Чжан Цан дізнався про вибір Лінь Міна і зневажливо пирхнув.
— Чжу Яню, ти занадто високо цінуєш цього хлопця. Коли він посів сто двадцять шосте місце на Скелі Рейтингу, я теж подумав, що він чогось вартий. Але тепер бачу: йому просто пощастило натрапити на якусь рідкісну знахідку, що дала йому раптовий приплив сили. Рано чи пізно він відстане від нас. Глянь лише на ці дві обрані ним техніки. Хіба з таким набором можна протистояти справжнім майстрам?
Чжан Цан був переконаний: навіть із його талантом він би нічого не досяг, якби тренував лише Базове мистецтво списа та Базові кроки. Прірва між Лінь Міном та іншими учнями лише зростатиме.
— Він усвідомлює, що його здібності нижчі за наші, тому й не наважився взятися за складні атакуючі техніки. Навіщо ступати на бойовий шлях тому, хто настільки не впевнений у собі?
Слова Чжан Цана змусили Чжу Яня насупитися ще сильніше. Юнак відклав нефритовий сувій і серйозно промовив:
— Раджу тобі не недооцінювати його. Хоч я і не розумію вибору Лінь Міна, він точно не з тих, кому бракує впевненості. Не забувай, що під час випробування Серця Бойового Дао він побив рекорд, який тримав Лінь Сень.
Чжан Цан замовк. Коли він сам проходив крізь Масив Ілюзій, то витратив на це три чверті години, що було значно гіршим результатом. Він чудово розумів, наскільки неймовірно пройти це випробування швидше, ніж згорить паличка пахощів.
— Шукаймо далі. Треба з'ясувати, яку бойову техніку він обрав.
Вони продовжили переглядати записи. Минуло чимало часу, перш ніж серед купи позначок на пошкоджених сувоях вони знайшли ім’я Лінь Міна.
— «Кулак, що кришить тіло й кістки», пошкоджений на сімдесят відсотків? — навіть стриманий Чжу Янь розширив очі від подиву. — Він що, з’їхав з глузду?
Ранг цієї техніки був невідомий, хоча її приблизно оцінювали як предмет земного рангу нижчого ступеня. Навіть у головній секті, Долині Семи Таїнств, прийоми такого рівня вважалися б вищими бойовими мистецтвами, які не передають кому заманеться. Якби цю техніку можна було опанувати або хоча б отримати з неї якусь користь, її нізащо не залишили б у звичайній бібліотеці Бойового Дому!
Свого часу Чжу Янь теж бачив цей сувій, але відмовився від нього без жодних вагань. Навіть перший геній Небесного Дому Чжан Гуань Юй чи основні учні на кшталт Цінь Сін Сюань не були настільки самовпевненими, щоб зазіхати на цей Кулак.
Вибір базових технік Чжу Янь ще міг пояснити якимось прихованим задумом, але вибір «Кулака, що кришить тіло й кістки» здавався йому чистим безглуздям.
— У цього хлопця не лише талант нікчемний, а й із головою проблеми. Тільки ідіот міг обрати таку техніку, — уїдливо зауважив Чжан Цан. Цього разу Чжу Янь не став заперечувати, бо й сам не розумів логіки суперника.
— Чжан Цане, хоч його вибір і дивний, обережність зайвою не буває. Не варто розслаблятися. Лінь Мін посів таке високе місце на Скелі Рейтингу, ймовірно, завдяки Пігулці Золотої Зміїної Жовчі та Пігулці Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона. Мене дивує, що він зміг настільки ефективно їх засвоїти...
— Не хвилюйся. Йому до мене ще далеко. Через двадцять днів я вщент розгромлю його в поєдинку.
— Так, ти мусиш не просто перемогти. Розтопчи його впевненість, змусь відчути приниження. Було б найкраще, якби ти в межах правил скалічив його або завдав таких ран, які не заживуть до кінця. Навіть якщо він вилікує тіло еліксирами, приховані травми завадять його подальшій культивації. Він посмів кинути мені виклик і зазіхнути на мою жінку лише завдяки якійсь випадковій удачі? Я вдавлю його в багнюку, щоб він більше ніколи не підвівся! — Чжу Янь промовив це з крижаним блиском в очах, мимоволі стискаючи кулак, наче намагався розчавити в ньому самого Лінь Міна.
