Ч
орний промінь завтовшки з ребро розсік морську воду й обернувся чорним списом, що поцілив просто у вуха Гігантського Куня. Це був один із коронних прийомів Сюань У Цзі. Варто було йому завдати удару, як навколишня вода вмить нагрілася мало не до температури розпеченої лави, проте через колосальний тиск вона не могла перетворитися на пару чи закипіти. Чорний спис, закручуючи навколо себе вир, мчав на звіра.
Мо Ґуан напружився: такої атаки Гігантський Кунь міг і не витримати. Органи слуху велетня були подібні до людських барабанних перетинок — яким би міцним не був загальний захист, вони залишалися вразливим місцем.
Однією думкою Мо Ґуан припинив марні спроби контратакувати. Натомість він зібрав більшість вус кита докупи, створюючи щільний щит із плоті перед очима та вухами звіра.
*Бух!*
Чорний спис без жодних хитрощів врізався у масивну стіну, утворену сотнями сплетених вус. Зовнішні пасма миттєво обірвалися, і навсібіч бризнула кров.
Однак удар Сюань У Цзі вдалося стримати — він не дістався життєво важливих точок. Втрата кількох вус для такої величезної істоти була дрібницею. Зрозумівши, що цей метод діє, Мо Ґуан повністю відмовився від нападів. Прикривши вразливі місця всіма наявними вусами, він спрямував Куня ще глибше в безодню.
Обтічне тіло божественного звіра дозволяло йому розвивати неабияку швидкість навіть у товщі води.
— Ах ти ж паскуднику! — обличчя Сюань У Цзі потемніло від люті. Він не очікував, що ворог зможе так вправно керувати Кунем попри звук Рогу Гігантського Куня, зводячи всі його зусилля нанівець.
Той удар виснажив Сюань У Цзі. Проковтнувши пігулку, він крижаним тоном наказав:
— Не відставати!
Семеро переслідувачів рушили слідом. Сюань У Цзі, який чудово знав слабкі місця божественного звіра, час від часу завдавав точкових ударі. Хоча вони не могли спричинити масштабних руйнувань, тіло Куня вкривалося численними дрібними ранами, з яких безперестанку сочилася кров. За велетнем тягнувся довгий багряний слід, забарвлюючи океанські води.
Поруч із ним вожак племені Блакитнооких Морських Мавп висунув язика, куштуючи закривавлену воду, і хрипко зареготав:
— Старійшино Сюань, якщо так піде й далі, за кілька днів ми виснажимо цю потвору. Не забудьте про нашу домовленість: серце та драконяча кістка Куня мають дістатися моєму племені!
— Моє слово тверде, — холодно кинув Сюань У Цзі. Змахнувши рукою, він випустив ще один чорний промінь, поціливши в стару рану на боці звіра і розірвавши її ще дужче.
«От виродки!» — Мо Ґуан ніколи раніше не терпів такого приниження. Гігантського Куня недарма вважали непереможним для всіх, хто нижче Царства Божественного Моря, але це не означало, що він може просто стояти і безкарно приймати удари. Сюань У Цзі бив навмисне у найвразливіші точки. Поки що втрата крові не здавалася критичною, але якщо це триватиме добу-другу, звір може просто загинути від виснаження.
*Бум!*
Малий Світ усередині Куня знову здригнувся. Цього разу нападники націлилися на черевні плавці, що відповідали за рівновагу. Їхня товщина не перевищувала двадцяти-тридцяти чжанів, а ширина — близько одного лі. Якщо Сюань У Цзі та інші наваляться гуртом, вони цілком могли відсікти плавець по шматочку.
Так тривало ще близько десяти-дванадцяти годин. Кунь втрачав дедалі більше крові, а його правий черевний плавець уже був розірваний наполовину, що значно сповільнило рух. І саме тоді попереду з’явилася нескінченна темна безодня.
Це був глибоководний жолоб.
У цих регіонах Південного моря жолоби могли сягати п’ятдесяти-вісімдесяти тисяч чжанів завглибшки — це сотні лі вниз. На такій глибині тиск води ставав неймовірним, і навіть Гігантський Кунь чи представники глибоководних рас не могли занурюватися безмежно.
Сюань У Цзі, зрештою, був людиною суходолу. Навіть із таємними методами водних племен його межа мала бути вищою, ніж у мешканців безодні. Зараз усе вирішувало те, хто зможе опуститися нижче.
Мо Ґуан зціпив зуби і спрямував Куня прямо в розщелину. Навіть якщо не вдасться відірватися від Сюань У Цзі — не біда. У вузькому жолобі ворогам буде набагато важче ухилятися від вус кита.
Глибина стрімко зростала. Двадцять дві тисячі чжанів... Двадцять три тисячі... Двадцять п’ять тисяч...
Кунь безперервно втягував під високим тиском воду, насичуючи нею кров і м'язи, щоб зрівноважити зовнішню силу океану. Що ж до Малого Світу, де перебували учні Острова Божественного Фенікса, то він був окремим простором, тому тиск на людей не діяв.
