їхній королівський палац. Убито чотирьох принців ступеня Загибелі Долі та двадцять генералів Обертового Ядра! Окрім них, десятки воїнів Набутого та Первозданного царств загинули від випадкових ударів.
Перед відходом Лінь Мін залишив на центральній площі напис: «Один день — десять вбитих, у глибокому морі не залишиться нікого!».
Через силу, вкладену в ці слова, ніхто нижче рангу Обертового Ядра не міг навіть наблизитися до них.
— Покидьок! — вожака аж перекосило. Це був прямий ультиматум: поки він не повернеться, Лінь Мін щодня вбиватиме по десять осіб.
Він і подумати не міг, що юнак наважиться напасти на їхнє плем'я. Їхнє лігво знаходилося на глибині восьми тисяч чжанів. Там людські воїни втрачали швидкість і силу, тоді як морські мавпи почувалися як удома.
Звідки в Лінь Міна техніка відштовхування води? І як він зміг перебити чотирьох майстрів Загибелі Долі?
У палаці лишалося лише четверо принців — і всіх їх вирізали. Якби їх було більше, вони б теж там полягли. Навіть Сюань У Цзі зміг би вбити одного-двох, але не винищити всіх під корінь. Як Лінь Мін це зробив? Як він завадив їм утекти?
— Вожаку, що сталося? — стривожено запитав один із його соратників. Було очевидно, що новини жахливі.
Вожак не міг вимовити ні слова. Настрій зіпсувався вкрай. Щойно він зловтішався з біди Демонічного Царства, як черга дійшла до його власного племені.
Сюань Юйцє, помітивши це, ледь помітно всміхнулася. Маючи гострий розум, вона швидко здогадалася, що сталося.
Вона подивилася на мавпячого вожака і «співчутливо» запитала:
— Щось не так, пане? Невже у вашому домі трапилася якась халепа?