Тренувальні зони Бойового Дому Семи Таїнств поділялися на сім великих Масивів Убивства — магічних зон, що створювали реальні загрози для загартування тіла. Це були: Воїни в Золотих Обладунках, Провулок Дерев'яних Людей, Водоспад Крижаної Купелі, Лавова Печера, Схил Дикого Каміння, Грот Буревіїв та Долина Громовиці.
На відміну від масивів ілюзій, які діяли лише на розум, ці зони були справжніми. Ілюзії могли вбити лише ментально, а після пробудження всі видіння зникали, не даючи тілу реального навантаження. Тільки справжні небезпеки могли змусити воїна вийти за межі людських можливостей.
Кожен такий масив міг прийняти одночасно дванадцять учнів. Через великі витрати Каменів Істинної Сутності час перебування в них був обмежений і залежав від місця в рейтингу.
Ті, хто стояв нижче сто вісімдесятого місця, мали право лише на половину дня тренувань на місяць. Учні з рейтингом від сто п’ятдесятого до сто вісімдесятого отримували один повний день.
Для тих, хто потрапив у першу сотню з половиною, правила були суворішими — час вираховували до години. Що ближче до вершини, то більше годин додавалося за кожні десять сходинок. Трійка лідерів могла тренуватися по десять днів на місяць, що, враховуючи час на відпочинок, давало їм майже необмежений доступ до ресурсів.
Лінь Мін звірився з сувоєм: його сто двадцять шосте місце давало право на два повні дні тренувань, тобто двадцять чотири години. Він міг сам розподіляти цей час за попереднім записом.
Сім Масивів Убивства були розкидані по різних куточках Долини Семи Таїнств, але в їхньому центрі розташовувався головний пункт керування, де розпорядники координували тренування всіх учнів.
— Усі новачки мають можливість випробувати будь-яку зону протягом однієї години. Цей час не вираховується з вашої загальної норми. Перед входом попросіть розпорядника встановити складність відповідно до вашого місця в рейтингу. Ось таблиця відповідності, ознайомтеся, — старійшина, відповідальний за масиви, повільно виклав перед учнями список.
Лінь Мін глянув у таблицю: його сто двадцять шостому місцю відповідала складність сьомого рівня.
Метал, дерево, вода, вогонь, земля, вітер чи грім? Який обрати?
Поки він вагався, заговорив Хун Сі:
— Попереджаю: це справжні бойові масиви. Там можна отримати важкі травми, тому не намагайтеся стрибнути вище голови. Обирайте будь-що, окрім Долини Громовиці. Якщо у вас є Пігулки Накопичення Сутності, раджу прийняти одну зараз. Хоч у вас лише година, це дорогоцінний час, і масиви допоможуть розкрити ваш потенціал.
У Лінь Міна якраз була така пігулка, тож він, не вагаючись, ковтнув її. Чому не можна обирати Долину Громовиці — через надмірну складність чи з іншої причини — він не питав. Його вибір припав на Водоспад Крижаної Купелі.
Усі сім зон було створено з використанням природного ландшафту, доповненого майстерними магічними візерунками.
Водоспад, який обрав Лінь Мін, колись був звичайним водоспадом на Горі Великого Циклу. Проте після втручання майстрів потоки води набули нищівної сили, а озеро під ними стало настільки холодним, що пробирало до самих кісток.
Ще на підході до ущелини Лінь Мін почув гуркіт, подібний до розкатів грому. Водоспад Гори Великого Циклу був найбільшим у Королівстві Небесної Долі: вода падала з висоти трьохсот чі, вдаряючи об поверхню з силою велетенського молота. За тисячі років вода вимила під собою купіль завглибшки в сотню чжанів. Тиск на дні там був такий страшний, що навіть майстри Етапу Конденсації Пульсу не наважувалися туди пірнати.
Коли Лінь Мін нарешті побачив велетенську стіну води, що скидалася вниз, наче лавина, він завмер. Незліченні бризки здіймалися на десятки чі вгору, а гуркіт був настільки потужним, що серце юнака мимоволі почало битися в унісон із цим стихійним ритмом.
— Яка велич! — прошепотів він, уперше в житті бачачи таке диво природи.