На позначці у двадцять шість тисяч чжанів Сюань Юйцє та Голова Східного Відгалуження першими не витримали. Їхня захисна істинна сутність почала тріщати під вагою океану. Навіть Перлини Відштовхування Води не могли врятувати їх на такій глибині.
— Повертайтеся, — коротко наказав Сюань У Цзі.
— Слухаємось, — обоє миттєво зупинилися. Якби захисний бар’єр луснув, товща води розчавила б їх у мить. Бути майстром Загибелі Долі і загинути від тиску води — це стало б справжнім посміховиськом.
Занурення тривало. Двадцять дев'ять тисяч чжанів, тридцять тисяч... Це було вже двісті лі під водою. Тепер здалися Вождь племені Чорних Потокових Драконів та двоє мавп другого ступеня Загибелі Долі. Їм довелося припинити погоню і спливати.
На тридцяти трьох тисячах чжанів Мо Ґуан відчув, як здригається тіло Куня. Навіть цей глибоководний велетень мав свою межу опору тиску.
«Дивись-но, як ці щенята тримаються», — Мо Ґуан спостерігав за переслідувачами. Для нього, чия душа жила десятки тисяч років, навіть Сюань У Цзі був не більше ніж юнаком.
Тридцять п’ять тисяч чжанів. Тут на кожну ділянку завдовжки в один чі тиснули мільйони цзінів ваги. Сюань У Цзі нарешті зупинився, його обличчя було похмурішим за ніч. Навіть із таємною технікою мавп він дістався краю. Тепер дев’яносто відсотків його енергії йшло на боротьбу з тиском, тож про атаку не могло бути й мови. Вожак мавп почувався не краще. Будь-яка спроба розпочати бій тут вичерпала б їхні сили за лічені миті, і тоді вони могли б просто не повернутися на поверхню.
— Вважай, їм пощастило. Повертаємося на глибину десять тисяч чжанів, — Сюань У Цзі залишив на тілі Куня наглядацьку духовну печать і почав підніматися. Вожак мавп, який і сам тільки й чекав нагоди відступити, негайно рушив за ним.
Побачивши, що двоє настирливих переслідувачів нарешті відчепилися, Мо Ґуан полегшено видихнув. Тридцять п’ять тисяч чжанів були майже межею і для Куня. Через величезні розміри тиск на нього був колосальним. Енергія витрачалася неймовірно швидко — навіть природна здатність звіра поглинати енергію неба і землі заледве дозволяла тримати рівновагу.
«Ці паскудники затисли нас у жолобі!» — лютував Мо Ґуан. Сюань У Цзі не пішов зовсім. Щойно Кунь спробує спливти, ворог знову нападе, а за цей час він може привести ще більше помічників. Кунь був побитий, а найгіршою була рана на правому черевці — щоб вона затягнулася, потрібен був щонайменше місяць спокою. Але тут, під тиском безодні, у звіра просто не залишалося сил на лікування.
І саме в цю мить Мо Ґуан відчув потужну вібрацію у Малому Світі. Первісна енергія там закрутилася у шаленому танці й почала стрімко зникати. Він миттєво просочився крізь просторовий бар'єр до місця, де перебував Лінь Мін. Навколо юнака вирував справжній шторм енергії.
— Ого, хлопець таки впорався! Середня стадія Обертового Ядра!
Мо Ґуан думав, що це займе ще тиждень, але Лінь Мін випередив усі очікування. Він наказав Куню спрямувати енергію з усіх інших Малих Світів сюди. За час, поки згоріла половина палички пахощів, юнак увібрав усю цю силу в свій даньтянь. Кристал Обертового Ядра збільшився вдвічі, і почалося вже знайоме видовище: ядро розпалося, колапсувало і за кілька митей перетворилося на ще меншу, чорну як смола сферу, що оберталася з неймовірною швидкістю. Істинної сутності в ній тепер було в кілька разів більше.
Середня стадія Обертового Ядра!
Завдяки Чорній Дірі Обертового Ядра запаси сил Лінь Міна вже не йшли в жодне порівняння зі звичайними воїнами. У цьому світі Обертове Ядро було особливим етапом, що поділявся на звичайну стадію та Загибель Долі. Майстри Загибелі Долі все ще зберігали ядро в даньтяні. Виходило, що Лінь Міна від цього ступеня відділяло лише два кроки.
— Лінь Міне, Сюань У Цзі засік Куня. Він чатує на глибині десяти тисяч чжанів. Варто нам ворухнутися — і він це відчує. Він хоче взяти нас змором. Що робитимеш? — Мо Ґуан був вкрай занепокоєний. Кунь не міг вічно триматися на такій глибині. Кілька місяців — ще куди не йшло, але за рік чи два сили звіра вичерпаються, і він загине. А Лінь Мін, хоч і став сильнішим, навряд чи міг тягатися з майстром четвертого ступеня Загибелі Долі.
Лінь Мін замислився. У його очах блиснув холодний вогник.
— Спливаємо трохи вище. Якщо вони вирішили нас тут вартувати, нехай готуються платити ціну.